Она приостановилась у входа в ротонду, которая служила узлом для целого ряда соединяющихся коридоров. Свет из узких щелей, прорезанных в круговых стенах, отражался от каменных блоков, выявляя ступеньки единственной лестницы, которая вела наверх западной смотровой башни. Она выбрала это удаленное и тайное место, чтобы проверить решимость Серы. Если он испугается встретиться с ней здесь, один, без защиты со стороны своих последователей, то такой союзник для нее окажется бесполезным. Если же он придет, то это укрепит ее веру в то, что он послужит той цели, которую она для него определила.
Ей нужен бы новый союзник. Терек Молт погиб, Иридия Элери покинула Паранор, а Траунт Роуэн и Пайсон Венс начали проявлять признаки нерешительности. Последние двое все еще подчинялись ей, они не могли внушать уважения и страха дворфа и колдуньи. Она была разгневана поступком Иридии, которая просто исчезла после смерти своего возлюбленного Арена Элессдила, но с этим Шейди уже ничего не могла поделать. Поиски Иридии потребуют времени и ресурсов. И что еще хуже, они продемонстрируют ее слабость. Лучше разобраться с ней позднее.
На миг она вспомнила Траунта Роуэна, который к этому времени должен быть в самом сердце Восточной Земли и весьма близок к тому, чтобы отыскать Бека Омсфорда и его жену. Если ему удастся доставить их в Паранор, то у нее появятся новые рычаги в поисках мальчишки и его спутников, на случай невероятного провала Афазии Вая. А также у нее будет подтверждение того, что Грайанна Омсфорд надежно заключена внутри Запрета, откуда она уже никогда не сможет навредить. Для этого можно будет воспользоваться магией ее брата. Таким способом использовать его будет довольно опасно, но подобный риск она должна принять. Когда она разберется с ним, когда она поймает мальчишку и убедится, что его тетка мертва, будет довольно легко избавиться от всей семьи Омсфордов.
Но сначала неотложное. Она должна сосредоточиться на предстоящей задаче, на обработке Джеранда Серы. Она осмотрела ротонду, которая являлась их местом встречи. Его нигде не было.
- Я здесь, Шейди, - произнес он из темноты позади нее.
Она тут же развернулась. Высокий и грозный в своих черных одеждах, он стоял в том же самом коридоре, по которому она пришла. Должно быть, он следовал за ней всю дорогу до их места встречи, а она даже не подозревала. Это была явная демонстрация его способностей, преподнесенная так, чтобы она не посчитала его приход, как признак слабости. Такое было характерно для него - он пережил все эти годы, заставляя всех верить, что нельзя недооценивать того, что он способен сделать.
- Джеранд Сера, - приветствовала она, оставаясь на своем месте.
Он подошел к ней; у него было худое и суровое лицо, узкие и точеные нос и скулы, а рот сжался в узкую полоску недовольства. Невозможно было определить выражение его лица, как будто его голова была пуста от всяких мыслей, а сердце - от эмоций. Он был грозным противником, и мало кто в Параноре осмелился бы бросить ему вызов.
- Мы одни? - спросил он.
Он уже знал ответ на этот вопрос, подумала она. Он лишь хотел дать ей понять, что верит, что она не станет ему лгать.
- Конечно. То, что я должна тебе сказать, не предназначено для других ушей.
- Я так не думал. - Он огляделся, как будто впервые оказался на новом месте. - Полагаю, вряд ли кто–то пользуется этими коридорами. Тем не менее, на мой взгляд, мы слишком открыты. Нас не должны видеть при таких встречах, даже случайно.
Она кивнула:
- Пойдем сюда.
Она провела его по еще одному из проходов, а оттуда в пустынное караульное помещение во внешней стене.
- Здесь? - спросила она. Он кивнул и она закрыла за ними дверь. - Это годится для наших нужд.
Он подошел к скамейке у дальней стены и присел:
- Позволь мне сэкономить твое время и силы, Шейди. Ты позвала меня, потому что тебе нужна моя помощь. Твои союзники, кажется, исчезли гораздо быстрее, чем, как я полагаю, ты ожидала после случившегося. Думаю, что некоторые уже не вернутся. Ты Ард Рис по титулу, но твои притязания для этого слишком шаткие. Нужны союзники. Я был бы самой желанной для тебя поддержкой. Я прав?
Ее возмутила его самонадеянность, но она сдержала свои чувства. Конечно, он был прав. И это была одна из его сильных сторон - способность быстро и точно анализировать ситуацию.
- Твоя поддержка была бы принята с радостью, - признала она.
Его резкие черты лица напряглись:
- Почему я должен предоставить ее тебе?
- Могу предположить очевидное - для тебя гораздо безопаснее, чтобы я была другом, а не врагом.
Он горько улыбнулся:
- Ты никогда не станешь мне другом, Шейди. Ты никогда не будешь другом никому, в ком видишь потенциального соперника. Я это признаю. Во всяком случае, я не хочу, чтобы ты была моим другом. А также, не хочу, чтобы ты была врагом. Твой успех в ликвидации Грайанны Омсфорд является достаточной причиной для этого. Такая впечатляющая работа. И такая неожиданная. Никто не знает, как тебе это удалось. Исчезла так, будто ее никогда и не было. Не потрудишься ли объяснить, как ты с этим справилась?
Она пожала плечами:
- Как ты сказал, ты не хочешь, чтобы я была тебе другом или врагом.
- Тогда, значит, что ты можешь быть ни другом, ни врагом. Наверное, есть что–то среднее?
- Возможно. Почему бы нам не попробовать найти его? - Она подошла и присела рядом с ним, стирая преимущество роста, чтобы оказаться на одном с ним уровне. - Мне нужна твоя помощь. Ты очень точно читаешь ситуацию. Я потеряла старых союзников - мне нужны новые. Сейчас Совет следует за мной, однако, он может изменить свою верность, если вдруг представится такая возможность. Я ничего не могу поделать с дальнейшим развитием дела друидов до тех пор, пока эта проблема не будет окончательно решена. Думай обо мне, что хочешь, но моя цель состоит в том, чтобы сделать орден сильнее и более действенным. При Грайанне мы погрязли в недовольстве и неэффективности. Это уже изменилось, даже за те несколько дней, прошедших с ее исчезновения.
Джеранд Сера приподнял одну бровь:
- Как это?
- Я получила неограниченную поддержку Сена Дансидана и Федерации. Эта поддержка выходит за обычные рамки его признания моего руководства орденом, она обширна и полна, но однажды это поможет нам получить контроль и над ним.
Он медленно кивнул:
- Он сокрушит Свободнорожденных, а ты заставишь орден остаться в стороне и позволишь этому произойти. Но как потом ты получишь над ним контроль?
Она улыбнулась:
- Тебе нужно знать, что я не намерена позволять событиям течь беспорядочно, как это происходило при моей предшественнице. Я намерена предпринять действия и делаю это сейчас. Я изменю ход истории и сделаю орден друидов острием этих изменений.
- Какая ты честолюбивая, - негромко произнес он.
- Не стану это отрицать. Я честолюбива и для ордена, и для себя. Ты можешь присоединиться ко мне или продолжать мне противостоять. Если ты присоединишься ко мне, я дам тебе новое положение в ордене, возможность дальнейшего роста, равные права почти во всем.
Он засмеялся:
- До тех пор, пока ты не перестанешь во мне нуждаться.
Она выдержала его взгляд:
- Или ты во мне?
Они посмотрели друг на друга, молча оценивая собеседника, стараясь отыскать скрытые намерения, а, возможно, и истину, содержащуюся в уже произнесенных словах. Молчание затянулось, и Шейди заметила какую–то неуверенность в его черных глазах.
- Значит, союз? - сказал он.
- Очень тесный союз. Личный, а также и профессиональный.
Он внимательно посмотрел на нее:
- Ты ведь не имеешь в виду, чтобы мы соединились таким образом, не так ли? - спокойно спросил он.
Она медленно кивнула:
- О, вполне возможно. Почему бы нет? Не говори мне, что это не приходило тебе в голову. Рано или поздно, каждый мужчина думает об этом. Я вижу, как они смотрят на меня. Я знаю, о чем они думают. Я предлагаю себя тебе. Естественно, я понимаю риск, поступая так. Но риск есть всегда. Что я ищу - так это открытый и понятный всем союз, которому никто в ордене не решится бросить вызов.
- Ладно, - произнес он, поджав губы. - Я этого не ожидал. Ты находишь меня настолько привлекательным?
Она пожала плечами:
- Не так, как ты мог бы подумать. Привлекательный по–другому. Женщины и мужчины не всегда думают одинаково в таких вещах. Прими мое предложение, и однажды я смогу все тебе объяснить.
Ничего не ответив, он внимательно посмотрел на нее, глядя прямо в глаза, стараясь понять, что она скрывает. Она стойко и терпеливо выдержала его взгляд.
- Естественно, ты сможешь перебраться в мои покои, - сказала она. - Ты можешь спать со мной или нет, по своему усмотрению. Главное, чтобы остальные видели нас как пару. Нас увидят объединенными во всем, не обязательно об этом объявлять, просто сделать это в открытую. Я Ард Рис, а ты станешь моей теневой половиной. Твое слово станет моим. Мы вместе укрепим наш орден.
Он проскользил глазами по ее телу, затем поднялся, немного отошел и остановился, глядя на стену:
- Не буду говорить, что я не поддался соблазну. Ты достаточно хорошо понимаешь меня, чтобы это знать. Мы оба жаждем власти во всех ее формах. Твое предложение весьма привлекательно. Но куда это приведет? Чем все это закончится?
Она искренне засмеялась:
- Чтобы тебя убедить, тебе нужно это знать, Джеранд Сера? Разве тебя не возбуждает мысль о том, что никто из нас не знает, как все это закончится, в какую авантюру мы с тобой влезаем? Жизнь - это риск! А иначе какой в ней смысл?
Он повернулся к ней лицом:
- А другие твои союзники? Как они отреагируют на такое изменение планов?