- Что ты имеешь в виду? - спросил Ник, сгорая от любопытства.
- Только это. Эти охотники пытаются уничтожить города, но города никогда не совершают возмездия. Они никогда не стреляют из зенитных орудий, никогда не запирают двери. Это похоже на то, что как будто их даже не заботит это, будто охотники даже не могут тронуть их, и поэтому у них нет ни малейшего желания вступать в бой. Ты видел Герольда… он никогда даже не смотрит, кто или что атакует его с бреющего полёта! Если бы у нас была подобная защита…
- Мы не можем принять его предложение, - тихо и спокойно произнёс викарий. - И ты знаешь это, Барри.
- Нет! - Ответ пилота прозвучал резко и отчаянно. - Я - это я, Барри Крокер, и собираюсь оставаться им. Даже если мне придётся бегать и прятаться по всей этой земле!
- А что случается, если кто-то принимает предложение Герольда? - настойчиво домогался Ник. - Ты сказал, что каждый… изменяется при этом… но как?
Крокер не дал викарию ответить за себя. Он сердито взглянул на Ника.
- Ты просто изменишься, и всё. Мы видели, как это произошло с Ритой. - И он захлопнул рот, как будто не мог себя заставить продолжать.
- Понимаешь, - медленно заговорил Хедлет. Он старался быть очень мягким, как будто существовали некие эмоции, которые он боялся полностью разбудить, - с нами был ещё один человек, невеста Барри. Она встретила Герольда ещё до того, как мы всё это поняли, и приняла его предложение. Затем она приходила к нам, чтобы убедить нас сделать то же самое…
- Лучше бы ей умереть! - Крокер торопливо отошёл от них в сторону.
- Но что же случилось с ней? - настаивал Ник. - Думаю, что мы, Линда и я, имеем право, знать… если такой выбор будет предложен и нам.
- Такое может случиться, - резко произнесла леди Диана. - Но мальчик прав, Эдриан. Расскажи ему правду.
- Произошли… - викарий колебался, как будто для него рассказать всю правду было очень трудным, почти болезненным делом, - определённые физические изменения. Возможно, с ними можно было бы смириться. Но были ещё и умственные, психологические изменения. По нашему убеждению, Рита - та Рита, которая вернулась к ним - больше не была человеческим существом. Люди имеют врождённый страх перед смертью, который лишь немногие из нас могут преодолеть, и мы содрогаемся даже при одной мысли об этом. А такое изменение равносильно разновидности смерти. Для того, кто принимает его, происходит пресечение нашей жизни и начало той, иной. И оттуда нет возвращения. В нас существует некое отвращение к тому, кем они становятся, и оно столь велико, что мы не можем терпеть их присутствие около себя. Я пытаюсь подыскать соответствующие слова, но на самом деле это изменение следует увидеть, чтобы полностью осознать.
Викарий смотрел Нику в глаза, но все остальные, за исключением Линды, отворачивались, как будто были напуганы или стыдились сказанного им. Леди Диана вновь заговорила, и в голосе её проскальзывали грубые нотки:
- Ну, Строуд, долго мы ещё будем здесь сидеть?
Глава 6
Несмотря на укрытие, Ник чувствовал обнажённую, беспомощную незащищённость перед всем, что могло явиться с неба или неслышно подкрасться по земле. Тем не менее, пространство, где должен был пролегать их путь и которое открывалось перед ним с вершины гребня, было чересчур открытым. Там, внизу, подумал он, нам не удастся пройти незаметно.
Строуд производил тщательное наблюдение за той же территорией.
- Мы можем попытаться вон там. - Его палец указывал на склон, лежавший правее от них. - Когда мы пройдём по нему, мы будем лучше видеть, что у нас впереди…
Путешествие вдоль гребня было одним из трудных. Часть его они были вынуждены проделать, опираясь на руки и на колени, торопливо перебегая от одного участка кустов к другому. Всего труднее было миссис Клэпп. Но она не жаловалась, а остальные всегда были готовы прийти ей на помощь. По крайней мере, во время пути они не видели ни возвращавшихся с охоты тарелок, ни новых странствующих отрядов внизу.
Однако к тому времени, когда они добрались до выбранного Строудом места привала, солнце уже катилось к западу. Лицо миссис Клэпп имело густо-красный оттенок. Она тяжело дышала, а её руки, когда она клала их на колени, коротко подрагивали. Ник подумал про себя, что ей не обойтись без продолжительного отдыха.
- Мы подождём до темноты, - объявил Строуд. - Будем есть и ждать.
Канистра с водой, которая была у Ника, и другая, которую нёс Строуд, пошли по кругу. После этого пришлось закусить тем, что у них оставалось. При самом тщательном наблюдении, земля, лежавшая внизу, сейчас казалась пустынной. Но, как только солнце начало садиться, Ник обнаружил на северо-востоке устойчивое сияние.
Он поделился своими наблюдениями с Джин, слегка тронув её за плечо и указав на зарево.
- Это город, - ответила она на его молчаливый вопрос. - Ночью он всегда освещён… такого ты ещё никогда не видел.
Ему показалось, что он уловил оттенок задумчивости в её голосе.
- Как близко ты видела его? - Загадочный город, или города, заинтриговали его. По-видимому, они были по-настоящему безопасными убежищами для их обитателей.
- Достаточно близко, - ответила она, - достаточно близко, чтобы испугаться. - Минуту она молчала, а затем добавила: - То, что викарий сказал про Риту - это правда. Теперь она… другая. Но она плакала в тот, последний раз, когда пыталась прийти к нам. Она не хотела причинить нам вреда… она хотела только помочь…
Ей было трудно говорить, будто она чувствовала вину.
- Но вы прогнали её. - Ник пожалел о сказанном, ещё до того, как умолк.
Джин повернула голову, чтобы видеть его.
- Мы отослали её обратно, - резко сказала она.
Ник был раздосадован. Зачем он сказал это? Ведь эти люди знали, что делали, они знали, что должны делать, чтобы выжить здесь. А то, что он произнёс вслух, звучало как обвинение.
Джин снова отвернулась, наблюдая, как темнота наползает на землю. И хотя она была от него совсем близко, Ник чувствовал, что, в определённом смысле, она значительно от него отдалилась.
- Если мы продолжим путь, - начал он, чтобы прервать это тягостное молчание, - как же выдержит это миссис Клэпп? Она так обессилела…
- Я знаю. - В её голосе звучала отдалённость. - Но она попытается, а мы все поможем ей. Необходимо добраться до надёжного места, прежде чем наступит глубокая ночь.
- Видишь что-нибудь? - спросил находящийся сзади них Строуд.
Джин покачала головой.
- Всё чисто. Город включил ночное освещение.
Свечение в небе усиливалось по мере того, как уменьшался естественный свет.
- Но вот тот дальний гребень закроет его. - Казалось, что Строуд вполне удовлетворён этим соображением. - Нам лучше всего направиться туда.
Спуск от гребня был пологим. Джин вновь несла корзину с Джереми, а Линда, которая несла Ланга, помогала миссис Клэпп слева. Когда они добрались до более ровной поверхности, Строуд перешёл на более резвый шаг, и викарий присоединился к трём женщинам.
Они ещё несколько раз коротко отдыхали, и миссис Клэпп не жаловалась. Но было и без того ясно, что только решимость заставляет её продолжать путь. Теперь и её сборная поклажа перекочевала на плечо Линды, уравновешивая, таким образом, её спортивную сумку.
Леди Диана сделала несколько шагов вперёд и без лишних слов подхватила миссис Клэпп под руку. А как двигаться дальше, когда наступит полная темнота, Ник не мог даже вообразить. К счастью, это было время года, когда сумерки тянулись очень долго, да и земля освещена падающими с неба отблесками.
Ночь выдалась не из спокойных. Напряжённые нервы Ника чутко реагировали на различные звуки. Где-то слышались крики, иногда где-то раздавались завывания. Но не было ничего, что напоминало то сладостное обманчивое пение, которое он слышал в ту дождливую ночь. Эти звуки скорее поддерживали постоянный ужас, питавший собственные страхи каждого, заставлявший поминутно оборачиваться, чтобы увидеть, не преследует ли кто-нибудь тебя сзади. Он всякий раз порывался спросить, что означает тот или иной звук. Но поскольку его спутники не обращали на них внимания, то и он не задавал лишних вопросов.
- Мы уже недалеко, - объявил Строуд на одной из остановок. - Теперь нам осталось совсем чуть-чуть, и мы сможем лечь в спокойной обстановке.
Они миновали поля почти у самого основания горы, за которой поднимался отблеск от сияющего ореола, висевшего над городом. И как только Строуд вновь двинулся в путь, они оказались на более ровной тропе между двумя полуразрушенными стенами - должно быть когда-то это место могло быть улицей.
Наконец они добрались до тёмного массива здания, стены которого, скорее всего, сделаны из камня, хотя сейчас, когда сумерки сильно сгустились, Ник затруднялся сказать, из чего именно оно построено. Строуд, при виде чего-то знакомого, с лёгкостью отворил дверь и вошёл.
- Слава богу, - услышал Ник задыхающийся голос миссис Клэпп. - Только дайте мне войти и немного посидеть, а потом я буду в полном порядке. Я чуть-чуть старовата для таких походов.
- Сущий вздор, вовсе не потому! - леди Диана буквально протащила её вперёд, но с самыми добрыми намерениями. - Разве ты забыла, Мод, мы ведь все получили дозу облучения от того охотника. А это никому не приносит пользы.