Кроме хозяина у очага сидел какой-то незнакомый "индеец" с внушительным набором клыков и костей на груди и худая, пожилая женщина с большими карими глазами на морщинистом, скуластом лице.
Омса побежала вперёд, свалила хворост и бросилась к ней, широко раскинув руки. Женщина засмеялась, прижав девочку к груди, но продолжая настороженно наблюдать за Фреей. А та, давясь слюной, не могла оторвать глаз от тушки зверька над очагом.
Хозяин что-то сказал гостю. Солидный мужчина ответил, насмешливо кривя губы.
Девушка сбросила хворост и, не обращая внимания ни на тех, кто сидел у костра, ни на тех, кто глазел на неё, стоя в сторонке, припала к кувшину с травяным отваром.
Утолив жажду, она подошла к вигваму. Высохшая рубашка висела не там и не так. Но Фрею это нисколько не смутило. Девушка нырнула в жилище. Костёр не горел, и она, опасаясь на что-нибудь налететь, стала переодеваться, стоя на коленях у входа. Где её едва не сбила Омса. Очевидно, хозяева послали дочь выяснить, чем там занимается гостья? Расправив рубашку и застегнув рукава, Фрея протянула ей сложенное платье. Что-то буркнув, девочка унесла его в темноту.
Когда девушка вышла, то заметила, что мужчин у костра нет, а Ясина что-то увлечённо рассказывает столпившимся вокруг женщинам, не забывая поворачивать палку с нанизанной на неё тушкой.
В одной рубашке оказалось довольно прохладно. Подойдя поближе к костру, Фрея уселась, скрестив ноги, с удовольствием чувствуя на лице его тёплое дыхание. Слушательницы мгновенно потеряли интерес к рассказу Ясины, собрались вокруг неё, разглядывая и обмениваясь впечатлениями.
"Ну вот, форум тут устроили, - подумала девушка, страстно желая оказаться где-нибудь подальше от этих оценивающих взглядов. - Хорошо ещё, я их не понимаю, а то бы узнала о себе много интересного".
Она даже не предполагала, как скоро исполнится её желание.
Раздвинув женщин, перед ней предстал Чисан собственной персоной.
"Давно тебя не было, - раздражённо подумала девушка. - И век бы тебя не видать!"
- Фрея, иртым седуке ту, - громко и даже как-то торжественно провозгласил он, махнув рукой.
Она обратила внимание, что на молодом человеке новая, расшитая цветными нитками юбка, на перевязях через плечо висят кинжал в ножнах и топорик.
Чисан ещё раз повторил своё предложение, недвусмысленными жестами предлагая ей подняться и следовать за ним.
Полагая, что ничего другого не остаётся, Фрея послушно поднялась на ноги.
"Самовлюблённый павлин", - внезапно пришло ей в голову при виде его мускулистой спины, вскинутой головы и преувеличенно твёрдой походки.
Они шли к высокому деревянному столбу с ярко раскрашенной кошачьей головой на верхушке. Там тоже горел большой костёр, и темнела толпа. Девушка не успела удивиться тому, как быстро узнала зверя, украшавшего столб, как поняла, что там собрались одни мужчины. Что-то липкое и холодное зашевелилось в душе, ноги ослабели, а по телу пробежала лёгкая дрожь.
Чтобы хоть как-то подбодрить себя, попробовала усмехнуться: "Сколько вас! А у меня грязная голова, мятая рубашка и джинсы в пятнах. Ой, наверное, я вам не понравлюсь. Во всяком случае, надеюсь на это".
Заметив её, люди стали расступаться. Вскоре Фрея разглядела сидевших у огня людей. Двоих она уже видела раньше, но это только прибавило беспокойства, рискнувшего превратиться в панику.
В наступившей темноте лица, освещённые оранжевым, пляшущим светом костра, источавшие явную угрозу, казались застывшими мрачными масками.
"А ведь вчера были вроде как нормальными людьми? - с тоской подумала девушка. - Выходит, действительно, первое впечатление обманчиво, а второе?"
Глава II Стерпится - слюбится. А если нет?
Гарри привык, что, узнав, кто он такой, люди на него глазеют, привык к тому, что их взгляды мгновенно перебегают к шраму на лбу, но всё равно чувствовал себя от этого крайне неловко.
Джоанн Роулинг. Гарри Поттер и Кубок огня
Совет Старейшин по пустякам не собирался. На нём обсуждались только важнейшие вопросы, касавшиеся жизни всего племени. Выбор маршрута кочевок, разбор жалоб соплеменников, суд и определение наказания. Именно старейшины решали, кто из юношей достоин звания охотника и воина, заключали союзы с соседними племенами и объявляли им войну. Да мало ли какие проблемы возникали между родами?
Кроме их глав, Колдуна с помощником, на Совете имели право присутствовать все мужчины, прошедшие посвящение, а также те из женщин, кого старейшины считали нужным пригласить.
Белое Перо полагал, что появление таинственной незнакомки даёт достаточно серьёзный повод собрать глав родов у столба Праматери. Хотя, если судить по усмешке, время от времени мелькавшей на лице Твёрдого Зуба, так думали не все.
"Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь всё!" - с холодным раздражением подумал вождь. Поскольку у аратачей не принято что-то скрывать от соплеменников, Белое Перо не сомневался, что большинству собравшихся уже известно о девице и о том, куда привели её следы. Тем не менее, он решил вести себя так, будто никто ничего не знает.
- Мудрые старейшины и храбрые воины Детей Рыси, - глухо заговорил вождь, глядя на пляшущие язычки пламени. - Вчера охотники моего рода встретили в лесу молодую женщину столь необычного вида, что кое-кто решил, будто она не человек.
По толпе прошелестел лёгкий шепоток.
- Почему? - усмехаясь, осведомился Мудрый Камень. - У неё две головы, четыре руки или хвост?
Стоявшие за спинами старейшин охотники заулыбались, послышались смешки.
"А то ты не знаешь, вонючий дикобраз!" - огрызнулся про себя Белое Перо, но вслух спокойно объяснил:
- Она странно одета и не может говорить на нашем языке.
- Просто одна из тех, кого заморцы силой держат на своих кораблях, - пренебрежительно скривил губы старейшина рода Рыжих Рысей.
- Заморцы уплыли в начале лета, - напомнил старейшина рода Белых Рысей. - Где же это она так долго пряталась? Почему попалась на глаза только вчера.
- Если бы ты сам её видел, Твёрдый Зуб, ты бы так не говорил, - проворчал Умный Бобр.
- Так путь приведут, и посмотрим, - не уступал старейшина Рыжих Рысей. - Что в ней такого необыкновенного.
Молчавший до этого Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей, поддержал это предложение.
- Подождите! - поднял руку вождь. - Успеете наглядеться. Это ещё не всё, что я хотел сказать.
Старейшины и воины притихли.
- Я послал искусного охотника Корявого Дуба с товарищами пройти по следам этой женщины.
- И куда же они его привели? - живо заинтересовался Мудрый Камень. Воины Чёрных Рысей только что пришли и не знали всех подробностей.
- Пусть он сам расскажет, - ответил Белое Перо, делая воину знак выйти вперёд.
- Отыскать следы оказалось не трудно, - начал тот, оглядывая заинтересованно внимавших ему слушателей. - Подошвы у её мокасин толстые, как у заморцев. И на них бороздки, словно следы короеда на сосне. Они оставили хорошо заметные отпечатки.
- Зачем они на подошве? - проворчал старейшина Рыжих Рысей. - Только обувь портить.
Но разговор никто не поддержал, все ждали продолжение рассказа.
- Ночь она провела на дереве, где, скорее всего, пряталась от медведя. Мы нашли неподалёку его следы. До этого побывала у Шишинского оврага. Наелась недозрелых орехов и обгадилась.
Кое-кто из молодых охотников рассмеялся.
Но Корявый Дуб оставался совершенно серьёзен.
- От оврага следы долго плутали, пока не привели нас на берег Копытного озера.
- А дальше? - взволнованно спросил Широкий Поток.
- Примятая трава на берегу и всё, - развёл руками охотник.
- Не из воды же она вышла! - выкрикнул Суровый Ветер.
- Возможно, она приплыла на лодке? - предположил старейшина Чёрных Рысей. - Или её привезли.
- Надо было осмотреть озеро, - проворчал Твёрдый Зуб.
Охотник снисходительно посмотрел на старейшину рода Рыжих Рысей.
- Мы обошли его кругом и не нашли ничего подозрительного. Никаких признаков, что кто-то ещё где-нибудь приставал к берегу.
- Плохо искали! - вновь выкрикнул Суровый Ветер.
На смуглом лице воина заходили желваки.
- Все знают, что Корявый Дуб - искусный охотник и опытный следопыт, - поспешил вмешаться вождь. - А кто не доверяет его глазам, пусть сходит и посмотрит сам.
- Может её привезли по реке? - предположил Умный Бобр. - Высадили и уплыли.
- Куда? - усмехнулся воин. - В озеро впадают три речки, достаточно широкие, чтобы могло пройти берестяное или кожаное каноэ. - Устье одной из них так заросло камышом, что любая лодка должна будет оставить следы. Остаются только две. Одна течёт с востока от Костяного хребта, другая - на запад к Маракане.
- Но мы сами пришли оттуда, - задумчиво проговорил Широкий Поток. - Значит, надо идти к горам и там искать её народ?
- Там чужих нет, - уверенно заявил старейшина Чёрных Рысей.
- Почему? - вскинул брови Умный Бобр.
- Дети Кабана были у нас в начале лета и не говорили, что за горами появились какие-то новые люди, - наставительно проговорил Мудрый Камень.
- Они могли появиться позже, - упорствовал старейшина рода Серых Рысей.
- Отшельник ушёл за Костяной хребет, - напомнил, вступая в разговор, вождь. - Если бы нам угрожала опасность, он бы обязательно предупредил.
- Какая опасность? - насмешливо фыркнул глава рода Чёрных Рысей. - Девчонка?
- Я имею ввиду её народ! - повысил голос Белое Перо. - Который может быть опасен для Детей Рыси!
- Одна девчонка ещё не народ! - парировал собеседник.