В отличии от предыдущего этот дом выглядел заброшенным и пыльным, а ещё тут вовсю кто-то похозяйничал. Мебель перевернута, деревянные панели сорваны со стен, ящики выломаны из столов, - в общем, полный разгром. А уж вонь какая стояла, словами не передать.
- Орки, - вынес вердикт Эльген. - Славно пошуровали.
На сей раз предмет интересов находился не на втором этаже, а подвале, в каком-то совершено невозможном чулане, заваленном всяким барахлом. Гримуар лежал (даже скорее валялся) на колченогом столе, покрытом слоем пыли в палец толщиной. Эльген лишь бросил на него одним быстрый взгляд и заявил с непробиваемой прямотой:
- Книжица Кайсигорра. Так ты у него на крючке. Вот, значит, откуда у тебя навыки в обращении с магией.
- Что значит, на крючке? - поинтересовался я, открывая замок гримуара.
- Очень просто, - ответил вампир. - Изучая гримуары Кайсигорра ты как бы привязываешь себя к нему, передавая ему некий процент от получаемой силы. Это всё тонкости магической науки, в которые я не вникал никогда.
Я едва не захлопнул гримуар и не отшвырнул его от себя, словно скорпиона, но вовремя одумался. Он же не жизнь из меня пьёт, а магию, которой я не пользовался три десятка лет, даже не подозревая о ней, и новые познания в ней никогда не помешают. Так что я присел на едва не на глазах разваливающийся стул и принялся листать книгу. Что самое интересное, новые знания и заклинания отпечатывались в памяти, однако я отлично понимал - на практике применять их я пока не могу, навыков не хватает. Получить же их я могу используя доступные мне заклинания, таков нехитрый основной закон магии.
Всё то время пока я изучал гримуар, Эльген стоял рядом со скучающим видом, но протестовать не пробовал, - ему, похоже, было всё равно сколько времени мы потерям, покуда я закончу просвещаться.
Когда мы покинули подвал, солнце уже клонилось к закату, от домов протянулись длинные зловещего вида тени и свет его окрасил всё в не менее зловещие цвета. В лес соваться на ночь глядя не хотелось нам обоим, хоть и она и считалась временем вампиров, но как объяснил мне Эльген, в это время суток многая нечисть и нежить приобретает куда большую силу, чем он теряет днём. Мы остановились в ещё одном уцелевшем особняке, правда без гаргулий и гримуаров. Я стряхнул пыль с покрывала кровати и плюхнулся на неё, успокоенный обещанием вампира стеречь нас всю ночь и заверением в том, что во сне он не нуждается.
В этот раз проснулся без каких-либо сюрпризов, отлично отдохнув, и чувствовал вполне нормально, вот только голод, но с ним ничего не поделаешь, - моя еда сгинула при падении, а Эльген питался только кровью и запасов с собой не носил. К утру вампир успел насытился несколькими крысами, обитавшими в доме, по его словам особой разницы между кровью этих грызунов и любой другой не было, что несколько оскорбило меня.
И вот, скрепя сердце, мы двинулись в Белый лес. Первым, что встретило нас на небольшой полянке, там где городской парк с ухоженными аллейками и ровно, как по струнке высаженными деревьями переходил в настоящий лесной массив, тянувшийся до самых Ниинских гор, был здоровенный круг, образованный бледными поганками. Такой в народе зовут ведьминым, что я, задумавшись, и доложил Эльгену.
- Небольшая неточность, - сказал он, - это круг фей и к ведьмам отношения не имеет. Не стоит в него соваться.
- Почему же? - спросил я. - Я видел фей, даже болтал с ними и они и не подумали завлекать меня в своё Faёriе и превращать в раба, покуда я не состарюсь.
- У тебя силе воли больше чем у остальных людей, - объяснил Эльген, - и они предпочли с тобой не связываться, а, может быть, почувствовали в тебе мага.
- Ну ты-то им, вообще, нипочём, так ведь? Их чары рассчитаны на живых, а тебя к таким причислись нельзя.
Эльген кивнул.
- Так за чем же дело стало?
- Это творение существ, использующих магию Жизни. А они отвратительны мне по самой своей природе, по указанной тобой причине.
- Обходить, всё равно, слишком далеко, - с деланым равнодушием пожал я плечами, - а если этот круг, кто бы его ни создал, не может повредить тебя, то нечего торчать здесь у всех на виду, не приведи Господь ещё кто на голову свалится.
- Идём, - кивнул Эльген, видимо, раскусивший мою нехитрую игру.
Однако вампир с вежливой улыбочкой пропустил меня вперёд. Я перешагнул край круга, ничего особенного не почувствовав, и двинулся дальше по пожухшей траве. Эльген, немного помешкав, последовал за мной. Ведьмин (или фей) круг мы миновали без каких-либо эксцессов и углубились в Белый лес. И чем дальше мы шли, тем всё сильнее расцветал вампир, ссутуленные плечи его расправлялись, он задышал полной грудью, чему-то улыбаясь. На мой вопрос, отчего он такой весёлый, Эльген ответил:
- Это кладбище, притом эльфийское. Каждое дерево в этом лесу - душа похороненного здесь эльфа, отсюда и такой странный цвет листьев.
Листья в знаменитом Белом лесу Брессионе имели характерный бледно-белёсый - однако совсем не отталкивающий - цвет, напоминающий о седине, недаром же истинное, салентинское, название было Седой лес, после перехода Брессионе под скипетр Иберии, искажённое моими соотечественниками. Выходит, на это кладбище приходили брессионцы, устраивали пикники и гуляния. Н-да, дела, аж по коже мороз.
- Не нравиться мне всё это, - буркнул я, - надо поскорее выбираться отсюда.
Мы двигались через лесной массив, прибавляя и прибавляя шаг, правда по разным причинам. Однако миновать его без проблем всё-таки не удалось. Словно из-под земли выросли несколько странных субъектов. Чем-то они напоминали обычных зомби, но скорее походили на эльфов, нежели на людей. Высокие, стройные, в остатках добротной одежды эльфийского покроя, белого цвета. Их кожа как и других немёртвых тварей отдавало в серый, глаза же - пусты. Вооружены все длинными ножами и фальшионами довольно зловещего вида.
- Эльфийская нежить, - с усмешкой прошипел Эльген, вытаскивая из ножен шпагу. - Проверим каков твой меч в действии.
Однако зомби (а кто же ещё?!) не проявляли агрессии, они окружили нас, держа оружие наготове, и замерли, явно чего-то ожидая. Мы с Эльгеном также не спешили нападать на них. Тварей вела чья-то воля и мы, пускай и не особенно желали познакомиться с их хозяином, но не оставляли надежды договориться с ним полюбовно. Зря, как выяснилось…
Хозяин заявился в сопровождении ещё десятка зомби, как обычных, так и эльфов. Его Эльген отрекомендовал мне, как некроманта, и возражений по этому поводу у меня не нашлось. Это был высокий человек, облачённый в длиннополое одеяние ало-чёрного цвета, на голове его красовалась узкополая шляпа с тульей в виде усечённого конуса. Некромант опирался на резной посох, украшенный черепом (по всей, видимости, когда-то принадлежавший какому-то человеку), в глазницы которого были вставлены изумруды. Но самое неприятное, что за спиной его возвышалась громадная фигура, закованная в полный готический доспех угольно-чёрного цвета, украшенный затейливой резьбой, вместо салада с бугивером он дополнялся устаревшим давным-давно большим шлемом - топхельмом. Я и без подсказки Эльгена понял, что это Рыцарь Смерти. В зрительной щели поблёскивали нехорошие алые огоньки.
- Так-так-так, - протянул некромант с мерзкой ухмылочкой, - кто это тут у нас? Вампир и мелкого пошиба магик, да ещё и бегающий на сворке у Кайсигорра. Очень мило, не находишь, Хайнц?
- У малого неплохие задатки, - прогудел из-под шлема Рыцарь Смерти, которого, как выяснилось, звали Хайнц, - и меч.
- Да уж, - согласился с ним некромант, - преотличный меч, осквернённый, как и твой.
- У него - лучше, - с прежним равнодушием констатировал Рыцарь Смерти. - Такие носят Тёмные Паладины.
- Хорош болтать, орлы, - осадил обоих вампир. - Перед вами виконт из Алого Анклава, проявите почтение.
- Не то время и не то место, чтобы проявлять почтение, - усмехнулся некромант. - Да и положение у вас не то. Ответьте на пару наших вопросов - и умрёте быстро.
- Нас это не устраивает, - бросил я, поигрывая мечом, - может быть, разойдёмся?
- Нам с Хайнцем конкуренты не нужны. Брессионе - слишком лакомый кусочек.
Я не стал тратить времени на слова. Шаг, разворот, взмах - и три головы падают на землю. Пламя в груди само так и рвётся наружу, слова заклинаний так и жгут губы, короткий пасс свободной рукой, щелчок, - трое зомби развеиваются прахом, но это - предел, сил не осталось даже на простейшее заклятье. Управимся и так. Тем более, что рядом стальным вихрем вертится Эльген, рассекая зомби - его шпага наносила им повреждения лучше обычного оружия, однако с моим мечом сравниться не могла.
- Займись Рыцарем Смерти! - крикнул он мне. - Мне с ним не совладать. А некромант - мой.
Чёрный маг, естественно, не пожелал расставаться с жизнью и принялся творить свои заклинания - и эффект их превзошёл все мои, самые мрачные, ожидания. Из праха, обильно усеявшего землю, сформировалось нечто вроде копья - и тут же устремилось в грудь вампиру. Это было ошибкой со стороны волшебника. Когда оно достигло его, вспыхнула чёрным виконтская цепь, скреплявшая плащ, - и копьё рассыпалось. Эльген лишь рассмеялся, продолжая прорубаться через плотную толпу зомби, раз за разом встающих, подчиняясь чарам некроманта. А тот уже творил новое смертоносное заклинание и нацелил его на меня. На сей раз прямо из воздуха матерелизовались серо-зелёные черепа с горящими глазницами, рванувшиеся в мою сторону, как я и ожидал.
- Берегись! - крикнул мне Эльген.
Но я замер, словно заворожённый этим жутким зрелищем, лишь в последний момент вскинув для зашиты осквернённый меч…