- Отведи-ка мальчика на кухню.
Как ни странно, есть совсем не хотелось. Поев немного каши с хлебом, выпив кружку киселя, Хелг задремал прямо за столом. Один из мужчин взял мальчика за руку и отвел в какую-то комнату дома, указав ему на топчан. Хелг уснул моментально, успев только скинуть сапоги.
Когда уже стало темнеть, Хелга разбудил тот самый первый мужчина, имя которого он так и не узнал.
- Милорд барон приказал тебя доставить к нему. Он собирает ополчение, завтра поедут на то место, где вас догнали солдаты Черного Герцога.
Уже в полную темень Хелг с сопровождающим добрался до баронского замка. Мальчика сразу же отвели к барону. Тот сидел в зале за большим столом в окружении нескольких десятков вооруженных человек, по одежде - рыцарей или других явно не простых солдат. Все пили вино, и видимо, пили уже давно.
- Давай, мальчик, рассказывай, все что знаешь.
И Хелг, стараясь не упустить важные детали, вновь пересказал всю историю.
Барон и его окружение сидели с мрачными лицами.
- Отведите его на ночлег.
Рано утром Хелга подняли, сунули в руки большой кусок холодного мяса и подвели к уже оседланной лошади. Двор замка был плотно набит людьми и лошадьми. Появился барон, грузно вскочил на свою лошадь, открылись ворота замка, и кавалькада из сотни вооруженных всадников поехала на восток, к переправе через Барейн.
Ехали несколько часов, и еще столько же времени заняла переправа через реку. Переправлялись на плоту, по пять-семь человек с лошадьми. Хелг ехал с последней группой. Вступив на землю, он с содроганием смотрел на место разыгравшейся трое суток назад трагедии. Отца он узнал сразу, хотя лицо его было покрыто тканью, да одежда была изгрызена - поработали хищники. Еще рядом лежали с такими же мешками на головах пять солдат его десятка, а рядом - трое мальчишек. Двое его друзей, сыновья ларских рыцарей, и баронет из друзей юного виконта. Самого виконта и другого баронета не было.
- Или он смог сбежать или они захватили его живым, - ответил на невысказанные мысли мальчика один из рыцарей, стоявших рядом.
- Мальчиков поймали не здесь. Они успели немного уйти. Поймали, связали руки за спиной. - Точно, руки у всех мальчишек были сведены за спиной, Хелг только сейчас это заметил. - Убили уже здесь, перерезав горло.
- Кто был шестой мальчик?
- Баронет Фален.
- Вряд ли его оставили бы в живых, если этих убили. Значит, мальчишке, как и тебе, тоже удалось спастись.
Рыцарь ошибся. Тело юного баронета нашли на следующий день в нескольких десятках миль к югу. Мальчик утонул, пытаясь переплыть Барейн.
- Будем надеяться, что милорду виконту тоже удалось спастись. В какую сторону он побежал?
- Я не знаю. Я стоял спиной к реке, смотрел на отца. Милорд виконт был слева, дальше всех. Отец приказал бежать, все побежали, я чуть задержался. Наверное, он побежал на север, в другую от меня сторону. Но точно я не знаю, - Хелг в первый раз за все время нахождения у ларских вассалов зашмыгал носом, глаза увлажнились, а ведь когда смотрел на убитого отца, он даже не плакал.
- Тогда так, - барон стал отдавать приказ. - Два десятка поедут на юг, осматривайте все внимательно, ищите следы. А остальные со мной на север. Ты тоже, - уже сказал он Хелгу. - Всем искать следы.
Проехав с полмили, один из рыцарей, ехавший рядом с Хелгом, пробурчал:
- Какие здесь следы? Все вытоптано.
- Искали милорда, - ответил его спутник, - вот и натоптали.
Проехав миль десять, воины остановились на привал - уже заметно смеркалось. Дальнейшие поиски в этот день были бесполезны. Разожгли костры, выставили дозорных, причем, в два ряда - солдаты Черного Герцога могли быть рядом. Наскоро поужинали вяленым мясом и стали собираться ко сну. Хелг, по примеру других, подложил седло под голову, но одеяла у него не было. Как-нибудь ночь у костра пролежу - подумал мальчик, но быстро уснуть не смог, впрочем, к холоду он был привычен. В это время началась смена дежурных и один из солдат, уходя в дозор, отдал Хелгу свое одеяло. Понемногу пришел и сон.
Утром, как только рассвело, лагерь проснулся, быстро пришел в движение. Легкий завтрак, седлание лошадей - и снова в поиск. Солнце еще не встало высоко, как воинам повстречалась небольшая группа подвод - ехали испуганные крестьяне со всем семейством и нехитрым домашним скарбом.
- Куда?
- Орки, милорд. Говорят, целая орда.
Барон зло выругался и приказал быть наготове, после чего пришпорил лошадей. Бегущих крестьян стало попадаться все больше и больше. Но вот их поток иссяк. Значит, орки были уже близко. Барон приказал остановиться на привал - нельзя было идти в предстоящий бой на усталых лошадях.
Отдохнув, воины двинулись дальше на север и практически сразу же ехавшие впереди дозорные дали сигнал, что увидели врагов.
- К бою! Бей нечисть!
Отряд, выхватив мечи, помчался вперед.
- А ты куда? - грозно прикрикнул на Хелга скакавший рядом молодой рыцарь. - Вент, следи за мальчишкой!
- Слушаюсь, милорд, - воин схватил лошадь Хелга за поводья и стал притормаживать. - У орков есть мечи, - сказал он назидательно Хелгу.
- Знаю, - с вызовом ответил мальчик, а Вент громко рассмеялся.
Вдали показалась орочья орда. Сотни две, не меньше, а то и три.
- Ого, их сотни три будет, - подтвердил подсчет Хелга Вент, - знатная будет сеча. А ты не лезь, держись позади меня. Здесь тоже будет жарко.
Передовые группы врагов сошлись в ближнем бою. Даже отсюда был слышен орочий визг, заглушавший возгласы:
- Ларск! За графа!
Отряд ларских вассалов врезавшимся клином расколол орочью орду на две части, а после того, как одну из орочьих частей стали окружать, орки заверещали еще громче. Зато другая часть орок, против которой сражалась меньшая часть людей - человек двадцать против почти полутора сотен тварей, стала растекаться по образовавшемуся фронту, стараясь зайти людям в тыл. Воинов, противостоять этому маневру орков, явно не хватало. И вот уже перед мальчишеским лицом появилась оскаленная морда передового вражеского всадника. На пути встал Вент, сошлись в ударе клинки, и орк вереща стал заваливаться на бок. Но вот появилось еще два орка и Венту уже стало жарко, он ведь еще прикрывал мальчика, не подпуская орков к нему.
Хелг крепко сжимал в побелевшей руке давно уже выхваченный из ножен кинжал. Но что мог сделать короткий кинжал в руках девятилетнего мальчика против орочьего меча? Вент вначале свалил с лошади одного орка, а затем вплотную приблизившись ко второму, отклонив удар вражеской лапы, с полуразмаху ударил тварь в незащищенную шею. Орк выронив меч, свалился на землю. Больше врагов сюда не прорвалось. Вокруг кипела сеча. Остатки первой почти окруженной части орков уже бежали назад, а вторая часть орды так и не смогла добиться преимущества над двумя десятками человеческих воинов, хотя почти половина из них уже лежала на земле. Но на помощь оставшимся уже скакали воины, разгромившие первую группу орков, и теперь бежали уже все остальные враги. Вслед оркам летели стрелы. В живых осталось в лучшем случае десятая часть орды. У людей погибло одиннадцать человек, и еще полтора десятка было ранено.
- Откуда у этих тварей столько лошадей? - недоуменно сказал Вент, вытирая свой меч пучком травы.
- Взяли в набеге? - спросил Хелг.
- Лошади не крестьянские. На тех только пахать можно, да в повозку впрягать, а эти не то что боевые, но сам видел, хорошие лошадки.
- Лошади хаммийские, - сказал подъехавший к ним рыцарь, который приказал Венту охранять мальчика.
- Но хаммийские лошади другие, - возразил Хелг.
- Это боевые другие, они потому и дорогие, - усмехнулся рыцарь, - а эти обычные, стоят недорого, но лошадки все равно хорошие. - А ты все еще воюешь? - сказал рыцарь, глядя на по-прежнему держащего кинжал Хелга.
Тот смутился и воткнул кинжал в ножны.
- Он собрался на орков с этим ножичком идти, - засмеялся Вент, и Хелгу стало обидно.
Рыцарь это заметил и снова усмехнувшись, сказал:
- Не хмурься, не каждый мальчишка возьмется за кинжал, для этого нужно иметь отвагу, у тебя она есть. Тебя зовут Хелг?
- Да, милорд, - кивнул мальчик.
- А меня Ястред. Я знал твоего отца. Это был достойный воин. У тебя кто-то еще остался?
- Мама и два младших брата. Они остались в замке.
Ястред нахмурился.
- Если будет совсем плохо, найди меня. Я тебя не оставлю.
У Хелга перехватило дыхание. Мама, братья, что с ними? Тем временем часть отряда барона, преследуя врагов, уже скрылась за ближайшим холмом.
- Как думаешь, догонят орков? - спросил Хелг Вента.
Тот лишь пожал плечами, а находившийся рядом Ястред ответил мальчику:
- Не за орками погнались, ушло их немного. Эти были передовые, значит и пленники где-то рядом.