Стражники поступили так, как им велели. Когда–то такая просьба вызвала бы некоторые колебания. Теперь же, когда некоторые пережили неприятные моменты после таких колебаний, они беспрекословно подчинились. Именно такое послушание предпочитал Сен Дансидан.
Когда дверь закрылась, он снова повернулся к Этану Ореку:
- Надеюсь, что это будет стоить моего времени, инженер. Мое терпение исчерпывается.
Маленький человек энергично кивнул, вороша рукой свои темные волосы, когда направился в дальний конец комнаты к длинному столу, заваленному всяким хламом. Заговорщицки улыбаясь, он начал очищать стол от мусора, обнажив длинный черный ящик, разделенный на три секции.
- Я тщательно держал свою работу в секрете от остальных, - быстро объяснил он. - Я боялся, что они смогут ее украсть. Или, что еще хуже, продать ее врагам. Никогда точно не знаешь.
Он закончил очищать стол от всего, кроме ящика, потом снова повернулся к Сену Дансидану:
- На протяжении трех последних лет моя задача состояла в поиске новых и лучших способов преобразования окружающего света в энергию. Цель этого, как я уверен, вы знаете, увеличить тягу судов в боевых условиях, так чтобы они могли гораздо лучше маневрировать, чем противники. Все мои попытки переадаптировать одиночный кристалл потерпели неудачу. Преобразование является функцией структуры кристалла, его формы и размещения в парсионной трубе. Одиночный кристалл имеет ограниченный потенциал для преобразования света в энергию, и мне не удалось найти ничего, чтобы это как–то изменить.
Он кивнул, как бы уверяя себя, что был прав насчет этого.
- Поэтому я отказался от такого подхода и начал экспериментировать с несколькими кристаллами. Видите ли, Премьер-Министр, я рассудил, что если один кристалл производит определенное количество энергии, то два кристалла, работающие вместе, удвоят его. Вопрос, конечно, состоит в том, чтобы найти, как передать окружающий свет от одного кристалла к другому без потери энергии.
Сен Дансидан кивнул, внезапно заинтересовавшись. Он подумал, что понял теперь, почему Этан Орек так старался привести его сюда. Каким–то образом инженер решил дилемму, которая многие годы мучила Федерацию. Он нашел способ увеличить энергию, вырабатываемую диапсоновыми кристаллами, которая используется в воздушных кораблях.
- Поначалу, - продолжал тот, - все мои попытки оказались неудачными. Кристаллы, когда я нашел способ размещать их так, чтобы их грани передавали преобразованную энергию от одного к другому, просто взрывались в трубах. Дополнительная энергия оказалась слишком огромной, чтобы любой из них с ней справился. Поэтому я начал работать по совмещению больше двух кристаллов, стараясь найти различные пути передачи их энергии, чтобы эта передача была не такой прямой и, по возможности, свети ущерб к минимуму.
- Ты добился успеха? - не смог сдержаться Сен Дансидан. Затянувшееся объяснение Этана Орека утомило его. - Ты нашел способ увеличить тягу?
Маленький человек покачал головой и улыбнулся:
- Я обнаружил кое–что еще. Кое–что получше.
Он прошелся до факелов и затушил их один за другим, оставив только те, что горели у двери. Затем он подошел к ящику и поднял откидную крышку, открыв ряд диапсоновых кристаллов различной формы и размеров, которые были вложены в металлические рамки во всех трех секциях ящика. Кристаллы располагались в линию последовательно от меньшего к большему, однако каждый кристалл был загорожен спереди и сзади щитками, аккуратно подогнанными под размер. Узкие стержни, которые пересекали секции ящика, как паутина, соединяли все эти щитки.
Орек отошел в сторону, чтобы Сен Дансидан мог заглянуть внутрь ящика. Премьер-Министр так и сделал, но не смог уяснить, что же он видит.
- Ты привел меня сюда, чтобы я увидел именно это? - резко произнес он.
- Нет, Премьер-Министр, - ответил инженер. - Я привел вас сюда, чтобы вы увидели вот это.
Он указал на дальний конец комнаты, где на стене был закреплен кусок тяжелой металлической брони. Затем он снова указал на ящик, на самую заднюю его часть, где темный брезент укрывал предмет, который Сен Дансидан не заметил.
Этан Орек улыбнулся:
- Смотрите, мой господин.
Он приподнял брезент, открыв диапсоновый кристалл, который выглядел как многогранная пирамида. Сразу же после удаления брезента эта пирамида начала светиться тусклым оранжевым светом.
- Видите? - сказал Орек. - Он начинает собирать окружающий свет. А теперь, смотрите!
Спустя несколько секунд, он пробежался пальцами по пересекающимся стержням и удалил всю сеть щитков.
В тот же миг свет вырвался из кристалла в форме пирамиды и прошел по всем остальным кристаллам в ящике, заставляя их сиять один за другим таким же тусклым оранжевым свечением. Очень быстро, проходя по всей длине ящика от кристалла к кристаллу, свет набирал силу.
Затем, с весьма слышимым выхлопом, свет выстрелил через узкое отверстие в передней части ящика тонким лучом огня, который обрушился на кусок брони в дальнем конце комнаты. Метал вспыхнул снопом искр и пламени, а потом начал таять по мере того, как свет прожег отверстие прямо по центру размером с кулак и ударил в стену, расположенную позади куска брони.
Тотчас Этан Орек нажал на стержень, прикрепленный к рамке, в которой располагался кристалл в форме пирамиды, выводя его из последовательности. остальные кристаллы тут же стали терять свою энергию и их свет начал таять. Инженер подождал несколько мгновений, затем поместил обратно на места соединенные щитки и снова накрыл кристалл в задней части ящика брезентом.
Он повернулся к Сену Дансидану и не смог не заметить выражение шока на лице Премьер-Министра.
- Видите? - нетерпеливо повторил он. - Вы понимаете, что это?
- Оружие, - прошептал Дансидан, все еще не совсем веря тому, чему он был свидетелем. В дальнем конце комнаты кусок металла все еще был раскален и дымился. Пока он смотрел на него, он представил на месте этого куска воздушный корабль свободнорожденных. - Оружие, - повторил он.
Этан Орек приблизился к нему:
- Я больше никому не рассказывал. Только вам, мой господин. Я знал, что вы одобрите мое поведение.
Сен Дансидан быстро кивнул, приходя в себя:
- Отличная работа. Ты получишь награду и признание. - Он посмотрел на инженера. - Сколько таких ящиков у нас есть?
Инженер поморщился:
- Только один, Премьер-Министр. Я не смог создать еще один. Требуется время, чтобы рассчитать соответствующие грани и необходимые углы отражения. Нет двух абсолютно одинаковых кристаллов, поэтому каждый из таких ящиков нужно собирать по отдельности.
Он немного помолчал.
- Однако, одного может быть вполне достаточно, чтобы сделать все, что нужно. Посмотрите. Для питания кристаллов в этом ящике я использовал только свет факелов у двери, слабый и небольшой источник. Представьте, какую энергию вы получите под своим контролем, когда кристаллы подвергнутся воздействию яркого солнечного света. Вы заметили? Свет не прожигает отверстие в передней части ящика. Это потому, что оно сделано из расплавленного стекла, а этот свет не прожигает стекло, как он делает с металлом. Нагревает его, обжигает, но не разрушает. В соответствии с этим мы управляем силой нашего оружия.
Сен Дансидан едва слушал, его мысли рванулись вперед к тому, что означало это открытие, к его обширным возможностям, к уверенности, которую он чувствовал, что одним дерзким ударом сможет изменить весь ход истории. Он тяжело дышал, и ему потребовалось немало усилий, чтобы успокоиться и начать решать свои насущные проблемы.
- Никому об этом не рассказывай, Этан Орек, - начал он давать указания. - Я предоставлю тебе место и материалы и охрану, которая позволит тебе спокойно работать. Если тебе потребуется помощь, ты ее получишь. Ты будешь докладывать о своем прогрессе мне и только мне. Твоих начальников поставят в известность, что тебя назначили работать над проектом персонального характера. Я хочу, чтобы ты построил столько таких орудий, сколько сможешь. Как можно быстрее. Если тебе удастся сделать только одно, тогда сделай одно. Однако было бы желательно, чтобы были и другие орудия, а это еще больше повысит твою репутацию.
Он положил свою руку на узкое плечо инженера.
- Я вижу в тебе величие. Я вижу жизнь в славе и богатстве. Я вижу положение, которое превзойдет все, о чем ты только мог мечтать. Поверь, значимость того, что ты сделал, невозможно переоценить.
Этан Орек залился краской:
- Благодарю вас, Премьер-Министр. Благодарю вас!
Сен Дансидан успокаивающе похлопал его по плечу и вышел из помещения. Ожидавшие его стражники сразу же двинулись вместе с ним. Двоих он оставил у двери мастерской со строгим приказом не позволять никому, кроме себя самого, входить и выходить из нее. Инженера следовало держать под замком. Питаться он должен в своей мастерской. Спать тоже там. Ему разрешалось выходить один раз в день на один час, когда все остальные разойдутся по своим домам, но ни в какое другое время.
Он сидел в своей карете и возвращался к себе домой, когда решил, что не будет сразу убивать Этана Орека. Он сохранит ему жизнь, пока тот не создаст хотя бы несколько этих чудесных орудий. Он сохранит ему жизнь до тех пор, пока армия свободнорожденных не будет разбита и Преккендорран не будет принадлежать Федерации. Вполне должно хватить шести недель.