Должно быть, раньше тут жил богатый купец с большим хозяйством и семьёй.
- Слышали приказ? Исполнять! - прикрикнул Асгрим.
Остальные сбились спина к спине и ощетинились копьями.
- Держать строй, пока мы не вернёмся. Шейс за главного!
Асгрим побежал за Ниамом. Что бы король себе ни думал, один он драться не будет!
Ветер сбивал с ног, бросал за шиворот ледяные пригоршни, скрывал всё в белой мгле. Асгрим упрямо преследовал тень своего повелителя. Оскальзывался и снова бежал. Наперерез бросилась ещё одна тварь. Наконечник алебарды разорвал плотную ткань вражеского плаща. Визг. Запах палёной шерсти. Тварь исчезла, как не было. Асгрим прибавил ходу. Едва успел добраться до старческой фигуры, как набросились сразу три твари. Морда гигантского нетопыря оскалилась, ударило кожистое крыло. Асгрим прикрыл короля собой, отогнал одного врага алебардой, второму в нос швырнул мешок с порошком из молотого перца. Третьего огрел по голове узловатым посохом сам Ниам. Священное орудие из белого дуба - Асгрим не думал, что король осквернит древнюю реликвию подобным кощунством.
- Зря пошёл. - Ниам взобрался по ступеням на высокое крыльцо.
Посох грянул об дверь, к дереву прислонилась бледная ладонь короля. Асгрим пятился следом, оглядываясь по сторонам. Ниам выгнулся, впал в транс. Речитативом потекло заклинание. Татуировки на руке ожили и помчались по стенам, оплетая весь дом кружевной лозой. Вспыхнули зелёным, выцвели до бледно-лилового и исчезли. Ниам распахнул глаза и пошатнулся. Асгрим придержал его за плечи.
- Нужно спешить. Я не смог усыпить их надолго, - вырвался из его рук король и толкнул дверь.
Дом был мёртв: пустые комнаты, голые стены, ни шорохов мышей по углам, ни скрипа половиц под ногами, ни даже шума снежной бури на улице не слышно. И пахнет ничем… пустым воздухом, из которого истёрлись все запахи. Движения тоже нет. Только их с Ниамом спешные шаги по лестнице на второй этаж. Слабое биение жизни чувствовалось там, наверху, в центре мертвецкого несуществования.
Король прошёл по узкому коридору на втором этаже и толкнул дверь в самом конце. Асгрим заглянул через плечо.
На смятых простынях лежало тщедушное, бледное до прозрачности существо с синюшными губами и глубокими тенями под глазами. Веки плотно смежены, незаметно даже, как дышит. А ведь всего несколько дней назад оно было цветущей девушкой, которую Асгрим так опрометчиво выпустил из дворца. Ниам тронул её за плечо, но Лайсве не проснулась.
- Что ж, может, оно и к лучшему, - он достал из-за пояса ритуальный кинжал.
Снова зазвучало заклинание, волнистое лезвие оцарапало висок девушки, увитые татуировками пальцы чертили на её коже колдовские знаки.
Не оборачиваясь, король позвал Асгрима:
- Если со мной что случится - забирай остальных и беги.
Асгрим попытался возразить, но голова короля уже запрокинулась в трансе, а глаза закатились белками наружу.
* * *
Когда я открыла глаза, первое, что увидела - был Найт, сидевший рядом на стуле со склонённой на грудь головой. Он спал. Должно быть, смотрел за мной всю ночь, пока я болела. Бедный.
Я потянулась - движения отдавались сосущей болью и слабостью. Рука с трудом высвободилась из-под тяжёлого одеяла и прикоснулась к щеке Найта, колючей от щетины. Он распахнул глаза и поцеловал мою ладонь. Мрачная тревога покинула его взгляд, а лицо озарила счастливая улыбка.
- Заставила же ты меня поволноваться, - он убрал с моего лба свалявшуюся от пота прядь.
- Кажется, будто по мне табун ненниров проскакал, - отшутилась я.
Из окна на противоположной стене в комнату хлестал яростный свет. Он резал глаза и усиливал пульсацию в голове.
- Всё пройдёт. Как окрепнешь, я увезу тебя в Эльбани. Там тепло, и люди болеют очень-очень редко.
- А как же Вей?
- Мы спасём его. Я же обещал.
- А Хельхейм? Я так хотела увидеть гроб Безликого.
- Ты погубишь себя ради сказки! - голос Найта, прежде столь певучий и успокаивающий, теперь раздражал. Я с кряхтением отвернулась к стене, но он притянул меня к себе и крепко обнял: - Тебе кажется, что я ограничиваю твою свободу и подрезаю крылья, но… Я просто боюсь тебя потерять, особенно после этой демоновой лихорадки. Я не спал три дня.
Он прав. Я надеялась найти судьбу на другом краю червоточин, но на самом деле всё, что мне нужно, здесь.
- Прости, - я взглянула в тёмные глаза Найта. Они блестели от сухих слёз.
- Мне не нужно твоё прощение. Мне нужна ты, каждый день моей жизни и даже после неё, - он достал что-то из-за пазухи и протянул мне. - Лайсве Веломри, не окажете ли вы мне честь стать моей супругой?
Это был обручальный браслет в виде переплетающейся лозы со вставками мелкого речного жемчуга и перламутра. Я крутила его в руках, разглядывая. Старинный. Небось, семейная реликвия. Я всхлипнула и вернула его обратно. Найт одарил меня тяжёлым взглядом, не злым, но уставшим, полным страдания и печали.
- Я согласна, - выдохнула скороговоркой и потупилась.
Его пальцы подтолкнули мой подбородок вверх. Весь мир заслонило красивое лицо, с губ сорвался короткий поцелуй, безыскусный, но искренний в своём отчаянии. Браслет щёлкнул вокруг запястья.
- Я люблю тебя, - вкрадчивый шёпот пустил по спине волну мурашек. Я и не мечтала услышать эти слова, тем более сказанные с такой страстью. Сомнения отступили.
- Не надо, сейчас не время для слёз. - Найт коснулся губами моего лба. Он будет ласковым мужем и добрым отцом для моих детей. - Отдыхай. Мне нужно в город по делам, а за тобой присмотрят мои тётушки. Мы сейчас в их доме.
Он ушёл. Я снова забылась тяжёлым сном без сновидений. Вскоре меня разбудила невысокая пожилая женщина с впалыми щеками и мутными глазами. Серое шерстяное платье плохо скрывало костлявость. Голова была обмотана грубым платком. Тётушка молча поставила на стол луковый суп с гренками и чашку травяного отвара с малиной. Она взбивала подушки и перины, пока я завтракала. Даже жидкая пища внутрь проталкивалась с трудом. Когда доела и снова улеглась, тётушка подоткнула одеяло поплотней, совсем как нянюшка в детстве. Наверное, она всплакнёт, когда узнает, что я уже замужем и буду жить очень далеко от Белоземья. Размышляя об этом, я не заметила, как снова уснула.
Заскрипела дверь. С трудом удалось разглядеть гостя в ночной темноте. Ниам! Старый король туатов! Его не тронутое временем лицо я иногда видела в кошмарах: он со своей дочерью терзал моего брата, а я наблюдала за всем сквозь прозрачную стену, колотила об неё кулаками, но никак не могла разбить. Это тоже сон. Я накинула одеяло на голову. Он сейчас пройдёт! Надо только проснуться и позвать Найта.
Одеяло сдёрнули. Фиалковые глаза полыхали колдовским огнём, делая лицо особенно зловещим. Длинные пальцы тянулись к моему горлу. Я зажмурилась, сжалась в комок, до крови кусая губы. Всё пройдёт. Я вот-вот проснусь!
- Девочка, не бойся, я хочу забрать тебя, - ледяная ладонь легла мне на лоб. - Демон играет с твоим разумом, но если ты воспротивишься, я выведу тебя из лабиринта зловещей ночи.
Я не понимала ни слова. Кошмар. Бред воспалённого лихорадкой сознания.
- Единственный демон здесь вы! - удивительно, как твёрдо звучало презрение в моём голосе. - Ваша дочь околдовала моего брата и сделала своим случным жеребцом! Нет уж, никуда я с вами не пойду!
- Да, я демон и очень виноват перед тобой, - Ниам говорил размеренно, точно с маленькой. Бесил неимоверно! - Я заставлю Эйтайни снять приворот, даже если придётся применить силу, обещаю. Только отринь того, кто влил в твои уши яд и превратил свет во тьму.
- Вы о Найте? Он человек, он всё мне про себя рассказал и даже замуж позвал, вот, - я показала браслет.
Ниам придвинулся ближе, рассматривая украшение. Задумчиво цокнул языком:
- Он лжёт. Он демон, худший из тварей ночи. Он пьёт из тебя все соки. Из-за него ты болеешь. Из-за той силы, что ты ему даёшь, скоро начнут гибнуть люди.
- Это вы лжёте! Вы отбираете у меня всех, кто мне дорог! - негодования жгло лицо. Ненавижу! Ненавижу их всех! - Это такое демонское развлечение: как бы причинить мне побольше боли? Убирайтесь, иначе я выбегу на улицу и начну орать: "Демоны! Демоны идут!"
- Но здесь больше никого нет.
Король вцепился в мою руку. Я рванулась, закричала. Его ногти царапали мою кожу, пытаясь отстегнуть браслет. По запястью потекла кровь.
- Что здесь творится?! - прогремел рядом голос Найта.
Он оттолкнул от меня Ниама и приложил его об стену.
- Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? - встревожился Найт, оглядывая расцарапанное запястье.
- Нет! Берегись! - только и успела предупредить я, когда Ниам поднялся и замахнулся на него посохом.
Найт развернулся и перехватил оружие. Посох выскользнул из рук туата. Найт переломил его через колено, словно сухую палку. Ниам отступил на шаг и забормотал, выплетая пальцами непонятные жесты.
- Не бойся, больше он тебя не потревожит. - Найт вытолкал туата из комнаты.
- Только не убивай его! - попросила я, прижимая руки к груди.
Из коридора донёсся грохот. Меня снова сморил сон.