И ночью Возвращения все происходило как обычно: Эрнон сидел перед магической пеленой, которую не мог преодолеть никто, кроме Таргана и разговаривал с наставником, как давно уже называл про себя Синего Дракона. Райх рассказывал ему о том, что произошло после того, как эльфы поклялись драться против Владыки до последнего живого, и умерли во имя клятвы и мести Эррандиала. О том, как Харагир, Истинный народа Гор отказался от молота правителя и ушел в недра Темных Троп, в скорби по уничтоженному его войсками народу.
Однако нахлынувшая волна вздыбленного Предела прервала рассказ Райха и история осталась недосказанной. Бушующая сверхстихия заполонила темницу, и схлынула, перемешав по пути все попавшиеся ей на пути энергетические оболочки. Гулко бухнул в дальнем конце зала неоконченный Тарганом артефакт, не выдержав воздействия Предела.
Эрнон упал на пол и забился в конвульсиях. Он изо всех сил сжимал зубы, пытаясь ни в коем случае не закричать - потому что иначе кто-то наверняка услышит и Тарган узнает все. Эрнон лишь тихонько хрипел, с трудом протискивая воздух через перекошенное судорогой горло.
Райх прекрасно знал, каково сейчас его другу. Даже его драконье тело ощущало слабую боль, а будь он в теле человека, боль стала бы нестерпимой. И тем больше дракон уважал Эрнона, поражался его стойкости. Но помочь ему Синий Патриарх не мог ничем.
Боль накатывала и уходила четыре раза, пока, наконец, не исчезла совсем. Эрнон с трудом сел, помогая себе дрожащими руками. Все тело трясло от слабости, однако тренировки на истощение внесли свою лепту - силы возвращались очень быстро, и уже скоро он встал на ноги.
- Мать твою! - глухо выругался молодой маг. - Что это такое?
- Не что, а кто... - радостно отозвался Райх. - Я ведь тебе рассказывал о таком поведении Предела раньше. Понял?
В глазах Эрнона загорелись радостно-злые огоньки.
- Ты серьезно? Хранитель здесь?
- Да. Только он может так колебать Предел. Ну, и твой покорный слуга, конечно.
- Вот это новость... Просто мечта!
Внезапно дракон расслабился, прикрыл глаза полупрозрачными веками и мягко осел на пол. Казалось, он просто потерял сознание. Эрнон занервничал, но Патриарх почти сразу пришел в себя.
- Рано радуемся. Дело плохо. Только что разговаривал с Мечом. Хранитель сейчас в Страддхе. Сам понимаешь, что жрецы сделают с ней, если поймают.
- С ней? - Эрнон прекрасно умел замечать мелочи.
- Да, Эрнон. С ней. Это девочка. Меч тогда, четырнадцать лет назад, когда твой дядя пробился на Землю, сумел спасти Дух и перенести его на Нилайх. Сегодня Дух проснулся. Теперь эта девочка одна в лесу, близ Лесного Яра. И жрецы наверняка уже ищут ее. Я прошу тебя, помоги! Там ты сможешь добиться большего, чем здесь. Спасешь Хранителя - обретешь союзника в противостоянии с Тарганом, очень сильного союзника. Поможешь?
- Да! - Эрнон ни на секунду не задумался. - Что мне делать?
- Телепортируйся в Релх, к границе со Страддхой. В Страддху даже не думай - их защиту пока проломишь без силы останешься, а там уже и облаву устроят. Лучше медленно, но тихо, хорошо? После порта перейди границу Страддхи и незаметно двигай навстречу Хранительнице. Только поспеши, жрецы наверняка засекли магический выплеск. Постарайся со жрецами в бой не вступать - далеко не факт, что останешься жив. Когда найдешь девочку - бегите в Абхикарру, там помогут. Ну или скроетесь от погони: за вами туда никто не сунется - ни жрецы, ни твой дядя. Все, уходи. Я слышу, как сюда спускается Тарган!
Коротко кивнув, Эрнон исчез. В тот же момент двери темницы распахнулись и в зал вбежал Тарган.
- Он здесь! Ты почувствовал? - выдохнул Повелитель Предела. Будучи уверен в успехе, он даже представить не мог истинное состояние дел и решил, что колебания Предела вызваны появлением в мире Меча - Наконец-то! Что, ящерица, страшно? Ничего, недолго осталось, скоро и ты, и тупая железяка будете моими!
Дракон, стараясь не выдать обуревавшие его чувства, закрыл глаза и лег на пол, не обращая внимания на торжествующего мага.
Нилайх, Синий Домен Девятимечья
Абхикарра, Бхирра, Скала Совета
Абхикарра представляла собой сильное государство. Небольшое, гораздо меньше Страддхи, уверенно набиравшей в последнее время силу, и уж тем более несравнимое по размерам с Релхом в эпоху его расцвета. Даже нищая и пустая Лексария больше Абхикарры. Немногим меньше лишь Морская Империя, но совсем чуть-чуть.
Но вместе с тем, маленькая Абхикарра обладала несоизмеримой с размерами мощью. Если бы Совет Магов захотел, страна смогла бы расширить границы с легкостью; однако необходимости в этом у Абхикарры не ощущалось - в свое время абхикаррцы сделали ставку на качество, а не на количество, и выбранная стратегия принесла обильные плоды.
Когда сто восемьдесят три года назад король Деклан IV передал бразды правления в руки сына, Абхикарра представляла собой слабое и маленькое государство. Казалось, того и гляди, ее сожрут соседи: или хиреющий Релх решит увеличить владения, или молодая Лексария позарится на выход к Черным горам...
Однако Азан II проявил себя прекрасным политиком и гениальным управленцем. За несколько лет он сумел наполнить казну доверху и принялся воплощать в жизнь терзавшую его задумку - создать лучший на Нилайхе магический университет. Не жалея ни денег, ни сил, он возвел новый город, в самом центре которого вольготно раскинулось новое учебное заведение - город в городе, отделенный стеной от окружающей действительности. Прекрасные сады, удобные общежития для студентов и дома для преподавателей, сверхмощные накопители магической энергии, арены для тренировок и экспериментов, сеть стационарных порталов, позволяющих очень быстро передвигаться по огромному комплексу... Огромные деньги вкладывались в поиски самых лучших учителей магии по всему Нилайху. Со всех краев света, привлеченные немалыми гонорарами, съезжались лучшие боевые маги, самые сильные теоретики и самые талантливые учителя. И очень скоро Бхиррский Университет стал приносить доход - обучение в лучшем учебном заведении мира стоило немало, но и уровень выпускников соответствовал.
Однако Азан II, основывая университет, думал не о сиюминутной выгоде. Он ввел в обиход одно правило - любой обладающий магическим даром мог обучаться в его университете за счет государства. Все, что от него требовалось взамен - после окончания обучения отработать на благо Абхикарры десять лет. Для мага - совсем небольшая цифра. Но маги оставались людьми, а для человека десять лет - немалый срок. Выпускники очень быстро находили друзей на месте работы; многие успевали жениться, обзавестись детьми. Когда десятилетний срок оканчивался, и маг имел право покинуть службу, многие оказывались перед выбором: остаться в Абхикарре, на высокооплачиваемой работе, где у него уже есть жилье и семья, или уйти... Неудивительно, что большинство оставалось.
Азан II оказался гениальным правителем. Достигнутое к к сегодняшнему дню величие когда-то слабой страны говорило само за себя. Благодаря университету в стране появилось очень много лояльных и благодарных государству магов. К тому же большинство из них обзавелось семьями, и это привело к тому, что количество детей с магическим даром возросло в разы. Ребенок в семье магов не обязательно имел дар, но шанс того, что родится одаренный становился гораздо выше. Очень скоро Абхикарра превратилась в 'страну магов', притом магов прекрасно обученных. Все магические исследования последней сотни лет, все открытия этого искусства шли из Абхикарры. Государство начало очень быстро набирать мощь, с каждым годом становясь все сильнее.
Естественно, подобные изменения не могли не иметь и обратной стороны. В абхикарсском обществе начало возникать расслоение на магов и обычных людей. Удивительно, что зачинщиками этого расслоения оказались простые люди, не имеющие магического дара. Они начали сторониться магов, старались не допускать их в свой круг. Поползли недовольные пересуды из-за того, что, дескать, маги захватывают их страну и 'нормальному' человеку наверх уже и не пробиться. На самом деле люди ошибались - отстроенная Азаном государственная машина в первую очередь обращала внимание на личные качества человека; не имеющий магического дара мог добиться ровно того же, что и маг. Однако зависть ослепляла людей (видимо, ощущение того, что им недоступно то же, что и магам, становилось для них слишком тяжелым), ведь предмет их мечтаний, магия, окружала их, и все глубже входила во все аспекты жизни...
Разумеется, бесконтрольное усиление Абхикарры обеспокоило соседей. Взволнованные перспективой получить под боком могучего противника, они среагировали по-своему: на прямое столкновение с изрядно поднарастившим мускулы государством никто не решился. Вместо этого решили развязать гражданскую войну, а затем под предлогом миротворчества ввести войска. А затем - добить способных на сопротивление и поставить марионеточное правительство.
В абхикаррском обществе стало нарастать напряжение, все чаще люди плевали магам вслед. Убаюканные сладкими речами, они даже не думали о том, что именно эти маги лечили их детей, помогали строить их дома, защищали их страну... В стране накапливалась и клокотала глухая ненависть, направленная на 'проклятых' захватчиков.