Впереди захрустел снег, мелькнуло что-то большое и темное. Подумав, что кто-то из нападавших мог отстать, Дивина отшатнулась, ушла с дороги и прижалась к дереву. Она даже почти не боялась, все чувства в ней омертвели. Закрыв глаза, она ждала, пытаясь отдохнуть. Но было тихо. Должно быть, ей попался навстречу какой-то зверь. А так хорошо стоять здесь и больше не шевелиться…
С усилием оторвавшись от промерзшего ствола, Дивина пошла дальше. Вытащить ногу из снега, перенести ее чуть вперед и поставить каждый раз становилось отдельным подвигом. Дивина целиком сосредоточилась на этом и далеко не сразу заметила, что идет между деревьями и деревья эти растут очень близко друг к другу. Она попыталась оглядеться, но ничего не увидела: только снежная мгла, тьма и две тонкие, почти прижавшиеся одна к другой кривоватые сосны.
Это не дорога. Значит, она пошла не в ту сторону. Дивина повернулась и побрела назад. Но ту сосну, под которой она отдыхала, найти не удалось, а может, она ее просто не узнала. Где может быть дорога? Их гнали от Радогоща на юго-восток, значит, идти ей на север, но поднять голову и по веткам разобраться в сторонах света было нельзя.
Наугад, уже не надеясь выбраться на дорогу, а только стараясь двигаться, чтобы не замерзнуть, девушка продолжала идти, опираясь на стволы, почти падая от одного к другому. Умом она понимала, что все дальше углубляется в лес, удаляется от дороги, но остановиться было слишком страшно. Если бы прекратился снегопад, если бы рассвело, она сообразила бы, в какую сторону идти… ей бы хватило сил добраться до Радогоща или хотя бы до Доброва Поля, которое где-то в этой стороне…
Но вот она уткнулась в толстое дерево и осознала, что уже некоторое время пытается поднять ногу и не может. Она держалась за сосну обеими руками и понимала, что без этой опоры просто не в силах стоять. Рук и ног она почти не чувствовала, лицо замерзло так, что казалось, будто на нем застыла ледяная корка. В голове гудело, веки не поднимались. Дивина прислонилась онемевшим лбом к дереву и поползла вниз, царапая щеку о кору.
И снаружи, и внутри нее было одинаково пусто и холодно. Снегопад мягкими ладонями гладил ее по волосам, она словно отплывала куда-то; стало не так холодно, а главное, тревога и страх ушли, точно все позади. Она крепче прижималась к старой сосне, как к лучшему другу, хотя сама не знала толком, кто для нее на свете лучший друг… Не так много она знала близких людей. Только Елагу… и Ледича… и Лес Праведный… хотя он-то не человек…
– Деточка моя бедная… – заговорил где-то внутри знакомый голос, и ладонь, гладившая ее голову, соскользнула на плечи. – Вернулась… Или тебя в людях обидел кто? Или потерялась? Зачем в лес одна забрела?
Дивина смутно понимала, что надо бы ответить, но мысли еле-еле ворочались.
– Слышишь меня? – продолжал голос, и широкая ладонь заботливо отряхивала ее спину и плечи от налипшего снега. – Спишь? Тепло ли тебе?
"Тепло…" – только подумала Дивина, у которой и правда ласковое тепло, родившееся из застывшей немоты всего тела, поползло по коже.
– Тепло… батюшка… – то ли сказала она, то ли хотела сказать, но лишь двинула губами.
Громадная белая фигура, склонившаяся над ней, покачала головой, похожей на заснеженный куст. Взмахнув руками, она прямо из воздуха достала что-то большое, пушистое, похожее на шкуру снежного медведя, накрыла сжавшуюся у корней дерева девушку, подняла на руки, завернула в шкуру и понесла, легко ступая по снегу. Деревья сами отклонялись с пути Лесного Хозяина, а его огромные ноги, как ни были тяжелы, не оставляли в глубоком снегу никаких следов.
Князь Столпомер праздновал Морозы в городке под названием Витьбеск. На берегу реки Витьбы издавна жили несколько родов, чьи владения почти слились, образовав растянутый вдоль реки поселок. Здесь князь Столпомер лет десять назад поставил двор с просторными дружинными избами, чтобы было где пристать на случай новой войны со смолянами. Остановившись в Витьбеске, князь рассылал по всем окрестным поселениям своих людей, чтобы собрать дань и узнать новости.
О поисках своей дочери князь никому не рассказывал. Кмети между тем в каждом, даже самом крохотном поселочке, где все жители наперечет, расспрашивали, не объявлялась ли несколько лет назад девушка неведомого рода. Скоро уже по округе поползли слухи, что князь кого-то ищет, но о том, что у него когда-то была дочь, забыли даже те, кто прежде об этом знал.
На праздник Мороза князь устраивал пир, и в Витьбеск съезжались старейшины из всех окрестных родов. Как ни хотелось ему поскорее оказаться в Радогоще, нарушить обычай и обидеть богов Столпомер не мог, поэтому чествовал Мороза со всей подобающей пьяной пышностью. Напоенных до бесчувствия стариков утром развозили по домам на санях, но зато те оставались очень довольны княжеским приемом.
Горденя приехал сюда на другой день к вечеру. Как ни был вынослив лось, запряженный в его сани, к концу пути он совсем заморился, как и сам парень. Измученный, голодный и замерзший, Горденя даже не мог внятно объяснить, что его привело, и хмельные в честь праздника челядинцы не хотели пускать парня, принимая его тоже за хмельного.
Его слова о набеге большой дружины поначалу принимали за пьяные бредни. На счастье, Радоня проходил по двору и услышал слово "Радогощ".
– Чего ты там про Радогощ? – Кметь остановился возле Гордени, из последних сил спорившего с челядью, и прислушался, неверной рукой придерживая на голове шапку. – Ты – оттуда?
– Оттуда я, оттуда, леший вас всех раздери! – ругался едва стоявший на ногах Горденя. – Где князь-то? Хоть ты ему скажи, раз эти пни дубовые не пускают, – грабят Радогощ, может, уже весь начисто разграбили! Может, там уже уголья одни, а не город!
– Кто грабит? – Радоня вытаращил глаза. – Ты чего несешь?
– Да не знаю я, какие чуды болотные, а налетели на нас в первый вечер Морозов! Людей вяжут, скотину гонят, дворы жгут! Избы разорили, в городе ворота ломали! Ну, что ты смотришь на меня глазами коровьими? Совсем ум пропили тут! Скажи князю, пусть выйдет!
Кметь вместо ответа ухватил Горденю за рукав и поволок в двери избы. Он был недостаточно трезв, чтобы сразу осмыслить услышанное, но недостаточно пьян, чтобы не оценить его важность.
– Князь! – заорал он во всю мочь, чтобы перекричать шум, и ввалился вместе с Горденей в двери. – Вот этот говорит, что Радогощ какие-то лешие грабят!
Стало потише, дружина и гости обернулись к вошедшим. А Зимобор невольно встал: все его мысли были в Радогоще, и он сразу узнал Горденю!
– Иди сюда, не бойся! – Радоня почти волоком подтянул парня к сидевшему во главе стола князю. – Говори! Князь, он твердит, что чуды болотные Радогощ грабят!
– Чуды болотные! – Князь озадаченно потер лоб. Он тоже насторожился при упоминании Радогоща, но такое сообщение отнес бы скорее к пьяному бреду. – Что такое? Ты чей?
– Из Радогоща, Крепенев сын. – Горденя поклонился, покачнувшись при этом, но все же князь видел по его лицу, что парень не пьян, а только смертельно устал. – Не знаю, кто они, князь! Морозы мы праздновали, в беседе, ну, гуляли с девками, как водится. Навалились вдруг на нас толпой, и не голь какая-нибудь перекатная, а на всех шлемы, кольчуги видел, мечи в руках! Народ вяжут, добро всякое тащат! На всем посаде уже были, а детинец… не знаю, взяли или нет, я ждать не стал.
– А что же Воротисвет? – спросил сотник Требимер.
– А что воевода, если он в городе заперся? Не ведаю, удержались или нет, я когда уехал, ворота ломали.
– Много их? – спросил Столпомер.
– Не знаю, князь! – с тоской ответил Горденя. – Не считал я, ночь ведь была, да и секирой по голове схватил бы, пока стал бы считать! Много, не десяток – целая дружина! Хорошая дружина, не хуже твоей!
Он огляделся, окинул взглядом кметей на скамьях, которые вслушивались в его речи, усиленно моргая и стараясь стряхнуть хмель. И вдруг заметил среди них Зимобора, который тем временем подобрался поближе и старался не упустить ни слова.
– И ты здесь, сокол залетный! – Горденя тоже его признал. – Вот где нашелся! А ведь невеста твоя тоже пропала. И она пропала! Дивина с нами в беседе была, а теперь невесть где она! – с досадой закончил он, поглядев на Зимобора весьма хмуро.
Поутихшая было ревность вспыхнула снова. В душе Горденя был убежден, что, будь Дивина его собственной невестой, с ней бы не случилось ничего плохого. Уж он бы, доведись ему добиться любви такой девушки, не бросил бы ее на целых полгода и не жил бы где-то за лесами и долами, не отирался бы возле князя среди всякой голытьбы, родства не помнящей!
– Я его знаю, княже, – стараясь казаться спокойным и не выдать, как похолодело все внутри при этих словах, выговорил Зимобор. – Он из Радогоща.
– Да и я его знаю! – заметил десятник Звонец, усиленно протирая слипающиеся глаза. – Не забыл, Вьюга, прошлой зимой драка была?
Кое-кто стал усмехаться при этих словах, вспоминая, как прошлой зимой молодые кмети схватились с местными парнями, которым показалось, что пришлые слишком уж досаждают их девушкам. Горденя тогда так отличился, что его запомнили многие.
– Да я отца твоего знаю, признал и тебя теперь. – Князь тоже кивнул. – Дружина, говоришь?
Горденя поклонился в знак согласия.
– Откуда же ей там взяться? Может, голядь балует?
– Нет, княже, не голядь. Их-то я бы сразу признал. Может… – Горденя еще раз оглянулся на Зимобора. – Смоляне, может.
– Завтра утром выступаем, – решил князь и обвел глазами избу. – Простите, гости дорогие, пировать на сегодня хватит, остальным – спать, чтобы завтра на заре готовы были.
– Нет, княже! – вдруг подал голос Зимобор и шагнул вперед. – Не завтра. Сейчас.