Женщина наклонилась вперёд, раздувая ноздри.
- Так я уже знаю, для чего она здесь!
- Ну, скажи? - криво усмехнулся Белое Перо.
- Портить нам жизнь! - выпалила Лёгкое Облако. - Думаешь, только Одинокий Орех на неё заглядывается? Как бы не так! Глухой Гром тоже таскает мясо в вигвам Мутного Глаза. Они со старухой скоро разжиреют, как медведи осенью!
- Хватит, - тихо сказал вождь, поднимаясь.
Супруга попятилась назад, прижимая к себе дочь. А мужчина невольно сравнил Упрямую Веточку с Фреей. Жаль, конечно, что посланная Владыкой вод девица выше ростом и шире в плечах, но ничего не поделаешь. Обойдётся как-нибудь.
- Отнесёшь Фрее своё новое платье, - всё так же негромко приказал Белое Перо. - И попросишь не держать на тебя зла.
- Но не я же резала те тряпки! - обиженно воскликнула Упрямая Веточка.
- Ты наказываешь её за чужую вину! - вторила ей мать.
- Она дочь вождя племени Детей Рыси! - звенящим голосом проговорил Белое Перо. - Она знала, что подруга злится на Фрею, и не увела её в стойбище! Вот за эту глупость я её и наказываю.
- Тогда надо наказать и Бледную Лягушку, - прищурила злые глаза Лёгкое Облако. - За то, что напала на дочь вождя!
- Неужели вы её мало побили? - усмехнулся супруг.
Женщина молча поджала губы, а мужчина вышел из жилища, оставив её с дочерью.
У костра Медовый Цветок резала съедобные корни. За время разговора она ни разу не заглянула в вигвам, предпочитая не вмешиваться.
Белое Перо проводил взглядом заплаканную Упрямую Веточку, прижимавшую к груди тёмно-коричневый свёрток.
- А что будет с Быстрой Тетёркой? - вполголоса поинтересовалась супруга, помешивая варево деревянной ложкой.
- Мне всё равно, - коротко бросил мужчина. - Пусть решает её отец.
Даже нежное мясо молодой свинки, сваренное с корешками, травками и свежей ореховой мукой, не вернули ему хорошего настроения.
Давно уже в роду Палевых Рысей не происходило ничего более глупого и несуразного. Конечно, случалось, что девчонки ссорились из-за парней, даже ругались. Но чтобы резать одежду или устроить драку на виду у всех?! Такого вождь припомнить не мог. Хотя её то как раз затеяла Фрея. Белое Перо вновь почувствовал к ней что-то вроде уважения. Девка не стала молча сносить обиду, а бросилась в бой. Хотя и знала, чья дочь Упрямая Веточка. Не испугалась ни его гнева, ни Лёгкого Облака с Медовым Цветком. А они обе старше и сильнее. Поступок храбрый, достойный охотника, хотя и не очень умный. Но это можно оправдать молодостью Фреи. В её годы он совершал ещё большие глупости.
Дочь вернулась мрачно подавленная. Не глядя на вождя, уселась возле матери, которая тут же вручила ей большой кусок мяса.
Потихоньку люди стали стягиваться к священному столбу. "Рысята" развели большой костёр. Стали слышаться шутки и смех. Над огнём повесили поросёнка, которого съедят всем родом. Отвечая на вопросы, Белое Перо шарил глазами вокруг, отыскивая Фрею. Но не видел ни Мутного Глаза, ни Расторопной Белки, ни Лепестка Ромашки. Может, подойдут позже? Зато заметил помощника Колдуна. Тот что-то говорил Дневной Сове, бросая голодные взгляды на поджаривавшегося поросёнка. "Надо послать мяска Колдуну", - решил вождь, махнув Медовому Цветку. Выслушав мужа, та понимающе кивнула.
Вдруг его кто-то окликнул. Обернувшись, Белое Перо увидел переминавшегося с ноги на ногу Одинокого Ореха.
- Чего тебе? - нахмурился мужчина, втайне радуясь, что парень, которого он собирался искать, обратился к нему сам.
- Отпусти меня на большую охоту, вождь? - дрогнувшим голосом сказал молодой человек.
Юноши, не прошедшие посвящения, не могут надолго покидать стойбище без разрешения главы рода или кого-то из старших, уважаемых охотников. Так что в этой просьбе нет ничего необычного. За исключением того, что "большая охота" означает не только долгое отсутствие Одинокого Ореха, но и крупного зверя, добывать которого в одиночку "рысятам" не полагалось.
Не обратив внимания на тревожный взгляд супруги, Белое Перо поднялся, сделав знак парню следовать за ним.
Едва не вляпавшись в вонючую кучку, он поморщился, и резко развернувшись, раздражённо спросил:
- После посвящения ты собираешься взять Фрею в свой вигвам?
Взрослые охотники редко задают подобные вопросы молодым, если дело не касается их близких. Поэтому Одинокий Орех немного растерялся.
- Да, вождь, - кивнул он, чуть помедлив.
- Почему? - опасаясь, что их могут услышать, понизил голос Белое Перо.
"Рысёнок" смущённо отвёл глаза.
- Скажешь правду, отпущу на большую охоту, - продолжал наседать вождь. - Соврёшь, останешься в стойбище. Зачем она тебе? Такая бледная, худая, волосы, как сухой мох, да и те короткие. Без памяти. Ничего не умеет.
Парень молчал.
- Тогда иди к костру и ешь мясо, - раздражённо буркнул Белое Перо. - Сегодня его на всех хватит.
- Но она всё-таки лучше, чем Быстрая Тетёрка, вождь, - выдавил из себя Одинокий Орех.
Вспомнив вечно хмурое лицо, грубый голос, визгливый смех и склочный характер этой девицы, мужчина мысленно с ним согласился.
- Хорошо, иди.
- Спасибо, вождь! - расплывшись в счастливой улыбке, парень не смог удержаться и похвалился. - Мутный Глаз готов отдать её мне сразу после посвящения.
"Старый дикобраз уже распоряжается судьбой той, кого послал сам Владыка вод! - вспыхнул было Белое Перо, но тут же успокоился. - А как же иначе? Ведь Фрея живёт в его вигваме и кормится у его очага".
- А ты у неё спрашивал? - спросил вождь уже в спину удалявшегося "рысёнка".
- Нет ещё! - беспечно махнул рукой тот. - Уговорю, куда она денется?
- Попробуй, - в сильном сомнении буркнул Белое Перо, хорошо зная, что у аратачей не принято силой заставлять девушек выходить замуж.
Вернувшись к костру, вождь заметил, что Мутный Глаз с супругой всё же присоединились к родичам, а вот их дочь и Фрея так и не появились.
"Уж не переусердствовали ли мои жёны? - с лёгким беспокойством думал Белое Перо, краем уха слушая рассказ одного из своих спутников об охоте на кабанов. - Как бы Владыка вод не обиделся за такое обхождение с его девицей?"
Утром он первым делом отправился к Мутному Глазу. Пока тот гордо демонстрировал новые корзины, вождь искоса оглядывался, отыскивая Фрею. Но едва та вышла из вигвама, по-прежнему одетая в старое платье, поспешно отвёл взгляд.
Левая половина лица представляла собой сплошной синяк, один глаз заплыл, зато второй злобно сверкнул, глядя на гостя.
Возившаяся у костра Расторопная Белка недовольно всплеснула руками.
- Куда ты? Чуть на ногах стоишь!
Фрея что-то прошептала, с трудом разлепив разбитые губы. Старуха понимающе кивнула и, подхватив её под руку, повела за вигвам.
- Нехорошо получилось, вождь, - проворчал Мутный Глаз, скорбно качая головой. - Вчетвером на одну девчонку. Если бы не Гудящий Шмель, насмерть могли забить или покалечить.
- Она начала первая! - чуть резче, чем хотелось, сказал Белое Перо. - Моей дочери тоже досталось!
- Это так, - вздохнув, согласился старик. - Да ведь это была единственная одежда Фреи.
По-прежнему не глядя на мужчин, девушка уже без посторонней помощи вернулась в жилище. Вождю показалось, что она в ней вообще не нуждается, а Расторопная Белка проявила заботу лишь для того, чтобы его упрекнуть лишний раз. Мелкая женская месть, которая не произвела на Белое Перо особого впечатления. Вдруг, вспомнив заплатанное платье Фреи, он спросил:
- Разве к вам вчера не приходила Упрямая Веточка?
- Приходила, - ответил старик, пожевав сухими губами. - Только она с ней разговаривать не захотела. Видишь, как лицо изуродовано? Какая же девчонка такое быстро забудет?
- Зарастёт, - пренебрежительно махнул рукой вождь, и внутренне морщась, спросил. - Говорят, к вам уже женихи с подарками ходят?
Он понимал, что подобные разговоры больше похожи на женскую болтовню, но это происшествие может вызвать гнев Владыки вод. Это глупые девчонки могут не бояться, а Белое Перо прожил достаточно, чтобы убедиться, насколько непредсказуемы и коварны могут быть духи. Как жестоко они могут мстить. Что если это ждёт и обидчиц Фреи?
А всему виной глупый Колдун! Так и не смог узнать, для чего она здесь? Может, действительно, стоило послать к Детям Кабана? "Нет, - признался сам себе вождь. - Только самые могучие Колдуны могли вникнуть в замыслы Великого Духа, творца всего сущего. Таких уже давно нет. Толстяк же сделал всё, что мог". Детям Рыси остаётся только ждать, надеясь со временем постичь волю Владыки вод.
Вот только деятельная натура Белого Пера не позволяла ему уподобляться камню на склоне оврага. Он должен сделать всё, чтобы уберечь племя, а значит, попытаться предугадать, как отнесётся пославший Фрею дух к её замужеству.
Именно поэтому вождь расспрашивал Мутного Глаза о том, чем ещё вчера и не подумал бы интересоваться.
Не скрывая удивления, старик степенно кивнул.
- Одинокий Орех заходит. Я не против, пусть уговаривает и ставит свой вигвам. Жених так себе, но охотник вроде не плохой. Да хороший на неё и не позарится.
Мутный Глаз доверительно понизил голос:
- И красотой не блещет, да и старовата уже. Не знаю, сколько ей лет, но уж точно не тринадцать.
Белое Перо понимающе закивал, всем видом выражая заинтересованное внимание.
- Пусть уж лучше за Одиноким Орехом будет, хоть он и сирота. Чем второй женой к кому-то идти.