Но почему это чувство вернулось сегодня? Разве можно сравнить трепет, охвативший его пред ликом короля, с волнением от первого дня в аршмирской страже?
Да. Можно. Будет ужасно стыдно, если потомок Первого Спрута не справится с тем, что по плечу простым городским парням, которым неохота идти в подмастерья к ремесленникам или в портовые грузчики…
- Эй, парень! - громыхнуло сзади. - Это я тебе! Ты что, недавно в страже?
И тяжелая ладонь увесисто хлопнула Сына Клана по лопатке. Впоследствии Ларш гордился тем, что сдержался, не врезал невеже по зубам. Только развернулся и испепелил взглядом того, кто посмел прикоснуться к Спруту.
Вернее, попытался испепелить. Но сразу понял, что это у него не получится. Не очень-то испепелишь взглядом бесцеремонного незнакомца головы этак на две выше Ларша. Крепкий, жилистый, смуглый, с пронзительными, насмешливыми, по-наррабански темными глазами. Волосы тоже наррабанские: черные, курчавые, с сединой на висках. И короткая бородка тоже жесткими кольцами, с проседью.
Все это Ларш рассмотрел с первого взгляда. И еще понял, что незнакомца явно забавляет злость мальчишки с новехонькой перевязью на груди.
Под насмешливым взглядом темных глаз Ларш почувствовал, что гнев его стихает. Юноша умел взглянуть на себя со стороны - и понял, что и впрямь выглядит смешным.
- Только что получил перевязь, - ответил он учтиво.
- Ага! Попрошу, чтобы тебя определили в мой десяток. У меня всего-то четыре морды остались, моя морда пятая. Запоминай, парень: твоего будущего командира зовут Аштвер Зимнее Оружие. А тебя под каким имечком отец в жизнь отправил?
Юный Спрут заметил, что десятник не назвал свой Род или Семейство. Только имя. Здесь что, так принято? Ну-ка, попробует и он…
- Ларш Ночная Волна, - ответил юноша - и его захлестнуло непрочное чувство веселой свободы. До чего же все-таки интересно побыть просто Ларшем! Конечно, долго это недоразумение не протянется, но он постарается его продлить - и выжмет удовольствие до капли!
- Здешний, аршмирец?
- Нет. - Ларш заметил разочарование во взгляде десятника и поспешил добавить: - Но время от времени приезжал в город. Мальчишкой… и потом…
- Улицы-переулки-закоулки, стало быть, не знаешь… Впрочем, освоишься помаленьку. Сколько лет?
- Девятнадцать.
- Молод, зелен… ну, да все мы такими были. И чем занимался до счастливого дня, когда Серая Старуха подсказала тебе нацепить перевязь "краба"?
- Да так, ничем… - Тут Ларш вспомнил за собою хоть какое-то умение, полезное для будущей службы. - Обучался владеть оружием.
- Ну, хоть что-то… Грамотен?
- Да.
- Это для нашего брата не главное, но лишним не будет… Женат?
- Да храни Безликие!
- Правильно, с этим только дураки торопятся. Жить будешь в казарме?
- Нет, снимаю жилье. - Ларша забавлял этот бесцеремонный допрос.
- Вот это зря. Зачем деньги тратить? А семьи, что ли, нет, чтобы вместе с нею жить?
- Я сирота. - Ларш скользил меж правды и недомолвок. - Родственники есть, но мы повздорили. Они пообещали оплачивать мне жилье, а на прочее буду зарабатывать.
- За жилье не платить - большое дело! - оценил десятник удачу, выпавшую новичку. - С нашего жалованья особо не разживешься. Но ты не унывай. Поглядишь, как другие крутятся, - тоже научишься.
Беседа становилась все увлекательнее. Увы, ее прервало появление старого слуги, сообщившего, что начальник стражи ждет к себе молодого господина.
- Чего мешкаешь? - нахмурился Аштвер. - Раз начальство приказывает… бе-гом!
* * *
Начальнику городской стражи не повезло с именем.
Конечно, на каждом шагу ему встречались люди, носившие имена и почуднее, причем никто не обращал на это внимания. Но если отец назвал тебя Джанхашар Могучий Бык, а боги дали тебе мелкий росточек и щуплую фигурку, поневоле начнешь подозревать всех встречных-поперечных в том, что им хочется отвернуться и вволю похихикать.
Такие подозрения не способствуют мягкости нрава. Маленький Джанхашар держал стражников в страхе и трепете! Это доставляло ему мрачное удовлетворение: да, у него не хватит силенок и кошку убить, но любой верзила, который может сверху вниз глядеть на его макушку, без иронии говорит друзьям: "У Джанхашара тяжелая рука…"
Но сейчас грозный начальник стражи пребывал в полнейшем смятении, а хваленая "тяжелая рука" мяла лист бумаги, исписанный размашистым властным почерком.
Письмо было доставлено в Дом Стражи поздно вечером, когда Джанхашар уже ушел домой. И утром беднягу начальника ждал сюрприз…
Со всяким приходилось сталкиваться Джанхашару, но не с таким!.. До чего все-таки неистощима на выдумки Хозяйка Зла!
Сын Клана - среди аршмирских "крабов"! Да еще и племянник Хранителя! Причем Хранитель требует, чтобы его родственнику не только не делали послаблений по службе, но, напротив, спрашивали с него строже, чем с прочих стражников, дабы, как изволил выразиться Спрут, "служба не казалась молодому господину пуховой подушкой…".
Если бы речь шла о ком-то другом - расстарался бы Джанхашар! Такую жизнь устроил бы незадачливому новобранцу - бедняге хватило бы воспоминаний до старости. Но сейчас…
"Высокородные господа поссорились, - со злым отчаянием думал начальник стражи. - А я в их ссору вляпался, как в болото…"
Джанхашар с тоской выглянул в окно - на двор, где торчал юнец в черно-синей перевязи. Ну вот, жутко даже подумать: он заставляет Спрута ждать за дверью! Надо было, конечно, сразу его принять… но никак не удается решить: как же себя с ним вести?
Во дворе к высокородному юноше подвалил десятник Аштвер, с маху хлопнул по спине. Джанхашар дернулся, будто это его шарахнули грубой лапищей. Хотел проорать скотине-десятнику, чтобы тот немедленно прекратил… а что, собственно, прекратил?
Джанхашар сдержался, вцепившись в подоконник, а юный Спрут обернулся и что-то сказал Аштверу.
Разговаривают! О Безликие, разговаривают! Причем у Аштвера рожа без тени подобострастия!
Эге, а ведь юный господин наверняка не назвался Сыном Клана, иначе беседа не шла бы так бойко. И что это может значить? Вероятно, Спрут не хочет, чтобы по городу ходили слухи о его позоре?
"Да провалитесь вы оба в трясину, и дядюшка, и племянничек! - взвыл про себя Джанхашар. - Вместе с вашими дурацкими играми! Вы сегодня побранились - завтра помирились, а я виноватым окажусь, да? Молодой господин не забудет, как я ему жизнь отравлял!"
Ну, нет! Джанхашар не станет изводить юного господина. Наоборот, пылинки с него сдувать будет. И по возможности оградит от тягот и опасностей службы. Упаси Безликие, если потомка Первого Спрута зарежут в портовой драке! Да что там зарежут - хотя бы ранят! В Хранителе наверняка взыграют родственные чувства, он начальника стражи наизнанку вывернет и в бантик завяжет…
Дверь отворилась, через порог шагнул окаянный юнец, из-за которого Джанхашар уже пережил уйму неприятных мгновений, а в будущем наверняка переживет еще больше.
Молчание затянулось: разговор положено начинать тому, кто знатнее, а проклятый Спрут явно уступал эту честь своему командиру.
Наконец юноша сообразил, что Джанхашар этак будет молчать до глубокой старости, и с легким поклоном поприветствовал начальника.
- Рад видеть нового стражника! - с облегчением отозвался тот. - Рвемся послужить родному городу, не так ли? Похвально, весьма похвально…
Джанхашар сам почувствовал, как фальшивы эти добродушно-отеческие нотки в голосе, и резко остановился. Чуть помолчал и продолжил более сдержанно:
- Зачисление в стражу, можно считать, уже состоялось. Когда моему господину угодно будет приступить к работе?
Высокородный негодяй бодро изъявил готовность приступить к работе прямо с этого мгновения. Интересно, его дядя запихнул в стражу, чтобы проучить за что-то? Или сам прискакал сюда в поисках приключений и назло родне? Должно быть, сам: вон какие глаза веселые…
Чтоб его демоны съели! Теперь придется измышлять для знатного юнца задания, чтоб не запачкал свои ручки и не попортил ненароком себе шкурку. Одна надежда - долго это цирковое представление продолжаться не будет. Кому-нибудь оно скоро надоест - Хранителю или мальчишке. Надо тянуть время…
Слова "цирковое представление" навели Джанхашара на удачную мысль.
- Я решу, в какой десяток зачислить молодого господина, а пока он может заняться первым… э-э… поручением. За Ракушечной площадью есть старые конюшни. Они пустуют, владелец сдает их разным бродячим балаганам. Сейчас там разместился цирк. Приехал вчера вечером, выступать без разрешения стражи не может. Положенные деньги они заплатили, но нужно сходить и проверить: всё ли в порядке, не досаждают ли циркачи горожанам, не нарушают ли аршмирских порядков…