- Послушайте, юноша... - Зануда-клерк поморщился, от чего стал похож на крысу. - Тут имперский банк, а не лавочка ростовщика! Конечно, наши отделения есть во всех крупных городах на Тилее, и многих других планетах.
- Скажите, а вы принимаете только наличность? Или можно сдать на хранение драгоценности? - Я вдруг вспомнил о коллекции камней, привезённой из колонии.
- Должен вас огорчить, но заказы на хранение принимаются лишь в особых случаях. Нужно быть очень солидным клиентом...
- И как им стать? - От монотонного голоса собеседника клонило в сон.
- Э... Нужны рекомендации, и потом... Я не принимаю таких решений.
- Оставь, Тэгир. - Вступил в разговор лекарь. - Ещё успеешь. Давай закончим с нашим делом, а после я вас покину - нужно работать.
Получив свои законные сотни и разузнав о возможностях банка, я с чувством выполненного долга отправился к себе, на Торговую. Дела мои обстояли неплохо, на счету лежали девять с лишним сотен золотом. Наверное, стоило радоваться, но события последнего времени тому не способствовали. Ничего, завтра навестим Ангер и выясним всё. Разберёмся.
Утро погрузило тилонские улочки в густой туман и сонный извозчик правил экипажем неторопливо, остерегая прохожих окриками. Получив расчёт, он яростно протёр глаза и, лениво стеганув пегую лошадку, исчез, словно растворился в тумане. Только слышалось за спиной:
- Поберегись!
Несколько шагов к воротам школы, и из белёсого облака выплыло лицо стражника.
- Доброго утра, господин. С чем пожаловали?
- Я Тэгир. Маг Тэгир. Госпожа Ангер назначила мне встречу.
- О! Простите, господин маг, но придётся обождать! Вход в школу пока закрыт, нужно справиться у дневального. Я всё выясню, а вы посидите пока, в сторожке. Промозгло сегодня.
- Хорошо. - Ребра давали о себе знать, наверное, от погоды, и, дожидаясь вестей от караульного, я кутался в тёплый плащ, купленный накануне. Чёрт, хорошо было в колонии! Там зимы теплее, чем здешняя осень.
- Пройдёмте, господин. - Стражник обернулся на удивление скоро. - Вас проводят.
За воротами меня передали очередному служаке, который всю дорогу бросал в мою сторону косые взгляды. Он что, тоже сияния ниши испугался? Не ребёнок, вроде... Хм, странно, идём мы к галерее, а кабинет Ангер, насколько я знаю, находится в центральной башне.
- Глоада ещё не у себя?
- Её поверенный просила обождать в галерее. А больше нам знать не положено, господин! - Нервным голосом поведал мой проводник. У дверей он нерешительно замер. - Мне побыть с вами?
- Иди. Погуляю пока.
Я бродил мимо витражных окон галереи памяти. Вспоминал. Так и не случилась здесь наша закатная прогулка с Кейтой, так и... К горлу подкатил противный комок. Не раскисать, бродяга! Всё ещё наладится.
Ну да, ну да. Когда-нибудь, как-нибудь...
- Рано встаёте, коллега. - Ангер одна из немногих, чьё появление я могу не заметить.
- Приветствую. - Я пожал холёную ручку магички.
- Поднимемся ко мне. Не по времени прохладно сегодня.
Кабинет главы пятой школы радовал глаз изысканной простотой и гармоничностью. Да, я тоже раньше не понимал, как изысканностью может обладать простота. Но поверьте - может.
- Что ваши раны? Гекор рассказывал, вас изрядно приложило о стены, мой друг.
- Не скажу, что я в отличной форме, но в общем неплохо. Просто нужно время.
- Вы абсолютно правы. Нам всем нужно лишь время... - С минуту мне казалось, что собеседница забыла о моём существовании, таким отсутствующим был взгляд магички. - Ну что ж, давайте поговорим о делах. Вы неплохо показали себя во время осады, мой друг. Какие у вас планы?
- Вы знаете, я шёл сюда поговорить не о своих планах. - Глоада удивлённо приподняла брови. - О Кейте.
- О да, понимаю. Заира рассказывала о ваших тёплых отношениях, но я не думала... Впрочем, не важно. Что именно вам хочется знать?
- Всё, с самого начала.
- Хорошо, мой друг. Я провела собственное расследование, а кроме, поручила узнать о прошлом девушки. Слушайте. - Ангер сделала короткую паузу, собираясь с мыслями. - История Кейты, а это её истинное имя, началась в городе Артуге. Отец девочки, потомственный военный, служил десятником в городской страже. В семье было четверо детей: Кейта, её младшая сестра Авелия, и двое братьев - Рустаг и Кадир.
- Простите, что прерываю вас, но какое это имеет отношение к истории, что случилась накануне?
- Терпение, коллега. Так вот, во время битвы за город всё семейство погибло.
- Всё? И Кейта? Но, простите...
- Так считают в Артуге, мой друг. Однако нам удалось выяснить, что тела двух сестёр не были найдены после пожара. В городе тогда царил хаос, до прихода гвардии он большей частью перешёл под контроль тёмных.
- И что?
- Мы с коллегами пришли к выводу, что обе сестры были взяты в плен и вывезены в тёмный мир в качестве рабынь. А после Кейту доставили обратно и выкинули недалеко от Тилона. Уже в качестве шпиона.
- Я не верю. Ни единому слову не верю! Какой шпион? Она была совсем ребёнком!
- Меньше эмоций, друг мой. Всё не так тривиально. Подумайте сами, как ещё девочка могла оказаться вблизи столицы? От Артуга до Тилона больше сотни переходов! Я думаю, Кейту как следует обработали, может, пригрозили смертью сестры. Поверьте, такое уже случалось, и не единожды. Это объясняет её поведение здесь, в городе, противоречивые поступки. Скажем, помощь вам, во время боя в холмах.
Я молчал. Несмотря на доводы магички, сознание отказывалось принять такую версию. Может, мне просто страшно потерять Кейту?
- Хорошо. Предположим, всё сказанное верно. Что ждёт девушку теперь?
- Нельзя сказать наверняка. Скорее всего, новое задание, на другой планете. В Тилоне она - преступница.
Бесы забери такую жизнь!
- Забудь её, Тэгир. - Подала голос Тил. - Пока не можешь ничего изменить - просто забудь.
Слова, так просто произнести пару слов. Просто забудь...
- Не стоит убиваться, мой дорогой. - В тон Тил продолжила магичка. - Жизнь у магов долгая, на вашем пути будут сотни потерь и разочарований. Если жить.
- Хорошо, Глоада. Вы упоминали о делах? - И вовсе мне не хорошо. Но нужно отвлечься, перевести разговор с такой тяжёлой темы.
- О да! За время осады случилось многое, в том числе и в школе. Понимаете... Перед моим отбытием на Валлор произошло невероятное! В лесах поймали разведчицу проклятых. Дело сложное, особенно если пытаться захватить её живьём.
- Проклятый клан оборотней - это вампиры. Ты должен помнить, о них упоминалось в книге Замбра. - Влез с поучениями Тим.
- Но вот неприятность! - Продолжила Ангер. - Во время боёв вампирша сбежала!
- Я мало знаю о проклятых, коллега.
- Вряд ли кто-то может похвастать, что знает о них достаточно. - Усмехнулась магичка. - О том и речь, мой друг. Я предлагаю вам поймать кровопийцу. Узнаем побольше.
- Три вопроса. Первый: как ловить существо, о котором ничего не знаешь? Второй: вам не кажется, что я не в лучшей форме? И главное - зачем мне это?
Ангер встала и прошлась по комнате.
- Начнём с главного. Видите ли, мой друг, не хочу показаться вам назойливой... Но давайте поразмыслим. Какое будущее ждёт мага-одиночку? На что вы можете рассчитывать в этом мире? Понимаю, вы могли не задаваться такими вопросами, но может, время пришло?
- Что вы предлагаете?
- Мне кажется, вам лучше всего примкнуть к одной из школ, мой друг. А поскольку на Тилее представлена лишь одна...
- Понятно. - Оборвал я магичку. - И вы хотите поставить условия?
- Нет. Лично я готова принять вас сегодня, но кроме моих желаний есть ещё правила, устав школы. Я не в праве требовать рассказа о вашем прошлом, но видите ли... Вы в своём роде уникум. На свете нет больше мага-природника, что не принадлежал бы к одной из школ. Да, были случаи, когда маги меняли школу, но само обучение, оно должно начинаться до половой зрелости! Я просто не могу вас принять.
- То есть, проблема лишь в правилах?
- Если я их нарушу, то лишусь своей должности, коллега. - Магичка поморщилась. - Но Шелтон предложил один вариант... По уставу любой маг, имеющий заслуги перед школой, и не связанный другими обязательствами, может быть принят в её состав. Решите проблему с вампиршой, окажите нам ещё пару услуг, и вы приняты!
- Мне нужно подумать. - Не хочется бросаться с головой в очередную авантюру.
- Соглашайтесь, коллега. Членство даст вам не малые преимущества! Это возможность учиться, заниматься исследованиями, путешествовать... Да много чего! Вы уже немало сделали для школы, и я не думаю, что дело сильно затянется. Тем более, идея с вампиршей принадлежит Шелтону, а он - глава совета. Что же касается остальных вопросов... Вы можете подлечиться и за это время изучить вампиров - я предоставлю всю имеющуюся у нас литературу.
- Идея хороша. - Высказал мнение Тим. - Школа даст немалые возможности, и защиту. С вампирами же всё не так прозрачно. Да, это клан проклятых, но поверь, они - не монстры.
Я задумался. Если вампиры не так плохи, как думают маги, не совершу ли я очередную глупость? С другой стороны...
- Что вы собираетесь делать с пленницей?
- Исследовать.
- Но как именно? - Читал я труды одного "учёного". Этот парень уверял, что наилучший способ исследования организмов - вивисекция.
- Для начала можно просто поговорить. - Магичка пожала плечами.
Да, для начала...
- Знаете, Глоада, я не хочу принимать решение впопыхах. Дайте мне день-другой, подумать. - Собеседница кивнула. - Последний вопрос: я могу видеть Алику?
- О, буду вам признательна! Девочка переживает, исчезновение Кейты стало ударом для ребёнка. И если вы можете уделить ей время... Алике нужно отвлечься. К слову, для неё наставница просто уехала. В другую школу.
- Ясно. Послушайте, у меня есть проблема - не с кем отрабатывать взаимодействие, и я подумал...
- Прекрасная мысль! Ребята изучают четвёртую ступень. Это нам, природникам, можно обходиться без подмоги. А для стихийных магов четвёртый круг - основа ремесла. Я поговорю с девочкой, думаю, она будет не против занятий с вами.
Месяц, целый месяц спокойной, размеренной жизни ждал меня впереди. Я проводил время с малявкой, изготавливал кристаллы и тренировался с Олафом, мастером мечей. Время, этот лучший на свете лекарь, помогало забыть все несчастья и горести, свалившиеся на меня по прибытию в столицу. Осаду, потерю друзей, предательство Кейты... Через неделю после посещения школы я согласился на предложения Ангер. Тим не одобрил идею поймать вампиршу, бухтел что-то про интересы кланов. Ему вторила Тил, утверждала, что такое решение - ошибка. Всё верно, маги действуют лишь в своих интересах, но что прикажете делать? Так я думал тогда.
В цитриновых глазах вампиршы плескались презрение и злоба. Тил, моя красавица Тил... Как же ты была права.