- Нет, конечно! Ты меня неправильно понял. Попрошу короля сделать что‑то вроде мишеней. И вот что, Владимир, я как‑то незаметно в разговоре с тобой перешла на "ты", а ты мне продолжаешь выкать. Давай, переходи тоже на "ты". Все равно тебя здесь никто не поймет, а значит, не будет нарушения этикета. Ах, какой запах жареного мяса, я сейчас захлебнусь слюной! Пошли скорее!
Глава 15
Верховный жрец Ашуга сидел у горящего камина, укутанный в теплый плед, и ждал прихода настоятеля главного храма. Вчера немного похолодало и он мерз, несмотря на теплую одежду. Возраст давал о себе знать: магические силы ушли, а вслед за ними с пугающей быстротой исчезали и силы телесные. Он все еще хотел жить, хотя и прожил уже почти две человеческие жизни. Власть тоже не хотелось отдавать, но сил ее держать больше не было. Лучше уйти самому, чем быть удавленным кем‑нибудь из высших, когда им надоест ждать его смерти.
- К тебе можно, Пренам? - раздался из‑за двери голос настоятеля.
- Заходи, Аллий. Садись в это кресло, мне будет удобней с тобой разговаривать.
Верховный настоятель Аллий Сакт был гораздо младше Верховного жреца - ему едва перевалило за сто лет. Еще крепкое, поджарое тело, густые черные волосы, забранные в "хвост", и ясные голубые глаза. Его мужественное лицо с резкими, правильными чертами можно было бы назвать красивым, если бы оно почти все не было испещрено морщинами.
- Для чего вызвал? - спросил Аллий.
- Есть важный разговор, - усмехнулся Пренам. - Я наконец надумал уйти и хочу оставить свое место тебе.
- Не все высшие будут согласны, - осторожно сказал Аллий. - Я знаю по крайней мере троих претендентов на твое место. И почему ты решил уйти именно сейчас?
- Когда‑то же надо уходить, почему не сейчас? - пожал худыми плечами Пренам. - Я больше не могу править так, как должно, а всех нас впереди ждут суровые испытания. Верховного магистра я бы тебе тоже посоветовал сменить, причем, в отличие от меня, этот сам не уйдет. Марка нужно будет убрать, пока он окончательно не развалил Орден. Старая сволочь! Он в своем рвении слишком перестарался, лишив королевство почти всех магов. Дворянство очень недовольно. Сейчас им трудно найти мага даже для исцеления. Я приказал, чтобы эту услугу оказывали жрецы. Понятно, что не всем, а только высшему дворянству и нашим сторонникам.
- Король выделяет большие средства на обучение магов, - заметил Аллий.
- Маги не овощи, их за один сезон на грядке не вырастишь. За этой школой нужно присматривать. Я ничего не имею против, если школа его величества будет выпускать обычных магов, лишь бы ему не пришло в голову делать из них мастеров. За свое право на высшую магию мы должны драться насмерть. Но пока на предложения короля, насколько мне известно, не приехал ни один мастер, а выучить мастеров его наставникам будет не по силам.
- Двое приехали. Правда, не из других королевств, их разыскали где‑то в Верине.
- И кто же это?
- Обе женщины. Одна из семейства Албени. Это семейство когда‑то держало маркизат Афрем. Маркизе всего лет семьдесят, но она уже одной ногой в могиле.
- Мастер? - недоверчиво сказал Пренам. - Они же живут лет по двести. Что с ней не так?
- Это при условии, что получили силы смолоду. Думаю, что она обучалась сама по книгам и слишком поздно вошла в силу, а в таких случаях срок жизни, наоборот, сокращается. Слишком тяжело дается сила, если ее постигать самой, да еще по их книгам. Вы же знаете, как написаны книги по высшей магии. Сплошные недомолвки, а кое‑кто вообще применял семейный шифр. По этой причине мы до сих пор многое из их знаний не можем освоить.
- А вторая?
- Какая‑то графиня, бежавшая из Ливены. Ей всего пятнадцать лет.
- И уже мастер? Так не бывает, Аллий.
- Ее проверяли королевские маги. Пятеро из самых сильных, с которыми она разделалась без труда. К Албени она попала чуть больше года назад, и старая карга как‑то умудрилась довести ее до своего уровня. Она ее, кстати, удочерила и дала право на родовое имя.
- И чем же они сейчас заняты?
- Провели инспекцию королевской школы и натащили туда кучу книг по магии. Их сейчас переписывают. Но все по начальным курсам, по высшей магии там ничего не было, мы проверили. Сейчас старуха в основном сидит в своем особняке и лишь изредка посещает школу, а молодая куда‑то ушла вратами. Куда - проследить не удалось. Нет у них в доме пока наших людей.
- Все плохо! Плохо, что откуда‑то вынырнула эта Албени. Я ни капли не сомневаюсь, что она нас всех люто ненавидит. Наверняка король ей запретил мстить открыто, да и нет у нее на такое сил. Но ведь можно отомстить и иначе. Например, помочь королю воспитать своих мастеров. Мало ли что она не отдала им книги по высшей магии! Они в школе сейчас и не нужны. Она всегда это сможет сделать и позже. Или сама, или ее дочь. У короля не должно быть своих мастеров, Аллий! Говоришь, старуха уже одной ногой в могиле? Надо ей помочь поставить туда и вторую! А с этой графиней тоже что‑то нужно делать. Посмотри, не сможем ли мы ее использовать сами. Если она достаточно умна, может такое и удастся.
- А что еще, по–твоему, плохо?
- Грядет война с Сардией, а мы к ней не готовы.
- Ну почему же не готовы? - удивился Аллий. - Королевская армия не хуже той, что у Малха, а мастеров в Сардии не так уж и много. У нас сильных жрецов в Ордене побольше будет. Или я чего‑то не знаю?
- Не знаешь. Это и я совсем недавно узнал, причем от короля. Малх не истребил всех шуров, как должен был сделать по уговору, а спрятал их в горах. Сейчас из них набирается гвардия, на обучение и вооружение которой тратятся большие средства. Такое можно делать только для войны, а из всех соседей Сардии мы самые слабые. И виноваты в этом мы. Король мне так и сказал и потребовал дать гарантии помощи в войне. Я ему такие гарантии дал. В этой войне, если там будет войско шуров, никому отсидеться не удастся. Они нам всем припомнят, как их вырезали в свое время почти повсеместно. Этот Малх, наверное, просто рехнулся, если надеется долго держать их в кулаке. Ладно, это будут уже твои проблемы, а сейчас давай подумаем, что нам с тобой нужно сделать, чтобы твое избрание прошло без больших потрясений.
- Ну и что сказал король? - с нетерпением спросила Ира, увидев Сантора, который только что возвратился от Аниша.
- Он сказал "наконец‑то", - ухмыльнулся воин.
- Ему легко так говорить! - возмутилась девушка. - Как будто у нас оружие на каждом углу продают в обмен на золото! Пусть скажет спасибо, что его золотом заинтересовались в моей собственной стране. Если бы я все делала так, как намечала раньше, он бы этого оружия еще долго не увидел!
- Он скажет спасибо! - засмеялся Сантор. - А вы, миледи, оказывается, шуток не понимаете.
- Смотря какие шутки. Мне моя последняя прогулка в родной мир не так легко досталась. Ладно, говори лучше, что он передал.
- Он поблагодарил за приятное известие и сказал, что постарается найти место для показа нового оружия так быстро, как это только будет возможно. Нам с вами во дворец ехать не надо. В последнее время королем и всеми его делами сильно интересуются жрецы Ашуга, поэтому он не хочет, чтобы вас слишком часто видели в его обществе. Для вас это может быть опасным. Поэтому его величество отправится туда сам с верными людьми, а мы поедем самостоятельно. Он только пришлет за нами своего человека. Это будет уже после обеда, раньше просто не успеют.
- Значит, будем отдыхать. Владимир, пойдем, покажешь мне, как разбирать вашу пушку. И инструкцию давай сюда, я ее почитаю сама, а если будут неясности, тогда спрошу, пока ты здесь.
- А когда думаешь меня возвращать? - спросил капитан.
- Как отстреляемся, возьмем у короля в качестве аванса немного золота, и я вас вместе с ним переправлю в тот ангар прямо из особняка. А сама приду на следующий день. Если к тому времени успеете приготовить первую партию оружия, я ее переправлю прямо сюда, а заодно сразу же расплачусь заранее подготовленным золотом. Надеюсь, что вместе с этим оружием пришлют и тебя. Инструктор будет нужен сразу, а с тобой легко работать. Готовься, что я за тебя сразу же возьмусь. Я не собираюсь быть при тебе переводчиком, а тебе хотя бы без минимальных знаний языка учить местных чему‑нибудь будет трудно. Я подготовлю список из трех–четырех сотен самых употребляемых слов, и ты его за пару дней выучишь. Заодно расскажу об основах грамматике, а потом немного потренируешься на моих слугах, чтобы солдаты не смеялись. Учить все будешь при помощи одного зелья. Оно ускоряет запоминание по меньшей мере раз в пять, а то и больше, но на вкус это редкостная гадость. Кстати, помнишь за завтраком я тебя знакомила с молоденькой девчонкой лет пятнадцати?
- Было такое, а что?
- А то, что Лина на тебя запала. Ты, случайно, не женат?
- Не женат, причем совершенно случайно. После училища уже совсем было собрался, но не повезло: невесту у меня отбил один приятель. А может быть, и повезло. Насколько я знаю, что‑то у них в семье не ладится. А ты мне ее сватаешь? Она же еще совсем ребенок.