В соответствии с планом я атаковал тварь. Мне действительно частично удалось ее запутать и вместо того, чтобы оказаться вбитым в пол и тихо перевариваться или пережевываться под ней, я пролетел всего-то метров десять и за это время даже успел неспешно сделать самому себе выговор за самонадеянность и проанализировать ошибки. Хорошо еще, нагрудный амулет аварийной защиты тела был полностью заряжен и надет под рубашку. Скорее, слава учителю, которому - далеко не сразу - удалось выбить из меня дурь и желание бессмысленно рисковать. Действительно, жаль будет годы подготовки пустить свиньям под хвост только ради хвастовства и стремления подергать сеньору Смерть за косу. Следует признать, что я сейчас получил еще один урок от безжалостных экзаменаторов - монстров лабиринта. Если бы все было так просто, как я себе надумал, этого новичка уже давно съели бы хитрые аборигены. Но раз этого не произошло, значит в запасе у твари есть пара сюрпризов, один из которых и заставил меня подумать о вечном. Ну, что ж. Тем интереснее будет победить гостя.
Однако только я стал намечать новый план атаки, как в голове взорвалась телепатическая бомба.
- Ты где носишься, несносный мальчишка! А ну срочно ко мне! И оставь кларпуса в покое!
- Учитель! - в свою очередь взвыл я. - Нельзя же так! А если бы я был весь в атаке, а ты своим воплем...
- Значит, плохо тебя учили, если ты не способен мгновенно выделить небольшую часть внимания в автономный сектор. Значит, туда тебе и дорога! Неуч!
- Ну что ты сразу ругаться! Можно же обсудить в спокойной обстановке, за чашечкой чая с тем самым печеньем, которое так здорово тебе удается...
- А ну хватит подлизываться, - уже не громко, а просто ворчливо пробубнил учитель. - Я сейчас с тобой говорю не как учитель, а как комендант, - и вдруг рявкнул. - Курсант Родеро! Приказываю незамедлительно явиться ко мне! Исполнять!
Когда он так говорит, надо не раздумывать, а выполнять приказ как можно быстрее. Как говорится, ноги в руки и пошел. Запрета на магию пространства не было, поэтому я для быстроты использовал запространственные переходы, короткими скачками пронизывая напрямую скалы и тоннели. Остановка. Ориентация. Нацеливание на следующую точку метров двести впереди и пятидесяти выше. Фокусирование линзы пространства и переход. Нравится мне, что греха таить, сам момент перехода, когда любая субстанция: будь то воздух, вода, камень или металл - становится одинаково податливо упругой и в какой-то неуловимый миг вдруг лопается, а ты тут же оказываешься в намеченной точке. Непередаваемые ощущения. На тренировках меня не надо было подгонять, я и сам с удовольствием пользовался этим умением, где только можно и, разумеется, где нельзя тоже.
Вот таким образом, я за пять минут преодолел путь, который утром потребовал у меня больше полутора часов, и, предварительно постучавшись, вошел в кабинет грозного коменданта учебного центра и безжалостного учителя.
- Курсант Родеро по твоему приказанию прибыл! - вытянувшись в струнку и вскинув, как положено, подбородок, четко доложил я.
Комендант молча указал на кресло возле его огромного письменного стола и о чем-то задумался. Около пяти минут в кабинете стояла звенящая тишина. Учитель молчал, а я перебирал все происшествия, случившиеся за последнее время, как с моим участием, так и без оного.
- Родеро, - нарушил молчание комендант, - я должен поздравить тебя с присвоением звания высший имперский исполнитель (вии) третьего ранга, - он остановил мой порыв вскочить на ноги и продолжил, - ты уже два месяца назад показал результаты на уровне "двенадцать плюс". Это высшее достижение за последнее тысячелетие и я рад, что не стал стирать твою личность тогда, когда ты попал сюда желторотым... хм... троглодитом.
Да уж. Как вспомнишь - так вздрогнешь. У меня и по сей день перед глазами в мельчайших деталях стоит картина стремительно приближающегося озера огня. Вместе со мной не стали дожидаться момента, когда клетка вытряхнет нас сама, капитан Илькосо и молодой маг. Так вместе мы и летели к своей смерти... Говорят, человека, пережившего подобное, невозможно ничем напугать. Похоже, это действительно так. Пока и в самом деле, даже самые кошмарные монстры напугать меня не смогли. Однако удивить вполне можно. Что с нами и произошло, когда вместо нестерпимого жара при подлете к озеру мы ощутили, наоборот, прохладу, потом яркую вспышку, чернильную тьму и вот мы уже плавно приземляемся на сравнительно небольшой золотой круг, нарисованный в левом углу циклопических размеров зала. Впрочем, на золотой круг встали мы с магом. Капитан опустился неподалеку от нас на серебряный, присоединившись к компании из Хуанеро, еще одного офицера, кажется, командира второй сотни, и полутора десятков солдат. Остальной десант толпился на огромном черном круге.
Плавающие в воздухе большие осветительные шары концентрировались в основном возле кругов, оставляя большую часть зала в полумраке, но мне показалось, что таких же, как наши, кругов там еще несколько групп.
Я попытался подойти к знакомым, но ничего не вышло. Прозрачная до невидимости упругая стена не дала мне выйти из круга. Точно также и остальные не могли перейти к соседям. Тем не менее, видеть и слышать друг друга мы могли вполне нормально.
Некоторое время все приходили в себя и пытались понять, где оказались. Мысль, что это мир демонов, казалась мне тогда наиболее вероятной. При этом я точно знал, что не умер. Душа - есть такое подозрение - не дышит, не хочет пить и есть, у нее не болят раны и, наверняка, она не чувствует липкую от пота одежду, не говоря уж про запах немытого тела. Противно, но ручья рядом не наблюдается, поэтому помывка с постирушками временно отменяется.
Часа два о нас никто не вспоминал. Пользуясь случаем, я расспросил капитана, как они оказались в плену. Оказывается, нападению подвергся и лагерь перед городом. Вероятно, одновременно с атакой на наш отряд. Часовые до последнего мгновения никого не видели и пали первыми. Затем в лагерь ворвалось подразделение демонов, и не успевших придти в себя солдат быстро оглушили и связали. Кого-то убили. Убили, скорее, случайно, нежели намерено. Вероятно, демоны нуждаются в людях-рабах, отсюда их "бережное" отношение - дубинки вместо шипов обиты чем-то мягким, да и в бою они - теперь я это видел ясно - старались не покалечить материал. Но если они ждут, что из барса получится покорный раб...
Познакомился я также и с молодым магом. Он назвался Феморо и оказался вполне нормальным парнем. Всего год прошел, как он окончил столичную академию, и это было его первое крупное задание. У выпускника была большая и совсем небогатая семья. Мать с отцом старались вытянуть девятерых детей. От зари до зари они рвали жилы, чтобы дать детям приличное образование, и Феморо, соблазнившись очень приличным вознаграждением, которое будет выплачено семье при любом исходе, согласился заключить контракт на эту авантюру. Он просто и буднично сказал, что готов умереть, зная, что близкие люди наконец-то смогут выбиться из нищеты.
Вскоре в зале началось движение. Команда демонов промаршировала к черному кругу. Один из них с тонкой серебряной кольцевой полоской на рогах, что-то рявкнул, раздалось шипение и черный куб затопил туман, который очень быстро рассеялся. Вместе с туманом исчез и барьер. Демоны спокойно прошли в круг, редкой цепью окружили вялую и покорную толпу бывших десантников и повели ее в открывшиеся черные ворота.
Ворота закрылись за последним сопровождающим, и в зал вошло следующее подразделение. Точно так же по команде старшего серебряный круг затопил туман и эту небольшую группу воинов отконвоировали куда-то через серебряные ворота. Я ожидал, что и с нами произойдет то же самое, но вместо отряда демонов к золотому кругу подошли двое людей... похожих на барсов - высоких, светловолосых, голубоглазых. Оружия на них видно не было, однако двигались они с завидной грацией опытных воинов. Все мои чувства кричали об особой опасности этой парочки, а интуиция грустно шептала, что мне и в холоде долго не выстоять против даже одного, не говоря уж о двух сразу. Все в них вроде было нормально, но стоило мне встретиться взглядом с одним из них, как тут же захотелось сделать сразу две вещи одновременно. Нет, не сбегать в туалет. Не до такой степени. Мне захотелось и убежать от них подальше, и убить их из милосердия. Их глаза! Они не пылали запредельной злобой или боевой яростью или жуткой жестокостью. Они были... абсолютно пусты. Словно в телах, которым они принадлежали, никогда не было души или она их покинула настолько давно, что сами хозяева не припомнят, была ли она вообще.
Тумана нам не выдали. Может быть, пожалели продукт, а может для золотого круга не положено, но барьер был попросту снят, к каждому из нас подошел один, скорее сопровождающий, чем конвоир, и вежливо заговорил на незнакомом языке. Повторив тираду несколько раз на разных языках и убедившись, что остались не поняты, они знаками показали нам в сторону золотых ворот. Пока нас не пытались заковать в кандалы или иными способами ограничить свободу, к тому же не зная обстановки и даже места, куда мы попали, я решил не дергаться и следовать за сопровождающими.
В помещении за воротами, длинном как кишка, по левой стороне тянулся ряд одинаковых деревянных кресел с высокими прямыми спинками. У каждого снизу доверху по центру спинки располагался металлический желобок, к которому крепились два зажима. Один с кристаллом, другой с ременной петлей, как я понял, для фиксации головы. Оба зажима находились в верхнем положении. Кроме того, на ножках и подлокотниках также были петли для фиксации рук и ног.