Счастье Милены только удвоилось, когда она узнала, что миссис Шейп заболела. Последний раз девушка видела завуча в кабинете директора, когда та давилась собственным кашлем. И как–то не успела ещё по ней соскучиться. Её радость не омрачало даже то, что она завалила тест по геометрии, который переписывала в позапрошлый четверг. Огорчало лишь одно. Какой бы тяжёлой болезнью миссис Шейп не страдала, она всё равно выздоровеет. Завуч всегда так делает. Увы, зараза к заразе не липнет.
Поддавшись порыву, Милена бросила ещё один взгляд на необычного человека. Незнакомец недовольно зашевелился и отвернулся. Милена разочарованно вздохнула и принялась доедать остывший бутерброд.
Отщипнув от сыра маленький кусочек, она снова задумалась. Сегодня утром Милена по просьбе матери отнесла завтрак в комнату бабушки. Но к счастью, дверь оказалась закрытой и она отделалась тем, что просунула поднос с едой через дверную щёлку. В последнее время старуха практически не высовывалась из спальни. В туалет она не ходила, а еду ей каждый день приносила её дочь Лора. И семья Каролл, кажется, была этому только рада.
Все побаивались старуху и старались избегать с ней общения. Особенно по ночам. Стоило луне выплыть на небо, как Агнесса запералась в комнате и начинала издавать удивительные звуки. Она то плакала, то кричала, то рычала… Иногда шум в её спальне был таким громким, что соседи даже звонили в полицию. Но ничего не помогало. Старуха продолжала себя вести, как сумасшедшая. Иногда она даже выбегала на улицу в одной ночной рубашке и выла на луну…
Милена обернулась и нашла взглядом окно бабушки. Белая занавеска покачивалась из стороны в сторону, впуская в комнату ветер. Ей вдруг стало жутко интересно узнать, что Агнесса делает, закрываясь в спальне. И что это за звуки, похожие на рёв животного? Милена уже не раз спрашивала об этом родителей. Но те лишь пожимали плечами. Как видно, они задавались тем же вопросом. Похоже, ещё никто в их семье не разгадал эту тайну. Загадку старухи Агнессы Каролл.
Скрип соседней качели заставил Милену вздрогнуть от неожиданности. Она скользнула взглядом по фигуре, закутанной в балахон, проверяя, сидит ли та на скамейке. Но незнакомец даже не шевельнулся. Плохое предчувствие снова сдавило ей горло. Сердце сжалось в крошечный комочек. А внутренний голос зашептал: "Беги, беги! Опасность! Повторяю, опасность! ". Милена оглянулась, готовая увидеть усатого злодея, каких показывают в плохом кино. Но вместо этого на неё смотрел Кристиан Воган с присущей ему кривой ухмылкой. От удивления она так резко вскочила с качелей, что чуть не упала. Новенький привычным жестом отбросил косую чёлку, слетевшую на глаза. Он изучал Милену так пристальным взглядом, что та мгновенно вспыхнула. "Боже, что со мной происходит? Почему, когда он рядом, я веду себя, как чокнутый опоссум?" - рассердилась она.
- Привет, Ми, - спокойно поздоровался Кристиан, не заметив её смущения.
От одного звучания его прохладного голоса Милену снова бросило в дрожь.
Не услышав ответного приветствия, Воган продолжил: - Я понимаю твоё замешательство. Я тоже был удивлён, когда шёл через парк и вдруг увидел тебя. Бывают же такие совпадения! Кстати, что ты тут делаешь? – глядя в его пронзительно–голубые глаза, похожие на хрустальные осколки льда, Милена разомлела. Но тут же дала себе мысленную пощёчину и ответила:
- Вообще–то, я здесь живу, - тихо сообщила она, недоумевая, почему с недавних пор её даже от мысли о новеньком кидало в лёгкий холодок.
- Ты живёшь на… качелях? – не обращая внимания на ироничную интонацию Вогана, Милена тут же исправилась:
- Нет–нет, я живу вон в том доме на восьмом этаже, - она показала рукой на огромное, возвышающееся сзади здание. Кристиан проследил за её пальцем и впился взглядом в окно Агнессы. Или Милене это только почудилось?
- А чего тебя всё это время не было в школе не? – спросила Милена, тщетно пытаясь успокоить тревожное чувство внутри себя. Но ощущение, что скоро призойдёт беда, никак не покидало её.
- Ми, я тебя очень прошу, посмотри на меня внимательнее, - его голос стал настолько властным, что Милена засомневалась, что это была просьба, а не приказ. Но всё же она подняла на него глаза и… еле сдержалась, чтобы не открыть рот от шока. Как она могла не заметить, что всё лицо Кристиана покрыто мелкими ссадинами, а чётко–очерченные губы опухли?
Воган, довольный её реакцией, решил закрепить результат. Он вытянул вперёд левую руку. Она была в гипсе.
- Спрашиваешь, почему меня не было в школе? Ты ещё хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? – Кристиан попробовал принять серьёзный вид, но попытка провалилась. Он опёрся подбородком о ладонь и насмешливо уставился на Милену в ожидании ответа. Она качнула головой. Воган сейчас напомнил ей саму себя после падения во сне. От этого воспоминания на неё нахлынул такой ужас, что она невольно поёжилась. Милена ещё долго будет помнить громкий хруст веток каштана и свой застрявший в горле хриплый крик. Наконец, она выдавила:
- Но что с тобой случилось? Ты с кем–то подрался, да?
- Нет, просто неудачно упал, – сказал Кристиан после небольшой паузы. С этими словами он перевёл настороженный взгляд на человека в балахоне. И только, когда Милена заговорила, Воган вновь переключил внимание на неё:
- Это с какой высоты нужно было упасть, чтобы расцарапать себе лицо и получить гипс на руку? – Милена даже не потрудилась скрыть свой скептицизм. Но стоило ей заглянуть в глаза новенькому, как все новые язвительные замечания застыли на языке. Она готова была поклясться, что секунду назад его зрачки не выглядели такими расширенными. Будто у хищника, который заметил добычу.
- Неважно. Ну, ладно. Мне пора, – Кристиан раздражено отстранил свою руку и рывком встал с качелей. Его ноздри раздулись, словно он к чему–то принюхивался. На точёных, строго вылепленных скулах, заиграли желваки.
Взгляд стал отстранённым. И вообще вид у Вогана был как у зверя перед прыжком. Он вперил последний тяжёлый взгляд в незнакомца. А затем помахал Милене здоровой рукой и развернулся, чтобы уйти. Но не успел сделать и нескольких шагов, как снова обернулся и подмигнул:
- И кстати, я говорю тебе не "пока", а "до свидания". Ведь теперь, зная, где ты живёшь, я буду частенько тебя навещать, - Милена, поражённая тем, как быстро Кристиан надел на лицо маску безразличия, слабо кивнула.
Холодный ветер подул ему в спину, взлохмачивая прямые светлые пряди.
Милена ещё долго смотрела Вогану вслед. Пока его силуэт не затерялся на улице и не растворился среди капель дождя. "Он солгал мне! Не может быть, чтобы человек заработал столько травм из–за простого падения! Откуда он падал? С Эйфелевой башни, что ли? И куда он шёл, раз проходил мимо моего дома?" - мысли шумно роились в её голове, точно жуки в траве. Подумав ещё немного, Милена решила пойти домой. Сорвался сильный ветер. На улице заметно похолодало. Она обернулась в сторону незнакомца, но его больше не было. Скамейка пустовала. Он исчез. Милена сглотнула и присела на корточки, когда земля поплыла у неё под ногами. Предостерегающее чувство снова обручем оплело голову. Дикий, почти звериный страх заставил её сердце учащённо забиться. Предчувствие беды судорожно повисло в воздухе, как бывает только в затишье перед бурей. А внутренний голос продолжал тихо и отчаянно шептать:
- Опасность, Милена, опасность! Они уже здесь!
Глава пятая: Нападение.
Стараясь успокоиться, Милена ещё с минуту просидела на корточках. А затем на шатающихся ногах побрела к парадному. Но стоило ей дойти до лифта, как голову скрутило в новом спазме боли. Ощущение нависшей угрозы сдавило горло, как жёсткий ошейник. Предчувствие довольно часто посещало Милену. Но всегда лишь в крайних случаях… Например, когда она один раз переходила дорогу, а навстречу мчался грузовик, которым управлял пьяный водитель. Милена тогда чудом успела отскочить, чем и спасла себе жизнь. Но в этот раз её интуиция не просто предостерегала. Она буквально вопила! Даже внутренний голос перерос из шёпота в испуганный крик.
- Да не реви же ты так! – Милена захныкала от боли. Она прислонилась спиной к холодной дверце лифта и принялась медленно массировать виски. В голове вновь стали раздаваться шипение и голоса, подзывающие подойти ближе. Но спустя миг, всё стихло. Милена с облегчением вздохнула. Но в этот момент в доме выключили свет. Понимая, что лифт сейчас бесполезен, она нащупала в темноте перила и начала подъём по ступенькам. Внезапно на лестнице раздался шорох. Милена замерла, прислушиваясь к звукам. Но шуршание не повторилось. Казалось, сам дом замер в ожидании.
- Не пытайся спрятаться, наследница. Я тебя всё равно найду. Глупое дитя, Милена Каролл… - раздался голос, будто сотканный из скомканных старых газет. Он был таким сиплым, что вообще не мог принадлежать человеку.
Милена даже поняла, мужской это голос или женский. - Мы пришли за тобой… - шершавый голос замолчал.
- ЧТО ВЫ ВСЕ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! – вскричала Милена и опустилась на одну из ступенек. Она обхватила колени руками и принялась качаться из стороны в сторону. "Я в ловушке. Всё кончено. Они меня поймали." мелькнула паническая мысль. В парадном было так темно, что Милена и при всём желании не смогла бы сбежать. Её героический побег окончится тем, что она стукнется лбом о первую стену и отключится. Единственным освещением в парадном было несколько маленьких окон. Да и то – их хватало лишь для того, чтобы различить во тьме собственные руки.
- Я иду… - прошипел незнакомец и сделал шаг по направлению к ней.
Милена прикусила губу, не зная, что делать дальше. - Иди к нам…Я тебя слышу, чую, вижу… Я уже так близко, что могу дотронуться до тебя…