- Хорошо, допустим, не позабавиться, а реализовать какую-нибудь хитрую комбинацию. Мне не легче. - Штефан вздохнул. - Во всяком случае, это единственная разумная причина моего присутствия на его свадьбе.
- Вообще-то тебя приглашала Мелли.
- Брось, Абель. Мы с ней, конечно, неплохо знакомы, но до близкой дружбы нам еще далеко. С тем же успехом она могла пригласить кого-нибудь из преподавательского состава академии. Так что без ее будущего мужа здесь точно не обошлось.
Гнец несколько секунд обдумывал сказанное.
- В данном случае это скорее твоя мнительность, - наконец сказал он. - Сокол - интриган, но зачем ему устраивать какую-либо провокацию, портя собственную свадьбу? Да еще и обостряя отношения со мной?
- Он вполне мог прислать приглашение, только чтобы посмотреть, как я буду дергаться и искать скрытый смысл в его поступках.
- Ты его излишне демонизируешь.
- А ты - недооцениваешь.
- Вот уж вряд ли. - Гнец улыбнулся.
Они замолчали. Штефан подумал о том, что даже если Абель прав, то лишняя осторожность никому еще не мешала. Все, что требовалось, - отнестись к предстоящему событию как к работе, а не празднеству. Никаких спиртных напитков, никакого флирта с женщинами и двусмысленностей в разговорах, все время держаться в компании и не покидать мест общего сбора больше чем на пару минут. А отдохнуть можно будет и позже - после возвращения домой.
Ла Абель Гнец
Церемония бракосочетания Сокола и Мелисанды сильно отличалась от торжественной свадьбы моей сестры и Кристофера. Возможно, потому что заключаемый сегодня союз не имел такого влияния на будущее Дома Крылатого Меча и всей империи. Или потому, что Гнешек являлся достаточно влиятельной личностью и мог позволить себе некоторую экстравагантность. Собирающиеся в храме Совершенства люди довольно громко переговаривались, смеялись и, похоже, не обращали никакого внимания на отсутствующих виновников торжества. Ингви и Мелли явились с опозданием минут на десять, но никто из гостей даже не вздумал обидеться или возмутиться по этому поводу. Включая служителя храма, который хотя бы из-за своей должности обязан являться ревнителем традиций.
В империи не существует культов различных богов, как в некоторых слаборазвитых государствах. Вместо них в жителях нашей страны сильна вера в Совершенство - абсолют, состоящий из чувств, мыслей и умений всех живших когда-либо существ. Наш "бог" не статичен, и то, что было всеобъемлющим сегодня, не обязательно останется таким же завтра. Каждый человек, изменяя существующее или создавая что-то новое, развивает и Совершенство. Но абсолюту нет дела до добра и зла, правильного и неправильного - он впитывает все. И потому, чтобы избежать хотя бы малой части ошибок, люди придумали правила и ограничения. Служители Совершенства - летописцы империи и ревнители традиций. Они фиксируют все значимые события людских жизней - рождения, свадьбы, смерти, обретение и потерю родственников. А еще они стараются формулировать законы мироздания на основе своих наблюдений, создавая новые традиции - неписаные законы, необходимые для существования общества. По крайней мере, так их работа должна выглядеть в идеале. И потому спокойное, почти равнодушное отношение служителя к поступку Сокола показалось мне ненормальным.
Впрочем, дальнейшие события развивались не менее странно. Принимающий свадебную клятву у новобрачных служитель Совершенства произнес краткую речь, выслушал согласие Зионы на брак Ингви и Мелисанды и их обещания блюсти семейные традиции, после чего провозгласил пару семьей. Гости стали покидать храм. Церемония, аналогичная той, на которой моя сестра, выходящая замуж за Криса, три часа стояла на возвышении в центре храма, слушая тексты из Книги Жизни и Памяти, уложилась минут в двадцать.
Однако это было лишь начало. Выслушивание супругами поздравлений и вручение им даров от гостей, обычные для свадеб имперских граждан, Гнешек также решил пропустить, предложив передать подарки в руки обслуживающего персонала и рассаживаться по каретам. Судя по его краткой речи, обращенной к присутствующим, нас ожидало празднество с танцами, распитием спиртных напитков и новыми знакомствами. В общем, типичная вечеринка, только приуроченная к некоторому событию и оттого чуть более пышная.
Сокол использовал для приема гостей торжественные залы академии. Приглашенных оказалось около двух сотен, но, даже собравшись вместе в не очень большом первом зале, они не создавали впечатление толпы - двигались с достоинством и не производили много шума. Я почти сразу отыскал парочку Денова, не желая оставаться единственным юношей в окружении людей, среди которых не было ни одного моложе тридцати - даже группка замеченных мной однокурсниц Мелисанды, приехавших поздравить подругу, смотрелась вполне зрело. Кристофер выглядел смятенным, видимо, из-за происходивших на каждом шагу нарушений протокола. Его сестра держалась более уверенно. Она улыбнулась в ответ на приветствие и, поколебавшись, взяла меня под руку - жест несколько фривольный для торжественного мероприятия, но вполне допустимый для неформального собрания, на которое оно все более походило.
- Здесь так странно, - прошептала мне Крис, - я никак не пойму, как именно себя вести.
- Наверное, как-то так, - я кивком головы указал девушке на троих человек, затеявших дружескую перебранку в нескольких шагах от нас. - Возможно, Сокол просто решил не устраивать строго официальную церемонию.
- Но это же свадьба! Как она может быть не официальной?
Я лишь пожал плечами. Принять происходящее мне было гораздо проще, чем ей. Прошлый год принес столько неожиданностей, демонстрируя различия между реальной жизнью и ее описаниями в книгах, что еще одно отступление от канонов просто уже не могло шокировать.
- А вот и вы! - К нам быстрым шагом приближался Гнешек, вцепившийся пальцами в рукав какого-то крупного мужчины лет сорока и таща его за собой, словно на буксире. - И почему молодежь так любит стоять у колонн? - риторически вопросил он.
- Поздравляю со свадьбой, - вежливо отозвался я. Фраза была не совсем к месту, но сказать нечто осмысленное в ответ на беспредметную болтовню Сокола само по себе являлось достижением.
- Пустяки, - отмахнулся Ингви. - Подобные церемонии ценят в основном женщины и служители Совершенства. Остальным они малоинтересны.
Кристофер насупился - он явно был не согласен с мнением Гнешека, но спорить не рискнул.
- Впрочем, не будем об этом. - Сокол махнул рукой, выпустив рукав своего спутника. Тот не преминул воспользоваться неожиданной свободой и принялся расправлять смятую одежду. - Я тут забочусь о том, чтобы мои гости не скучали. Так что знакомьтесь. Ли Антон Криг, генерал. Ла Абель Гнец, курсант второго года обучения.
Спутник Гнешека слегка поклонился. Я ответил ему тем же.
- Вы тут пообщайтесь, пока я развлекаю остальных гостей. - Сокол ухватил Кристофера и Штефана под локти и потянул куда-то. - Пойдемте, Ли Кристина. Нас уже ждут.
Крис бросила растерянный взгляд сначала на меня, потом на генерала. Затем на спину удаляющегося Гнешека, уводящего с собой ее брата.
- Увидимся позже, Абель, - пробормотала она и, тряхнув головой, отправилась догонять остальных.
- Как вам праздник? - вежливо поинтересовался генерал, когда мы остались одни. Если так, конечно, можно выразиться о людях, находящихся посреди толпы.
- Неожиданно, - честно ответил я.
- Это главная отличительная черта любого события, устраиваемого Ингви. - Мужчина улыбнулся. - Если какой-то из его планов кажется тривиальным, можно быть уверенным - ты что-то упустил.
- Вы наблюдали много подобных событий? - Я не надеялся получить какую-то особую информацию, просто поддерживал разговор.
- Достаточно. Мы с ним знакомы лет десять. Подобные взаимоотношения хорошо тренируют внимательность. Чуть-чуть расслабишься - и обнаружишь, что тебе только что вручили ядовитую змею. Хорошая была шутка. - Криг снова улыбнулся.
- Ингви вручал вам ядовитую змею?
- Не мне. И если уж на то пошло, то змея была абсолютно безопасна - ей вырвали зубы. Но получатель подарка этого не знал.
- Впечатляет. - Мне было несложно представить крайне опасного и довольно разнообразного в своих поступках Сокола шутящим подобным образом. - Вам действительно приходится быть крайне внимательным.
- Ну все не настолько плохо. Это был единичный случай. И не называй меня на "вы". Зачем такой официоз среди равных? Обращения на "ты" вполне достаточно. Или по имени - Антон.
- Если ты так предпочитаешь… Вот только насчет нашего равенства меня обуревают сомнения. Все-таки генерал и курсант второго года обучения - не одно и то же. Даже если не принимать во внимание разницу в возрасте, - поддержал я начатый генералом обмен любезностями.
- Думаю, твой титул компенсирует эту маленькую разницу, - не захотел уступать Криг.
- Я вижу, вы прекрасно поладили. - Рядом с нами снова возник Гнешек. - Даже жаль прерывать беседу столь удачно встретившихся людей. Но я обещал познакомить Да Абеля еще кое с кем. К тому же тебя, Антон, хотел видеть Ли Калас. Нашему любимому ректору больше не с кем предаваться воспоминаниям о том, как они с твоим дедом геройствовали в молодости. Пойдемте, Ла Абель. Я должен нести груз необходимости заботиться о своих гостях.
- Нанял бы распорядителя торжеств, - хмыкнул Криг, но Сокол уже тащил меня куда-то.