Девчонка остолбенела. И, похоже, всё-таки испугалась. Её испуг подействовал на меня бодряще, как глоток родниковой воды.
Прохладный ветерок от мгновенного перемещения – мои доспехи оказались совсем рядом – и я снова выгляжу пристойно и самую чуточку пугающе. Словом, как обычно. Вот только очень не хватает меча. Куда он мог запропаститься? Неужели… Неужели волшебница оказалась настолько сильна, чтобы забрать его?!
– Хайдаар! – Я снова призвал черный меч по имени, со всей силой, на которую был способен. На мгновение мне показалось, что я услышал ответ, но тут же в глазах у меня потемнело от боли. Похоже, мой меч отгорожен от меня очень сильной магической защитой. Мой вызов просто возвращается эхом. Вернее, бумерангом. Я понял, что начинаю злиться, и поспешил взять себя в руки: со стороны моя ярость выглядит не слишком привлекательно, поэтому я решил приберечь эмоции для того, кто украл мой Хайдаар.
Я уже был готов покинуть гостеприимное селение, но тут в комнатенку ввалилась целая толпа. Во главе со старейшиной, разумеется. Итак, сейчас странствующий рыцарь будет допрошен, а затем вновь отправлен на битву с силами Тьмы. Беда в том, что я как раз и отношусь к силам Тьмы. В иное время я охотно принял бы участие в забаве, но сегодня у меня не было никакого настроения устраивать фарс. Я предпочел исчезнуть…
…То есть я попытался исчезнуть! И ничего у меня не вышло. Что ещё сотворила со мной эта мерзавка-волшебница?!
Видимо, старейшина истолковал выражение моего лица как-то по-своему, поскольку попятился и неожиданно тонким голоском произнес:
– Да простит нас благородный рыцарь… мы хотели лишь узнать, что произошло в Цитадели Тьмы…
Если кто ещё не догадался, Цитадель Тьмы – это моя крепость. Была. Назвали ее так люди, понятия не имею, почему, вполне элегантное строение, ничего особенно темного и мрачного… Впрочем, я отвлекся.
Я порадовался, что от матери-фэренай мне достался недюжинный актерский дар. По-моему, мне удалась роль бравого вояки, который боролся за правое дело. Пока не напоролся… Для придания рассказу достоверности я утверждал, что напоролся на рог какого-то монстра. Крестьяне слушали, раскрыв рот, и верили каждому моему слову. А вот девчонка-целительница сидела ни жива ни мертва. Оно и понятно – уличи меня крестьяне во лжи, первой на орехи достанется ей. Меня ведь голыми руками не возьмешь, да и оружными тоже не очень-то. Тут у меня промелькнула ценная (а главное, своевременная!) мысль, что неплохо бы удостовериться, какие из моих способностей остались при мне.
Взгляд налево – и два огромных волкодава яростно сцепились между собой. Взгляд направо – и хорошенькая девица уставилась на меня влюбленными глазами. Впрочем, это самые азы… А девица пялилась на меня и раньше. Они всегда на меня пялятся, когда я в человеческом облике.
– Доблестный рыцарь, – снова заблеял старейшина, перебив мои мысли. – Не намерен ли ты вновь отправиться на битву с силами Тьмы?
До чего ж скучно, аж скулы сводит…
– Да, о почтенный, – ответил я, стараясь говорить не слишком унылым голосом. – И как можно скорее! Мои друзья нуждаются в помощи!
Вот тут я ничуть не солгал. Вероятнее всего, фэренай действительно нужна моя помощь.
– О рыцарь! – Вперед пробился отчаянно рыжий веснушчатый парнишка. – Позволь мне пойти с тобой!
Следующие полчаса я нудно уговаривал парня остаться дома. Однако описанные мною страшные опасности лишь раззадорили его. Доконал меня старейшина. Потрепав рыжего парня по плечу, старик заявил:
– Возьми его с собой, рыцарь! Он сирота, его родители погибли от рук прислужников Хозяина Цитадели. Пусть Янис отомстит за них!
Понятно. Несносный сирота, бредящий воинскими подвигами, успел достать всех селян до печенок, вот они и отправляют мальчишку на верную смерть. Там кто-то, кажется, что-то говорил о силах Света?..
– Я тоже пойду с тобой, – подала голос целительница. Ну, с ней-то всё ясно – на неё бросает недовольные взгляды крепкий седобородый старик с кучей амулетов на шее. Да, двум знахарям в одной деревне делать нечего.
– Хорошо, – сказал я. Щелкнул пальцами, и какой-то парень, приобнявший пышнотелую девицу, немедленно получил по зубам от соседа. Меня это несколько развлекло, помогло снять напряжение. – Но мой меч… остался в Цитадели. К тому же у нас нет коней.
– У нас тоже нет коней, – грустно усмехнулся староста. Понятно. Кони есть, но он ни за что в жизни их не отдаст. Отобрать парочку лошадок я, конечно, смогу, но они, скорее всего, под седло не годятся. Да и хорош я буду верхом на косматой крестьянской лошаденке! А изделие местного оружейного промысла мне после Хайдаара и в руки-то взять противно будет.
– Мы отправимся немедленно, – сказал я. Ещё несколько часов пребывания в этой деревне, и я за себя не ручаюсь!
Как я и предполагал, Янис развил бурную деятельность, и не прошло и часа, как мы покинули деревню. Я не слишком люблю передвигаться пешком, однако вызвать своего коня мне не удалось. То ли он погиб, то ли волшебница постаралась и здесь. Жаль. Очень жаль. Мой конь – та ещё зверюга, он едва меня не прикончил, прежде чем мне удалось его укротить, зато потом служил верой и правдой. Искренне надеюсь, что он жив. Другого такого найти будет нелегко…
Рыжий Янис озирался по сторонам, он явно чего-то очень боялся. Его страх был приятен на вкус, я им, можно сказать, упивался. А вот девчонка, которую, как выяснилось, звали Ветой, не боялась. Возможно, просто не знала, что бояться положено.
Что ж, мне придется потерпеть эту парочку. Они обеспечат мне прикрытие до той поры, как я доберусь до своего меча. А поскольку меч, я уверен, находится там же, где и волшебница, то нам с ребятами по пути.
– Господин! – Парнишка пританцовывал от нетерпения. – А вы не боитесь?
– Чего? – мрачно спросил я. Чувствую, этот юнец ещё успеет мне надоесть.
– Чудовищ, конечно! – Глаза паренька округлились от удивления. Надо же, совсем забыл. Интересно, признают мои творения своего хозяина в той развалине, что от меня осталась? Искренне на это надеюсь. Вообще-то, необходимый минимум мозгов у них есть, но если они очень оголодали, то могут просто не успеть задуматься. – Их надо убивать! И отрезать им уши!
– Зачем?
– Как зачем?! Во всех окрестных селениях за убитое чудовище платят золотой! – сообщил Янис и внезапно поскучнел. – Только охотники редко приносят уши…
– Что, чаще чудовища приносят уши охотников? – не удержался я. Янис обиженно взглянул на меня, но, видимо, списал мою бестактность на грубое армейское воспитание.
Однако молчал он недолго.
– Господин, а как зовут волшебницу? – спросил он. Вот этого я, признаться, не знал. Не представилось как-то случая поинтересоваться, она сразу в драку полезла… Меня неожиданно выручила Вета.
– Её зовут Ариэль, – сказала она. – А её спутника – Чичи. Наверно, это прозвище, но он так назвался.
– Господин, а как вас зовут? – не унимался Янис.
– Ашер Хайд, – ответил я, поразмыслив. Сомневаюсь, чтобы в данном мире эти имена вызывали хоть какие-нибудь ассоциации.
К вечеру от болтовни Яниса у меня гудела голова. Я почувствовал настоятельную потребность кого-нибудь убить. Но, поскольку ни одного чудовища так и не подвернулось, я просто сказал:
– Янис, мальчик мой… Или ты заткнешься, или я оставлю тебя в первом же попавшемся селении. Мне ты без надобности. Твоя подружка, кстати, тоже.
Янис поскучнел и ушел вперед. Вета долго молчала, стараясь поспевать за моим шагом, потом сказала:
– Мы тебе нужны.
– Неужто?
– Нужны, – уверенно повторила она. – Ты ведь теперь ничего не можешь…
Я постарался уловить злорадство в её словах. Люблю злорадство, оно напоминает вкусом лимонный сок. Однако она говорила очень серьёзно.
– Того, что я могу, – сказал я с ласковой улыбкой, – с лихвой хватит на вас обоих даже теперь. Запомни это, девочка.
Вета, похоже, поняла, что зарвалась, и примолкла.
Вечерело. Янис начал высматривать место для лагеря. Что до меня, я могу идти и ночью, но людям, увы, нужен отдых. До чего же несовершенные существа…
Янис распалил костер и принялся потрошить свою сумку. Вскоре запахло чем-то съестным. Не люблю людей ни в каких видах, я уже говорил. И людскую стряпню тоже не люблю.
– Господин Ашер… – Янис протянул мне кусок чего-то непонятного. – Почему вы не едите?
– Во-первых, без "господина" и на "ты", – лениво ответил я. – А во-вторых, настоящий воин должен уметь подолгу обходиться без воды и пищи.
Янис заёрзал на месте и отодвинул очередной сухарь. Надо же! Как он хочет стать настоящим воином! Пожалуй, стоит намекнуть ему, что молчаливость тоже входит в число воинских добродетелей, вдруг сподобится заткнуться хоть ненадолго?
– Кто будет дежурить первым? – деловито спросил Янис.
– Я, – ответил я. Спать мне вовсе не хотелось. Трех недель глубокого беспамятства, на мой взгляд, вполне достаточно для полноценного отдыха.
Я подождал, пока Вета и Янис уснули, потом отошел подальше от костра. Темно – хоть глаз выколи. Прекрасно…
Я углубился в лес, плавно опускаясь на четыре конечности. На ходу взглянул на своё отражение в подвернувшейся луже. Здоровенная светло-серая зверюга показала в улыбке клыки размером с нож, хитро подмигнула льдисто-синим глазом. Левой лапой я пригладил шерсть, пользуясь когтями, как расческой. Потом втянул когти и бесшумно помчался по мягкой лесной земле. Конечно, это была не дикая чащоба Тёмной Стороны, где за каждым кустом может поджидать какой-нибудь кошмарный тип. Или, что значительно приятнее, восхитительная фэренай. Или дриада… Так, что-то я размечтался не вовремя!