Мы расходились. Бубен стихал, звучал лишь мерный голос Хорхора. Изображал неистовую битву, тоскливое мерцанье огоньков в ночном небе, тревожный щебет птиц. Микаш оживился и продолжил пляску с клинком. Ни один щёголь, изучивший все бальные танцы, не сравнился бы с ним в сокрушительной мощи. Микаш замер предо мной, оглядывая удивлённо и грозно. Моля о пощаде, я потянулась к нему. Всей душой надеялась, что он не оттолкнёт и поймёт. Он подхватил на руки и закружил по комнате долго-долго, пока голова не захмелела. Отпустил, отвернулся, но я не позволила ему уйти. Мы завершили танец вместе. Несколько стремительных поворотов, я снова прогнулась, опершись на его твёрдую руку.
Власть над телом вернулась. Дыхание вырывалось с трудом, мышцы ломило, градом катил пот. Микаш тоже устал. Даже сквозь толстый мех я чувствовала, как натужно вздымается его грудь.
Микаш подставил мне плечо и повёл к очагу, хотя тащить надо было его. Едва мы дошли, как он стянул с раскрасневшегося лица маску и сбросил шкуру. Привалился к стене. Веки смежились, рот жадно глотал воздух.
Мне было не так тяжело, только сердце не хотело униматься. Потягиваясь, я сняла ритуальную одежду и сложила её аккуратной стопкой подальше от летящих из очага искр.
- А ты сильная, - усмехнулся Хорхор. - Дубок вон с корнем вырвало, а берёзка стелется к земле и самую ненастную бурю выдерживает.
Микаш фыркнул и метнул в него испепеляющий взгляд. Я уселась у очага возле шамана и приняла из его рук глиняную кружку с горячим питьём. Задумчиво вертела её, наблюдая за паром, заворачивающимся тонкой струёй.
- Дядюшка Хорхор, скажите, у нас получилось? Они выздоровеют?
Хорхор кивнул:
- Они уже закрыли глаза и спят. Как отдохнёшь, сама посмотришь.
Я сделала несколько коротких глотков. Травяной отвар горчил и обжигал нёбо. Пришлось ждать и дуть. Микаш уснул, но в любое мгновение мог подскочить и кинуться на врага.
- Дядюшка Хорхор, а про младшего сына Птицы и Небесного Повелителя вы слышали?
- Про Безликого? Ещё мои прадеды-шаманы пытались вернуть его людям. Мир без него катится демонам под хвост, огни Червоточин загораются так ярко, что даже туатов за собой утягивают, с юга ползёт зловещая тень. Повсюду смрадное дыхание тлена и бьют барабаны войны. Скоро от дыма не спастись будет даже здесь.
- Да-да-да, реки наполнятся кровью, небо рухнет нам на головы, мир опрокинется и все умрут. Даже у нас на селе конец света предсказывали ещё до моего рождения. Только нет его до сих пор, конца, - не открывая глаз, пробормотал Микаш. Очухался, чтоб его! - Или мы уже умерли, но нас об этом не предупредили. И мы продолжаем жить, как жили. Только мёртвые.
- Очень смешно, прямо обхохочешься! Дядюшка Хорхор, не слушайте его. Я вам верю. Ваш брат Юле похоже говорил, - я забыла добавить, что слова Юле звучали гораздо более здраво и оттого куда страшнее.
- Ум-м-м, что ж, рад, что с годами Юле стал чувствительней к тончайшим колебаниям эфира, - удовлетворённо улыбнулся Хорхор, словно не рассказывал за мгновение до этого о конце света.
- По дороге сюда я встретила несколько странных демонов: белого предводителя варгов и принцессу туатов. Они говорили, Безликий не хочет возвращаться, потому что струсил. Как вы думаете?
Хорхор покосился на увядающий огонь в очаге и подбросил дровишек.
- Об этом знает только сам Безликий. Когда-то он слыл отважнейшим из всех богов, людей и духов. Но потом то ли получил тяжёлую рану, то ли встретил демона, которого не смог одолеть, то ли утратил нечто, что было ему очень дорого. А может, его так много просили о помощи, что он не выдержал ора. Или случилось что-то совсем иное, чего мы даже представить не можем.
Не вынес ора. Вспомнилась понурая спина Огненного зверя и волочащаяся по земле кисточка хвоста. Я тогда попросила его вернуться, помогать не только нам, но и единоверцам. Из-за этого он обиделся. Не вынес ора тысячи голосов. О, брат мой, Ветер, сколько раз я тревожила тебя по пустякам, не задумываясь о том, что тебе приходится выслушивать ещё тысячи, тысячи тысяч таких же избалованных людишек. Я больше не буду! Никогда! Почему нас не учили, что беспокоить его по пустякам запретно? До этого любой взрослый мог додуматься, даже я смогла в конце концов.
Что ж, теперь я буду всё решать сама, а ты отдыхай… отдыхай для дел более важных, таких, где без тебя не обойтись. Как спасение мира, например.
- Может, вы знаете и о вэсе, который охраняет его гробницу? - я улыбнулась с надеждой. Хорхор постоянно улыбается. Может, у оленеводов такой ритуал общения?
- Конечно, я знаю и о вэсе, - буднично сообщил он, словно говорил о чём-то настолько обыденном, как вода или снег.
- Он испытание моего брата, испытание Сумеречников, слыхали? Может, подскажете, как его найти и убить?
Хорхор расхохотался. Долго, раскатисто, по сумасшедшему. Даже Микаш испугался: придвинулся поближе ко мне и заслонил рукой. Заметив наше смущение, Хорхор объяснился:
- Вэса нельзя найти - только бог может его назвать. Вэса нельзя убить - только богу это под силу.
Микаш сощурился.
- Если что-то живо, человек сможет это убить. Я - смогу. - Он ударил себя кулаком в грудь. - Я Разрушитель.
- Пожалуй, сможешь, - согласился Хорхор и тоже подался вперёд, точь-в-точь повторив щурящуюся гримасу Микаша. - Только как бы тебе не заплакать кровавыми слезами после этого.
- Было бы из-за кого плакать, - скривился тот и снова откинулся к стене.
- Так что же нам делать? - Тяжело быть единственной разумной среди ненормальных. - Если вэса нельзя ни убить, ни даже найти, получается, весь этот путь мы проделали напрасно.
- Ничего из того, что послано нам судьбой, не напрасно, - таинственно заметил Хорхор. - Ваш путь лежит через Заледенелое море до Хельхейма - день, при плохой погоде два. Морозы крепкие стоят, лёд толстый - точно не провалитесь. Потом по ледяной пустыне прямо на Северную звезду ещё дней пять к древнему лабиринту. Туаты знают дорогу - покажут. Там вас уже ждут.
- Кто? - нахмурилась я.
- Тот, кого ты искала, конечно, - ответил он как нечто само собой разумеющееся. - Скажи ему, что час настал. Враги у ворот. Полумерами не обойтись, он обязан сделать свой ход, каким бы невообразимо трудным тот ни оказался.
- А если он не послушает?
По-моему, от меня ждут невозможного. Хотя… чего взять от сумасшедшего?
- Растопи его ледяное сердце, верни веру в себя и в людей, заставь вспомнить, каким он был и почему сражался. Только ты сможешь это сделать.
- Почему?
- Потому что ты женщина.
Глава 22. Ледяной лабиринт
1527 г. от заселения Мидгарда, Хельхейм
Отряд проснулся вместе со мной посвежевшим и отдохнувшим. Я даже не знала, сколько прошло времени с тех пор, как я прикорнула у очага рядом с Хорхором, настолько крепким и безмятежным был сон.
Туаты зашевелились, поражённо оглядываясь по сторонам. Шелестел неразборчиво шёпот. Хорхор подошёл к Асгриму и протянул руку, тот поднялся и обнял шамана, как старого друга. Остальные сразу расслабились.
- Как поживает твоя королева-жена? - лукаво улыбаясь, поинтересовался Хорхор.
- Ты снова бежишь впереди саней. Мы не женаты, - Асгрим покачал головой и засмеялся.
- Но к этому идёт? В прошлом году ты был серее камней на склонах Утгарда, а теперь светишься от счастья.
Асгрим неопределённо повёл плечами и подмигнул ему.
- Скажи, у нас будут дети? Мальчик или девочка? С девочками трудно, король Ниам всё время жаловался, поэтому я хочу мальчика. Я научу его охотиться и сражаться. Он станет сильным воином.
Теперь засмеялся Хорхор.
- Как пожелает ваш новый покровитель, так и получится. Могу пообещать одно: трудно будет в любом случае. С детьми легко не бывает.
- Откуда тебе знать? У тебя же их нет.
- Может, будут.
- Одиночество лишило тебя разума. Тебе ведь лет сто, должно быть. Люди столько не живут. Куда тебе дети?
- Кто знает, - беззлобно ответил Хорхор.
Милый старик, ничем его не обидишь. Они с Асгримом ещё долго болтали в сторонке, пока я обнимала проснувшегося последним Вейаса.
- Тише! Задушишь! - шутливо отбивался он.
- Я так перепугалась! - не хотелось его отпускать. Никогда!
- А как я перепугался! Как будто заплутал в серой пустоши. Там было голо. Ничего не видно, кроме серости. Я начинал забывать: об испытании, о доме, даже о тебе. Сам становился ничем. А потом услышал твой смех. Ты танцевала в белом зареве. Так грациозно и красиво, что у меня перехватило дух от восхищения. Я побежал за тобой, и ты вывела меня из сумрака, - он поднял на меня глаза и осёкся. - Я говорю глупости, да? Это всё от дурацкого сна. Пройдёт!
- Пройдёт, - я сжала его ладони, встала и закружилась на месте, показывая самые простые движения из моего танца. Брат смотрел во все глаза и улыбался, печально и искренне. - Тебе нравится? Хочешь, как вернёмся, покажу тебе весь танец?
Вейас кивнул и притянул меня к себе.
- Ты знаешь, что ты лучшая, сестричка?
- Даже лучше служанок, селянок и принцесс-ворожей?
- В тысячу раз!
Я смеялась, прижимаясь к нему. Он смеялся со мной. Хотелось, чтобы так было всегда: мы вместе, впереди дорога, неизвестность, опасность, но мы молоды, полны сил и всё-всё преодолеем. Ничто не сможет нас разлучить!
Спину сверлил мрачный взгляд. Я обернулась. Микаш передёрнул плечами и отвёл глаза. Я тяжело вздохнула и отстранилась от брата. Закрались смутные догадки, но размышлять о них было слишком тяжело.