- Он просто хвост перед цыпочкой пушил, - после долгой паузы заявил Микаш. - Никто бы не позволил ему причинить тебе вред. Бегал бы за своими служанками, а ты нашла бы себе лакея посмазливей. Так все знатные дамы делают.
- Фу! - я запустила в него попавшейся под руку шишкой. Микаш поймал её у самого лица и кинул в огонь. - Может, все и делают, а я не собираюсь. Уж лучше быть старой девой, чем изменять супругу и терпеть его измены. Сам-то чего со своим дорогим Йорденом не остался? Ехал бы сейчас в тёплые степи. Чай, у вас там и снега почти нет.
Не желая продолжать разговор, он вынул из-за пазухи обгорелый лист. Я попыталась заглянуть, но Микаш тут же его спрятал.
- Скажи же, зачем тебя за нами понесло?! - разозлилась я.
- Потому что один я бы тут не выжил.
Он положил голову на ладони и гипнотизировал пламя.
- Я спрашивала, что ты забыл в этой ледяной могиле.
Он скрипел зубами, огонь подчёркивал вздувшиеся на висках жилы.
- Я задала простой вопрос. У тебя даже на него не хватает мужества ответить?
- Не знаю я! Ты довольна? У меня была цель: стать рыцарем. Ради этого я каждый день рисковал собой, добывая трофеи для молокососов из высоких родов, защищал их, прислуживал, хотя в глубине души понимал, что они никогда не примут меня за равного. Единственная награда мне будет - безымянная могила на задворках Мидгарда. Хотя вряд ли бы кто-то стал её рыть, скорее бы бросили тело на растерзание стервятникам. Но у меня была хотя бы видимость цели. А теперь я не знаю, что мне делать и куда идти. Одолжите мне свою цель.
Несколько мгновений мы пялились друг на друга, а потом одновременно отвернулись. Совершенно сумасшедший, больной на всю голову медведь. Как от него избавиться? Вей не выдержит, если он и дальше за нами хвостом ходить будет. Я не выдержу первой!
- Так что у вас за цель? Твоему брату назначили здесь испытание? Какого демона ему надо убить: йети, инистого великана?..
- Вэса.
- Никогда о таком не слышал. - Пляска теней и бликов искажало его лицо, облекая в причудливую маску. Таким я этого вэса и представляла.
- Вэс - один из стражей гробницы Безликого в Хельхейме.
Микаш приоткрыл рот. Что ж, мне удалось сбить с него спесь.
- Это безумие!
Я усмехнулась:
- Если струсил, можешь дождаться нас на границе Заледенелого моря вместе с туатами. Мы сами отыщем саркофаг Безликого, убьём вэса и добудем его клыки. Вот увидишь!
Микаш стянул капюшон, взлохматил пятерней без того косматые волосы и снова закутался по самый нос. Мороз кусал уши.
- Кто таков этот Безликий, что его похоронили в такой дыре и выставили для охраны демонов? - задумчиво поинтересовался он, словно всерьёз размышлял над этим. - Они там, чтобы никого к нему не пускать или чтобы его самого не выпускать?
- Ты не слышал о Безликом?! Да о нём всем в детстве сказки рассказывают.
- Не было у меня в детстве времени на сказки. Мы работали, чтобы не умереть с голоду.
Да-да, даже пяти минуток на сказку перед сном для ребёнка не получалось выделить. Кто его воспитывал вообще?
- Это создатель нашего ордена, того ордена, в который ты так стремишься поступить. Не знать о таких вещах стыдно.
- О! А ты знаешь, когда сажать пшеницу, что делать, если корова не может отелиться или где искать отбившихся от стада овец? - он презрительно сощурился и склонил голову набок. - По мне, не знать такие вещи не менее стыдно. Они куда важнее для жизни, чем сказки.
В груди комом стал ледяной воздух. Я протянула к огню руку, желая, чтоб он меня обжёг, и посильнее.
Да как он может! Да что он вообще знает! И что знаю я, кроме беззаботной богатой жизни? Какими, должно быть, глупыми видятся мои слова этому напыщенному простолюдину. В чём смысл? В моих сказках, в его выживании, в высокородной гордости Вейаса или отца? Всё кажется одинаково тщетным, пустым. Хоть ляг и умри, замёрзни насмерть прямо здесь, на пороге конца света.
- Расскажи мне сказку, - сквозь пелену мрачных мыслей донёсся глухой голос Микаша. Он подсел ближе и дотронулся до моей щеки, но как только я повернула голову, отпрянул.
Хочет посмеяться?
Я заговорила. Не для того, чтобы что-то ему доказать, а чтобы оправдать себя и своего любимого героя в собственных глазах.
- Безликий был младшим сыном Небесного Повелителя, самым упрямым и необузданным из его детей. Когда отец распределял между сыновьями наследство, младшему досталась только клятва верности братьям. Безликий отказался подчиняться и ушёл бродить по нетореным тропам в поисках собственной, никем не назначенной судьбы. Долог и труден был его путь. Стоптал он семь пар железных башмаков, сломал семь железных посохов, изгрыз семь железных караваев, прежде чем обрёл свои владения среди людей.
На хранимом острове в Западном океане выстроил он твердыню, чьи необъятные стены хранили мудрые вороны и верные псы. Многому научил он людей: как ковать лучшие клинки, как драться, не зная поражения, как стрелять, чтобы всё время попадать в цель, как использовать дар, чтобы защищать слабых и обводить демонов вокруг пальца, как строить неприступные стены и копать широкие рвы. Он поднял людей с колен и сделал их господами Мидгарда. Но потом явился демон, который был вероломнее и сильнее остальных. Он развязал войну и грозил уничтожить весь мир. Безликому пришлось оставить людей, чтобы сразиться с ним. Он победил, но был смертельно ранен. Он удалился на край мира и погрузился в вечный сон, что будет длиться, пока не наступит конец времён. Тогда Безликий вернётся к людям, чтобы повести их в последний бой.
- Сказочница, - снисходительно улыбнулся Микаш, когда я закончила, с трудом переводя дыхание.
Да что мне его похвала! Я прислушивалась к словам легенды, всё ещё звучавшим у меня в голове скрипучим нянюшкиным голосом, и почти видела своего героя: далёкого, призрачного, но вместе с тем самого подлинного из всего, что есть в нашем мире.
- Так это он объединил племена Сумеречников и написал Кодекс? - Микаш, похоже, из кожи вон лез, чтобы звучать радушно, но выходило неискренне. - Хотел бы я его встретить. Умный, судя по всему, был человек.
- Не человек - бог, - раздражённо поправила я.
- Конечно, бог. Ведь легче всего заставить людей подчиняться, назвавшись богом… или потомком бога, - стараться ему явно надоело, и он вновь превратился в саркастичного себя. - По сути ничего божественного он не совершил: ну объединил людей, ну подкинул им парочку здравых мыслишек и ушёл, как уходят все смертные.
- Но он был богом! Самым сильным, добрым, смелым и благородным! Он всех спас и ещё раз спасёт, когда придёт время. Ни один человек так бы не смог. По крайней мере, я таких не встречала.
- Это потому, что в твоей легенде ни слова нет о том, каким он был на самом деле. Любил ли он ковыряться в носу? А может, у него плохо пахло изо рта и были гнилые зубы?
- Он был самым лучшим, самым воспитанным и самым красивым. И не было у него гнилых зубов!
Я нашла ещё одну шишку, чтобы швырнуть в нахальную рожу, но Микаш придвинулся вплотную и развернул меня к себе.
- Ты говоришь о нём, как о человеке, как о мужчине, в которого влюблена без памяти.
От возмущения я не знала, что ответить. Попыталась вырваться, но куда мне против медведя. Микаш отпустил меня и отодвинулся.
- Нет никаких богов: ни твоих, ни наших степных, ни бога этих припадочных единоверцев. Есть только мы, - он ударил себя в грудь ладонью. - И они, - указал на посапывавших неподалёку туатов, - демоны. Нас можно увидеть и пощупать, а остальное - выдумки, чтобы бессмысленность жизни оправдать.
- Люди без дара не видят и не верят в демонов. Значит, туаты тоже не существуют?
- Для обычных людей - нет, пока те не начнут сводить их с ума плясками, - Микаш замолчал, загнанный в угол своими же доводами. - Тем больше причин отправиться в Хельхейм. Там и увидим, был ли твой Безликий богом и существовал ли вообще.
Я задрала голову, пытаясь увидеть звёзды, но заснеженные ели и высившиеся над ними горные пики заслоняли небо. Они всё равно существуют: и звёзды, и небо. И Безликий тоже. Быть может, в Хельхейме всё будет также сокрыто вечными льдами, но в своём сердце я почувствую его.
Я зажмурилась. Заскрипел под лапами снег. Послышалось глухое рычание. Во тьме опущенных век я видела, как из пламени вылезает Огненный зверь. Мне на колени опустилась огромная голова, по телу растеклось бодрящее тепло. Я перебирала пальцами огнистую шерсть. Зверь тоже не существует ни для кого, кроме меня, но я знаю, он - самое подлинное, что есть в моей жизни.
- Поднимайся, соня, а то опять завтрак пропустишь, - ласково прошелестел голос Вея.
Я распахнула глаза и уставилась в его таинственное в ночном сумраке лицо. Он обнимал меня и улыбался одними глазами.
- Я заснула на дежурстве? Я слабая и только мешаю.
Сколько времени мы провели на этой стоянке? Я потеряла счёт дням. Или дни сами потерялись неуловимыми тенями в царстве холода и вечной ночи.
Вей встал и потуже затянул пояс, чтобы не пропускать к телу лишнего холода.
- Не хандри. Если бы не ты, я давно бы сбежал в Ильзар, и отец до конца жизни считал меня ни на что не годным слабаком. Но вот он я, одолел пол-Мидгарда, победил с десяток демонов, потому что ты вдохновляла и заставляла бороться. Сейчас, я уверен, всё получится - достаточно твоей веры. Ты не хуже, чем любой из этих демонов, и уж точно лучше меня и этого "пещерного длиннобородого" Микаша. Ответь, мы сможем? Если нет, то я попрошу туатов отвести нас обратно в Урсалию вместе. Потому что мы одно целое, и порознь нам нельзя.
Он снял рукавицу и протянул мне раскрытую ладонь.