Оставшиеся эльфы собрались на причале парома. Увитая цветущим плющом деревянная пристань выдавалась далеко в реку. Настил был образован переплетением ветвей, таким плотным, что казался ровной деревянной платформой. Проход к пристани преграждала импровизированная баррикада. Хвала Создателю, без копий. Отряд демона выскочил прямо на нее. Аю перелез через преграду последним, и оказался перед хранительницей поселения.
- Хвала ночному небу, вы уцелели! - радостно воскликнула она.
- Мне хвала, - буркнул Аю. - Дурацкая это была затея. Где паром?
Он шагнул на причал и огляделся. На деревянном настиле лежали или сидели десятка три эльфов. Раненые, больные и просто беспомощные. Все, как один, с тревогой следили за демоном. Паром находился на середине реки. Четверо крепких эльфов что есть силы налегали на кабестан. Другой берег уже утонул в вечерних сумерках. Потом взгляд демона упал на полулежащую Лию.
- А ты почему еще здесь? - удивился Аю.
Та тихо вздохнула.
- Я, конечно, уже не могу помочь оружием, но еще могу помочь советом.
- О том, что пора удирать, можно догадаться и без твоей подсказки, - буркнул демон. - Там целая армия.
- Кто именно? - спокойно уточнила Лия.
Демон в ответ махнул рукой, мол, какое это имеет значение?
- Пожалуйста, - попросила Лия.
- Люди, гоблины, - ответил-таки Аю. - Серая скотинка, к тому же еще и дохлая.
- Ни личей, ни некромантов?
- Не видел, - признал Аю. - Да что магам в этой дыре делать? Мясо само справится.
- А это мы еще посмотрим, - грозно заявила хранительница поселения.
- Лучше не надо, - тихо прошептала Спекта.
Демон оглянулся. На берег выходила нежить. Целая колонна гниющих воинов. Эльфы заволновались. Немногие из них были вооружены, да и они абсолютно не годились для рукопашной. Три приведенных демоном лучницы пополнили запасы стрел, и присели за баррикадой. Копейщику нового копья не нашлось, а свой обломок он потерял где-то по дороге. Хранительница воздела руки, и запела заклинание. Сверкнула молния, зигзагом пройдясь по первым рядам нежити. Гнев небес разорвал десяток мертвых воинов в клочья, но молния погасла, и нежить продолжила наступление.
- Еще так можешь? - спросил Аю.
- Раза два, не больше, - ответила хранительница, и, как бы извиняясь, добавила: - Я целитель, а не воин.
- Плохо, - констатировал Аю. - Тогда сделаем так. Девочки, по моей команде стреляйте мертвякам по ногам. А ты колдуй свою молнию.
- Мы никогда не забудем, что ты сделал для нас, - торжественно пообещала хранительница.
- Вечной памяти предпочитаю вечную жизнь, - усмехнулся Аю. - Эти, на пароме, не могут быстрее?
- Боюсь, что нет. Он ведь не рассчитан…
Горестный вскрик прервал описание недостатков примитивного плавсредства.
- Что там еще? - недовольно осведомился Аю.
Стоявшая рядом Спекта указала пальцем. Аю пригляделся. Вначале ничего примечательного не заметил. Взглянул через астрал, и заметил между деревьев ауру живого существа.
- Это еще кто там? - проворчал Аю.
Ответ сам выбежал из-за деревьев, и оказался Селой. Юная эльфийка растерянно огляделась по сторонам. Колонна нежити растеклась, как вышедшая из берегов река, и полукругом надвигалась на причал.
- Эй! - закричала Села. - Я предупредила Беллу, а демона не нашла!
Задние ряды нежити медленно обернулись на крик.
- Ты молодец, Села! - закричала хранительница. - Беги в лес, спасайся!
Блондинка послушно повернулась, и тихо вскрикнула. Бежать было некуда. Из поселения широким фронтом надвигалась новая волна нежити. Села отчаянно метнулась вправо, и чуть не угодила в лапы мертвецам. Метнулась влево, и едва избежала удара топором. В воздух взвились эльфийские стрелы. Высокий зомби преградил путь Селе. Стрелы пробили ему голову и грудь. Села ловко перемахнула через оседающее тело, сделав в воздухе красивое сальто.
- В лес! - закричала хранительница. - Беги в лес!
- Там тоже мертвяки, - фыркнул Аю. - А эти что встали?
Фланги первой колонны, достигнув воды, остановились.
- Вода - это жизнь, - коротко пояснил кто-то. - А река - путь жизни. Мертвые не могут войти в нее.
- Вот как? Не знал, - сказал Аю. - Села! Беги к воде!
- Беги к воде! - подхватили другие эльфы.
Села затравленно оглянулась. Двое зомби протянули к ней лапы. Меткие стрелы опрокинули их навзничь. Армия нежити, недовольно ворча, направилась к причалу. Села, наконец, сообразила, что от нее требуется, и вихрем помчалась меж двух рядов нежити. Перед ней мелькали руки, пытающиеся ее схватить, пролетали стрелы, поражающие эти руки и их обладателей. Какой-то недобитый зомби прополз у других под ногами, и чуть было не схватил Селу за пятку. Высоко подпрыгнув, юная эльфийка едва не угодила в объятия мертвого человека в иссеченных латах. Взвизгнув, отпихнула протянутую руку, и поднырнула под второй. Споткнулась, и влетела в воду. Забарахталась. Мертвый человек в роскошных доспехах осторожно шагнул в воду. Постоял, и неспешно зашагал к Селе.
- Эй, кто говорил, что мертвые не ходят по воде?! - возмутился Аю.
- Так тут неглубоко, - пояснил тот же голос. - Нет полной силы, а…
- Села, беги!!! - заверещала Спекта.
Юная эльфийка медленно поднялась на ноги. Ее слегка качало. То ли воды наглоталась, то ли ударилась о корягу. Когда Села проехалась по речному дну, голубая полоска ткани сползла с груди, и теперь болталась на бедрах, готовая потеряться в любую минуту. Демон поглядел на это стройное тело, на эти маленькие, словно игрушечные, грудки, на эти длинные ножки, и ему захотелось совершить что-нибудь достойное. А уж уступить такой приз какому-то дохляку Аю не мог в принципе.
- Я скоро, - бросил он, перепрыгивая обратно через баррикаду.
Передние ряды нежити в едином порыве протянули к нему руки. Аю отпрыгнул в сторону, снес голову самому неосторожному, и помчался вдоль берега. Села протерла глаза и увидела приближающегося мертвеца. Вытянув руку, он крепко ухватил ее за плечо. Села вскрикнула. В следующий момент перед ее глазами полыхнул огненный меч, отделяя руку от тела. Мертвец невозмутимо опустил обрубок, и протянул вторую руку.
- Вот ведь упорный, - проворчал демон, обрушивая на него с разворота чудовищной силы удар.
Мертвец рухнул на спину, только брызги полетели в разные стороны. Села сорвала с плеча отрубленную кисть и поспешно отбросила ее в сторону.
- Паром ждать не станет, - напомнил Аю, хватая эльфийку за локоть.
Мертвец сел, и недовольно заворчал. Демон попытался пнуть его копытом в лицо, но вода задержала удар, и зомби успел перехватить ногу. Аю занес меч над головой. Зомби вскинул руку, защищаясь, и этим вздернул ногу демона на неподходящую высоту. Аю замахал руками, не удержал равновесия, и упал. Огненный меч погрузился в воду. Река этого не одобрила. Меч зашипел, как тысячи разъяренных змей, завибрировал в руке и взорвался. Аю почувствовал себя, как в вулканической бане. Хорошо раскачегаренной, с кипящей лавой в котлах. Села пронзительно завизжала. Метнулась было из воды, но на берегу уже ждали зомби.
Паром ткнулся деревянным бортом в причал. Нежить с недовольным бурчанием полезла через баррикаду. Лучницы расстреливали зомби почти в упор. Остальные эльфы поспешно перебирались на паром. Мертвец в роскошных доспехах опять сел, горестно вздохнул, махнул рукой и лег обратно.
- Села, демон, скорее! - послышался крик хранительницы.
Аю сел, потряс головой, выплюнул воду и осмотрелся. Лучницы пятились перед плотным строем нежити, выпуская последние стрелы. Эльфы-паромщики спешно перетаскивали раненых, как мешки с мукой. Лия, тяжело опираясь на Спекту, ковыляла по настилу. Нежить ускорила шаг.
- Отчаливаем! - завопил кто-то.
Двое паромщиков уперлись шестами в пристань. Неповоротливая посудина начала отползать от берега. Мертвецы схватили отважных лучниц, и, подняв визжащих эльфиек над головой, затопали по сходням. Передние уже ступили на палубу отходящего парома. Один из паромщиков с шестом в руках преградил им дорогу. Трое других вращали кабестан. Зомби с разгону повалили паромщика на палубу. Шест полетел в воду. Следом отправились сходни, и все, кто был на них. Хранительница воздела руки, и удар молнии шипящим хлыстом ударил по мертвецам. Паромщик схватил копье, и храбро напал на тех зомби, что еще оставались на палубе. Отфыркиваясь, из воды вынырнули лучницы, и уцепились за борт парома.
- А как же я? - тихо спросила Села, провожая отплывающий паром тоскливым взглядом.
- А ты со мной, - сказал Аю, поднимаясь на ноги.
От меча осталась одна рукоятка. Аю недовольно рыкнул, зашвырнул ее в реку, и побрел по колено в воде к причалу. На палубе парома мельтешили темные фигуры, но кто кого - было уже не разобрать. Какой-то мерзкий гоблин ударом топора перерубил канат, и паром начало сносить течением.
Аю задумчиво посмотрел по сторонам. На берегу, на пристани - везде плотными рядами стояли мертвецы. Стояли, молчали и смотрели. Села поспешила укрыться от их взглядов под пристанью. Один мертвец на причале заворчал, наклонился и кувырнулся вниз. Исчез с головой под водой, вынырнул и поплыл по течению - тихий и безвредный. Демон мысленно отметил глубину, вредную для нежити, и последовал за юной эльфийкой.
Опорами пристани служили четыре дерева, росших на речном дне. Толстенные темно-коричневые корни поднимались даже выше стволов, и служили опорой деревянной платформе. Корни потоньше переплетались между собой, образуя под пристанью настоящую деревянную паутину. Села сидела на одном из таких корней, и он нисколько не прогибался под ее весом. Хотя, какой вес в столь хрупком создании?
- Умеешь плавать? - поинтересовался Аю.