- Послушай меня, девочка моя! - сказала Райна. - Золото - это просто металл. Сам по себе он тебя не напоит и не накормит, не даст пристанища. Почему‑то его ценят во всех человеческих мирах, да и некоторые разумные твари к нему неравнодушны. У нас с тобой золота столько, что, если им не сорить, ты его не сможешь потратить за всю свою жизнь. А замок, в который я хочу вложить его малую часть, тебе еще пригодится и как временное убежище, если у тебя не все сладится с королем, и как место отдыха, и как база для твоих дел в других мирах. Надеюсь, впереди у тебя длинная жизнь, и такое место лишним не будет. Да и стоит он несравненно больше тех денег, которые я за него заплатила. Сейчас такие вообще не умеют строить, а замки попроще возводят два, а то и три поколения владельцев.
- А чем мы здесь будем заниматься? Сейчас пообедаем и отдохнем, а потом я думаю почитать. А что делать завтра я не представляю. Если только есть и спать, я через несколько дней в шубу не влезу. Я раньше думала погулять и посмотреть город, а теперь вижу, что в нем нет ничего интересного: вонь, грязь, а на город похож только центр, а остальное та же деревня. Неужели у вас и столица такая?
- Таких домов, какие я видела у вас, в столице нет, но это не деревня. В ней много дворцов и особняков, и все дома только каменные. Деревянные не разрешают ставить из‑за пожаров. Все нечистоты сливают под землю, там они и текут, так что сильной вони нет. В столице на дорогах очень мелкая брусчатка, так что в экипажах не сильно трясет. Много парков и вообще зелени. Особенно красиво летом. Одним словом, там есть на что посмотреть.
Раздавшийся стук в дверь прервал их разговор.
- Вы разрешите, миледи? - заглянул в номер бравый шевалье. - По вашему приказу мои люди пропускали к вам только тех посетителей, на кого указывал хозяин заведения. Но его сейчас нет, а вас настойчиво добивается одна девушка, которая на него ссылается. Я помню, что вы говорили насчет служанки, поэтому не стал ее прогонять.
- Пустите ее, шевалье, - разрешила Райна. - Не думаю, что одна девушка представляет опасность для двух мастеров.
Командир вышел, и почти сразу же в номер вошла молоденькая девушка лет пятнадцати. Она была очень славная и почему‑то напомнила Ире воробья из мультика. Ниже среднего роста, стройная, даже худощавая с вздернутым носом и веснушками по всему лицу она смотрела на магов с такой смесью отчаяния и надежды, что Ира невольно отвела глаза.
- И что же от нас хочет это юное создание? - с едва уловимой насмешкой в голосе спросила Райна. - Хочешь наняться в служанки к моей дочери?
- Если миледи будет угодно меня принять, - сказала девушка, - я готова служить верой и правдой!
- А что ты умеешь? И вообще, кто ты такая?
- Я Лина Сарлей из древнего купеческого рода Сарлеев. Мой отец был последним мужчиной в роду и погиб в прошлом году от нападения на его караван ватаги разбойников. Все товары ушли на оплату долгов отца, а в долг мне никто ничего давать не хочет. Никто не желает иметь дело с женщиной, хотя я все умею делать не хуже отца. А другой работы для меня в этом городе нет, разве что идти в бордель.
- А мать? - с сочувствием спросила Райна.
- Болеет, - коротко ответила девушка. - Как отец погиб, так она и слегла. За ней ухаживает моя младшая сестра. Деньги у нас еще есть, но если их не зарабатывать…
- Не страшно бросать своих и ехать с нами в столицу?
Лина пожала плечами и хотела ответить, но ее горло перехватил спазм. Ире показалось, что еще миг и девушка разрыдается, но ей удалось с собой справиться.
- Ну вот, а ты еще думала, чем себя занять, - обратилась Райна к Ире. - Сейчас мы все втроем пообедаем, а потом поедем в дом Сарлеев. Прежде чем Лина поедет с нами, нужно сначала вылечить ее мать. Лина, можешь оставить семье этот кошелек. В нем сотня серебром - плата за три декады. Тебе все равно деньги пока не понадобятся, а им пригодятся. Впрочем, деньги твои, тебе и решать, как с ними поступить. У тебя в дорогу все есть? Вот и хорошо. Нет, конь не нужен: ты поедешь с нами в карете.
Дом у Лины оказался большим и добротным с обширным подворьем, на котором были еще какие‑то строения, в том числе и здоровенный амбар.
- Это склад для товаров, - пояснила девушка, увидев вопрос во взгляде Иры. - Там сейчас пусто. Заходите, собаки у нас нет.
В сенях их встретила девочка. Увидев гостей, она почтительно поклонились и отступила в сторону, пропуская их в комнаты. На вид она была копией Лины, только года на три младше. А вот их мать ничем, кроме небольшого роста, на дочерей не походила. Она молча лежала в одной из двух спален, прикрытая одеялом, на которое сверху положили большую шкуру какого‑то зверя.
- В доме прохладно, миледи, - сказала Лина. - Дрова приходится экономить. Присаживайтесь, пожалуйста, на эти стулья
Райне было достаточно одного взгляда на женщину, чтобы понять причину ее недуга.
- Выйди ненадолго из дома, - приказала она Лине. - И сестру с собой забери. Только оденьтесь теплее, вам придется подождать.
- Ну и что ты видишь? - спросила она Иру, когда сестры вышли.
- Ничего такого, из‑за чего нельзя было бы встать с кровати, - призналась та. - Она, конечно, ослабела, да и со здоровьем не все в порядке, но я не вижу ничего серьезного.
- Она сломалась, - пояснила наставница. - Муж для нее был всем. Он умер, и ее мир рухнул. Она слабая по натуре и, столкнувшись с горем и трудностями, ушла от всего в свою болезнь. По природе она вполне здорова, а слабость - это просто следствие длительного лежания и того, что она очень мало ест. Когда у человека пропадает интерес к жизни, это само по себе может вызвать кучу болячек и в конечном итоге уложить в могилу.
- И что будем делать?
- Взывать к ее разуму или совести сейчас бесполезно: ей уже все безразлично. Поэтому я применю ментальное принуждение. Это один из тех немногих случаев, когда я такое считаю оправданным. Не хочет жить для себя, пусть живет ради дочерей. А там, может быть, немного оклемается и найдет за что уцепиться в жизни.
- Встань! - обратилась она к женщине. - Ты больше не больна. Отныне твоя цель - воспитать младшую дочь. Старшую я забираю с собой, сама о ней и позабочусь. И не вздумай хандрить. Ты должна стать для дочери той прежней, какой была до смерти мужа. Выполняй!
Женщина словно проснулась, перевела на них взгляд и попыталась подняться.
- Не торопитесь, - предупредила Ира, придерживая ее за руку. - Вы долго лежали и сейчас слабы. Поэтому начинайте все делать понемногу.
- Вы кто, миледи? - спросила мать Лины слабым голосом. - И где дочери?
- Мы ждем тебя завтра к вечеру, - сказала Райна Лине, когда садилась в карету. - Переночуешь с нами на постоялом дворе, а утром двинемся в путь. Скажи сестре, чтобы не давала матери сразу за все хвататься, пусть сначала наберется сил. И не надо меня благодарить, отблагодаришь хорошей службой дочери.
Следующий день до самого обеда Ира провалялась в постели с книгами. После обеда, как и обещал, пришел Виктор в сопровождении невысокого, плотно сложенного мужчины лет пятидесяти с грубоватым лицом и большими, пышными усами.
- Аром Шангар, - представил он своего спутника. - Это, миледи, ваш будущий капитан. Он дослужился до сержанта пикинеров в армии его величества, так что службу знает.
- А по какой причине уволились, капитан? - спросила Райна усача, показав своим обращением, что он принят на службу.
- Возраст, миледи, - ответил он. - И копьем стало тяжело орудовать, и надоело месяцами не видеть семью.
- Что со сметой?
- Я считал очень приблизительно, - ответил Виктор. - Получилось что‑то около полутора тысяч золотых.
- Возьмите эти два кошеля, - сказала Райна, показывая рукой на стол. - В них две тысячи. Если не хватит, позже получите еще. Только учтите, что расходы будут контролироваться. Это вам, Виктор, обещанная бумага на ваше имя. Вас, капитан, я попрошу проводить нашего управляющего до дома. С такими деньгами на руках это будет нелишним. Я распоряжусь, чтобы вас отвезли в одной из наших карет. Да, капитан, арбалеты для дружины можно не покупать: в замке их достаточно. Оружие заперто в комнате моего слуги, чтобы не растащили деревенские, поэтому сейчас возьмите у него ключи. Его комната первая от лестницы. И, господа, мы на вас надеемся, постарайтесь не подвести.
Часом позже их посетил мастер, которому заказывали одежду. Платье в дорогу вышло просто изумительное. Теплая немаркая шерстяная ткань, облегающий верх и немного укороченный не слишком пышный подол - как раз то, что нужно в дорогу. И застежки сделали спереди, как она и просила. Надев такое платье, его уже не хотелось снимать. Но снимать пришлось, потому что мастер успел сшить еще и костюм, который тоже надо было примерить. Тоже шерстяной, но уже черного цвета, он так классно смотрелся на Ире, что она сразу поняла, какую одежду наденет, когда в следующий раз пойдет в свой мир. Только расплатились с мастером, как подошла Лина.
- Как мать? Нормально? - спросила девушку Райна. - Вот и хорошо. Иди сейчас во второй номер от лестницы. Там у нас поселилась моя служанка. Пока твои услуги не нужны, поэтому побудешь с ней, она о тебе и позаботится. И пусть выдаст тебе нормальную сумку вместо этого узла, у нее были.
- Ну что, баронесса, - шутливо обратилась Райна к Ире, когда служанка вышла. - Вроде мы с тобой сделали все, что хотели. Завтра двинемся покорять столицу. Ты готова разбивать сердца и сорить золотом?
- Мне хочется забраться к вам под мышку и еще лет пять оттуда не вылезать, - ответила Ира. - На фиг мне чьи‑то сердца? Я еще не знаю, чего хочу от жизни, а ваша жизнь для меня пока - это темный лес. И даже сила не очень‑то придает уверенности.