Аю одной рукой придерживал эльфийку, а другой вовсю размахивал мечом, прорубая себе путь через особо густые заросли. За буйно цветущим шиповником он чуть было не кувырнулся с высокого обрыва в реку. Огляделся. Река была широкой и наверняка глубокой. Сильное течение с пренебрежительной легкостью несло попавшие в воду ветви деревьев. Дальний берег выглядел еще круче, чем этот: высокий, раза в два выше демона, глинистый обрыв, верх которого венчали густые заросли кустарника. Без сомнения, столь же колючего, что и на этом берегу. Демон похлопал эльфийку по попке. Заработал в ответ бессильный шлепок.
- Жива еще, - обрадовался Аю. - Куда дальше?
- Вниз по течению, - отозвалась эльфийка. - И не смей так со мной обращаться!
- Извини, кошечка, - сказал Аю, и снова похлопал ее по нежной попке. - Держись там.
Эльфийка в ответ только вздохнула. Аю выбрался из кустарника, и зашагал, стараясь не терять реку из виду.
Примерно в это же время тревога докатилась до Тихого бора. Это было небольшое поселение, которое не представляло никакой стратегической ценности, а потому нападения там не ждали. В Тихом бору собрались те, кто не мог держать в руках оружия. Известие о приближении армии нежити породило среди них легкую панику. Хранительница поселения едва сумела не допустить большего. Паром заработал, перевозя эльфов на другой берег, а в соседние поселения помчались гонцы с просьбой о помощи.
Гонец, отправленный в Сверкающий ключ, до цели так и не добрался. Это была совсем юная эльфийка. Невысокая блондинка с короткими волосами, собранными в прическу, больше всего напоминающую ледяную бурю в полярных торосах. Роль торосов исполняли торчащие вверх остроконечные ушки. Атлетически сложенное тело, белизной способное поспорить с первым снегом, было едва прикрыто минимумом нежно-голубой материи: ни единого грана лишнего веса, ни единой нитки лишних одеяний. С тонюсенького пояска свисали спереди и сзади две полоски ткани, которые было бы вполне уместно назвать лоскутками. Неширокая лента прикрывала и поддерживала маленькую грудь. На левом бедре удобно устроился короткий кинжальчик в кожаных ножнах. Длинные стройные ноги были одновременно предметом гордости, и залогом успеха в работе. Короткие белые сапожки надежно защищали маленькие ступни, и при этом ничуть не мешали бегу.
Призвав на помощь чары магии воздуха, эльфийка порывом ветра помчалась в направлении Сверкающего ключа. Помчалась так стремительно, что казалось, будто ее ножки вообще не касаются земли. Словно порхая с травинки на травинку, она бежала по берегу реки, и вдруг на полпути ей навстречу из оврага вылез демон с эльфийкой на плече.
Блондинка, опешив, остановилась.
- Защити нас лунная богиня! Еще и демоны! - воскликнула она.
Демон шагнул к ней. Блондинка поспешно выхватила из ножен кинжальчик и замахнулась. На лице отобразилась гримаска перепуганной свирепости. Демон не смог сдержать ухмылки. Вот такие противники ему нравились больше всего: храбрые и беспомощные. К его великому сожалению, потенциальная жертва была союзником.
- Мир, красавица, - сказал Аю, подходя ближе.
- Немедленно отпусти ее! - срывающимся голосом потребовала блондинка.
- Кого? Ее? - Аю слегка встряхнул свою ношу. - И куда же я ее отпущу? Нежити на растерзание?
- Ммм… Нет, конечно, - растерялась блондинка. - А куда ты ее тащишь?
- В Тихий бор, если его еще не заняли зомби.
- Не заняли, и не займут, - решительно заявила блондинка. - И демоны тоже!
- Звездочка моя, да мне ваша деревушка и не нужна вовсе, - успокоил ее Аю. - Мне бы только с вашими хранителями, или какими другими командирами потолковать, на предмет совместных действий против общего врага.
- Все высшие на другом берегу, - осторожно сообщила блондинка.
- Догадываюсь, - ехидно усмехнулся Аю. - Не на переднем же крае их искать. Вот я и направляюсь в Тихий бор, потому что там есть переправа через реку.
Блондинка нахмурилась, пытаясь угадать, сколько тут правды. Не придя ни к какому определенному выводу, решила переложить это решение на тех, кто старше и мудрее, благо демон сам стремился навстречу с ними.
- Ну, ладно. Пойдем со мной в Сверкающий ключ. Там тоже есть переправа.
- Уже нет, - тихо вздохнула за спиной демона лучница.
- Как нет?!
- Сверкающий ключ захвачен нежитью, - сообщил Аю. - Вон еще дымится.
Блондинка побледнела.
- Но… Как же так? Мы надеялись просить их о помощи…
- Вот все, что осталось от их гарнизона, - и Аю нежно похлопал свою ношу по попке.
Лучница протестующе пискнула. Блондинка побледнела.
- Думаю, нам всем лучше поспешить в Тихий бор, пока и его не захватили, - внес предложение Аю.
Блондинка неуверенно кивнула.
- А… Да, наверное. Я побегу вперед, предупрежу хранительницу, а вы - за мной.
- Отлично, - кивнул Аю.
Блондинка сорвалась с места, как сухой листик, подхваченный ураганом. Вожделеющим взглядом демон проводил удаляющиеся ножки, фыркнул и широким шагом направился следом.
- Знаешь, - задумчиво сказала лучница. - Если ты и дальше будешь так фамильярничать, я, пожалуй, предпочту общество нежити. Они, по крайней мере, не будут меня лапать.
- Кошечка, ты на себя клевещешь, - возразил Аю. - Какой-нибудь тупой зомби, действительно, может не оценить тебя по достоинству, но ни один вампир не сможет устоять перед твоими ножками. Кстати, киска, есть вампирши, предпочитающие женщин. Как ты относишься к сексуальным извращениям?
- Отрицательно. А вампиры, на наше счастье, теперь существуют только в сказках.
- Увы, не только, - сообщил Аю. - Или, ты думаешь, Совет демонов мог обеспокоиться из-за каких-то зомби?
- Не верю, - прошептала лучница. - Вампиры не могли вернуться. Их уничтожили всех до единого.
- Доказательство у меня в кармане, кошечка, - сказал Аю. - Мне все это самому не нравится, но куда деваться от реальности? Впрочем, во всем можно найти свои положительные стороны. Будь ситуация не столь критичной, разве демоны искали бы союза с эльфами? Нет. И чем бы тогда обернулась для тебя наша встреча?
- Догадываюсь, - буркнула лучница.
- Вот видишь? А так, кошечка, мы с тобой просто друзья.
- Да ну? Тогда и веди себя как друг, а не как герой-любовник.
- Я постараюсь, - пообещал Аю.
Эльфийка вздохнула. Судя по минорному тону, в обещания демона она не поверила ни секунды.
- Ну хоть юбку мне оправь, - попросила она через пару шагов.
- Вот на какие жертвы приходится идти ради высшей цели, - взгрустнул Аю, аккуратно прикрывая алой тканью соблазнительную округлость.
- Не думай, что я этого не оценила, - очень тихо отозвалась эльфийка. - Слушай, ты абсолютно уверен насчет вампиров?
- Я - нет, а вот Совет, похоже, уверен. Да и ореада Ущелья Ветров думает также, а она не из тех, кто бросает слова на ветер.
- Плохо дело.
- Ничего, выкрутимся, - оптимистично заверил ее Аю. - Я ведь точно знаю, что есть способ покончить с вампирами. Осталось его найти, и им всем крышка. От гроба.
Демон расхохотался, довольный собственным остроумием.
- Только ты уж найди его поскорее, - тихо вздохнула эльфийка. - Долгого общения с тобой я не вынесу. Давай, шагай быстрее.
- Да я и так спешу, как могу, - заверил Аю. - За той, с ножками, мне, конечно, не угнаться, но мы с тобой движемся в приличном темпе. Кстати, кошечка…
- Прекрати называть меня кошечкой! - вскипела эльфийка, и ударила демона кулаком по ноге. - Мое имя - Лия!
- Аю. Рад познакомиться, Лия. Кстати, раз уж мы так хорошо узнали друг друга, у меня есть потрясающее предложение…
- У меня есть предложение гораздо лучше, - вздохнула Лия. - Заткнись, а?