"Что темнокожая красотка тебе уже надоела? - съехидничал бес. - Или захотелось для комплекта к тёмненькой завести ещё светленькую?"
"А что тебя такая идея не прельщает?" - подначил я хвостатого, надеясь уговорить его помочь в игре. С меня-то игрок не ахти какой.
"Не-а, - помотал своей несуразно большой головой бес. - Я хочу играть так как мне вздумается. А с твоими желаниями я знаю как справиться..." - И, не договорив фразу, исчез. А моё тело пронзила вспышка такой чудовищной боли, что свет померк у меня в глазах. Ненадолго. Видеть я лучше не стал, но тьму перед глазами разгоняли мельтешащие красные шары. Только полюбоваться на их хоровод не выходило - грудь горела огнем, и боль не давала сосредоточиться ни на чём ином.
Слепо пошарив по карманам, я добыл в одном из них скляницу с зельем тьера Эльдара и опрокинул её в рот. Почти моментально полегчало. Боль стала почти терпимой, а взгляд прояснился.
Облегчёно вздохнув, я вытер выступившие в краешках глаз слёзы, и старательно выговаривая слова, чтоб не выдать своих страданий, пояснил удивлёно глядящим на меня друзьям: - Поплохело что-то вдруг малость. Ничего страшного.
- Уверен? - осторожно спросил Роальд.
- Да, - твёрдо ответил я и обратился к Кэйли: - Давай замутим как вчера бесовской выпивки?
- Давай, - пожала плечами слегка удивлённая моим предложением мальвийка. Недавно ведь отказывался от использования ледка, а тут сам предлагаю.
Глотнув смеси тягучего вина и дури, я ощутил, что боль совсем отступила. Не исчезла совсем, но стала терпимой. Только желательно не двигаться, чтоб избежать её усиления. В общем, жить можно, хотя приятного в такой жизни очень и очень немного. Но цель оправдывает средства, так что потерплю как бы не было мучительно больно.
"Ну как, не передумал ещё на счёт игры?" - с немалым ехидство осведомился объявившийся бес.
"Нет, не передумал,- зло отозвался я. - Сдохну, а приз всё равно заполучу!"
"Да сдалась тебе эта благородная красотка? - принялся увещевать меня садюга рогатый. - Неужели ты думаешь, что она чем-то лучше твоей темнокожей подружки? Да ничуть! Может только на мордашку посмазливей да и всё. А сама скорей всего холодная как сосулька. На кой тебе такая рабыня? Ну, хочешь, я твоей подружке её облик придам? И будет твоя подруга внешне неотличима от этой очаровашки-златовласки. И при этом не в пример ласковей".
"Не надо, - отказался я. - Кэйли это Кэйли, а я хочу выиграть эту леди".
"Ну ладно, демоны с тобой! - ругнулся сдавшийся бес. - Играем на выигрыш. Но за это мы заключим ещё один уговор."
"Какой? - настороженно поинтересовался я, ничем не выдав своего ликования удачным поворотом дел."
"Если ты всё же одержишь победу в нашем споре, а соответственно и выживешь, то ни при каких условиях не будешь пытаться избавиться от меня".
"Ну... - вроде как задумался я, и нехотя согласился: - Ну, хорошо будь по-твоему."
А сам постарался скрыть свою радость и веселье. Хитромудрый бес сам себя перехитрил! Не знает ведь, что завтра сэр Родерик вышвырнет его из моего тела вон! А я, давая бесовскому отродью такое обещание, ничем не рискую!
"Вот и славно! - ощерился довольный бес, и меня как дубинкой по голове нахлобучило, таким резким был переход от болезненной ломоты во всём теле к состоянию пьянящего удовольствия. Рогатый избавил меня от телесных мук, и ледок показал себя во всей красе, моментально подняв настроение до уровня лучше не бывает.
- Что задумался, Кэр? - тем временем спросил Роальд. - Уж не собираешься ли и ты участвовать в Большой Игре?
Я покосился на прижавшуюся ко мне Кэйли, заинтересованно ожидающую моего ответа. Не обидится ли прекрасная мальвийка, вот в чём вопрос... Досадно будет, если Кэйли фыркнет, развернётся и уйдёт. С кем я тогда скоротаю оставшуюся ночь и часть дня?
- Собираюсь, - всё же ответил я Роальду. - Чисто из интереса попробую обыграть городских толстосумов.
- Я бы тоже сыграл... - мечтательно протянул Тим, но увидев осуждающий взгляд десятника, сразу попытался оправдаться: - Да нет, я ничего такого... Просто сразу бы договорился с девицей - она получает свободу, а я титул. И хоп, я уже не простой стражник, а как минимум командир сотни коронного войска или управитель небольшого городка... Не жизнь, а сказка...
- Думаешь, что благородная девица так вот сразу и согласится выйти за тебя замуж? Как бы не так! Пошлёт тебя подальше и вся недолга, - обломал его мечтания Стэн.
- Это тебя пошлёт! - обиделся Тим.
- Хватит вам, - одёрнул их Роальд. - Ещё подраться вздумайте.
- Жаль... - разочарованно вздохнула Кэйли, положив голову мне на плечо. - Нам придётся расстаться...
- Зря ты так, Кэр, - укорил меня Вельд, видимо считающий себя обязанным перед Кэйли за знакомство со своими замечательными подружками.
- Да нет, вы меня не так поняли! - улыбнулась мальвийка. - Я не к тому веду, что собираюсь насовсем расстаться с Кэром. Просто Большая Игра идёт в отдельном зале и зрители в неё не допускаются. Так что нам придётся дожидаться его здесь. И глазеть на магическую иллюзию идущей игры.
- Ну думаю надолго я не задержусь, - улыбнулся я, глядя на нетерпеливо подёргивающего хвостом беса.
- Если тебе будет так же везти как вчера, то конечно! - рассмеялась Кэйли и пригрозила мне пальчиком: - Только смотри не проиграйся, Кэр, я буду за тебя переживать!
- Точно! - оживился Вельд, бросив на Кэйли обожающий взгляд. - Раз Кэру удача привалила, грех будет не поддержать его. - И воровато оглядевшись, придвинулся к мальвийке и, понизив голос, спросил у неё: - Где тут можно сделать ставки на исход игры?
- Бубен обычно заключает пари на Большую Игру, - так же негромко ответила Кэйли. - И ещё пара человек, но они люди несколько ненадёжные.
- Кто такой? И где его найти? - забросал её вопросами заинтересовавшийся Вельд.
- Ну, коротышка такой, крепенький, вроде Люк его на самом деле зовут, - начала объяснять Кэйли. - Но все кличут Бубеном. По его любимой присказке. Он же всегда когда заспорится или разозлится, орёт - ща как дам в бубен!
- Шаман что ли? - недоумённо спросил Вельд.
- Не знаю, - расхохоталась Кэйли, - но ты можешь сам у него поинтересоваться на счёт бубна! Он обычно наверху, во втором зале отирается.
- Постой, Вельд, - остановил Тим выбирающегося из-за стола рыжего и начал рыться по карманам. - За меня тоже поставишь.
- Э, и про меня не забудьте! - сказал Стэн, которого тоже поразила лихорадка азарта.
Так и набралось девять с половиной золотых. Все же скинулись на многообещающую ставку. Даже Иша и Лэри решили немного рискнуть. Но конечно Вельду такие деньги не доверили, и искать Бубена он отправился в компании Роальда и Лэри.
А чуть позже мы уже всей компанией поднялись на второй этаж клуба. Я, так обнимаемый с одной стороны Кэйли и с другой подпираемый Вельдом, всё пытающимся обучить меня секретам карточной игры. Ну и грозить мне самыми жуткими карами, ожидающими меня в случае проигрыша, рыжий тоже не забывал.
Добравшись до троицы служащих в "Серебряном звоне" мордоворотов, стоявших у приоткрытой двери, я расстался со своими спутниками. Что поделаешь - таковы правила, в малый зал зевак не пускают. А я, похоже, стал очень известной в определённых кругах персоной, так как меня пропустили без каких либо вопросов о состоятельности притязаний на серьёзную игру. Знают что денежек у меня достаточно...
За потайной дверью скрывалась богато, даже роскошно обставленная комната. В самом центре массивный круглый стол обтянутый зелёным бархатом, вокруг него большие кресла, обитые плотной тканью с бежево-золотистым узором, стены затянуты светлой драпировкой со строгим, отливающим серой сталью рисунком, а свисающие с потолка на тонких цепях бронзовые светильники поблёскивают своими начищенными боками. Пол же выложен тёмным, почти чёрным лакированным паркетом.
- Проходите, проходите, тьер Стайни, - радушно улыбнулся стоящий у стола невысокий мужчина в строгом костюме, прерывая свой разговор с парочкой служащих клуба. И шагнул мне навстречу. - Весьма рад, что вы решили принять участие в Большой Игре. - Доверительно сообщил он мне, пожимая руку. - Думаю, вы не будете разочарованы.
- А где остальные игроки? - поинтересовался я.
- А другие игроки ещё не пожаловали. Вы первый. Но не извольте сомневаться - сегодня будет с кем поиграть. Как минимум трое соперников у вас будет, - сообщил мне радушно улыбающийся мужчина. - Позвольте представиться - Рихард Герон. Можно просто тьер Герон. Я хозяин клуба, в котором вы имеете честь пребывать.
Я внимательно посмотрел на владельца "Серебряного звона" и кивнул, принимая к сведению его слова. В лицо конечно я Рихарда и раньше знал, но накоротке знаком с ним не был. Так что надо держать себя в руках, а то выпрут еще, не дав поиграть. Герон, так Герон. Хотя в других кругах его обычно кличут Крабом. Поговаривают за то, что он любит избавляться от трупов своих недоброжелателей скармливая их крабам, водящимся в порту под пирсами в великим множестве. Серьёзный человек. И не глупый. Дурак бы не смог объединить большую часть разрозненных преступных шаек в целое сообщество воров, убийц и грабителей. Обозвав при этом организацию Ночной гильдией, по примеру аквитанских друзей. Да и открытие приличного игорного клуба для отмывания грязных денежек тоже свидетельство недюжинного ума.
А довольно потирающий лапки бес развеселился: "Да пусть будет хоть десять соперников! Домой без портков отправятся!"
"А тебе точно не слабо будет выиграть?" - подначил я беса, чтоб направить его пыл в нужную сторону.
Хозяину же "Серебряного звона" сказал: - Ну вот и отлично, я как раз надеялся найти себе достойных соперников.