Я послушалась. Его ладони соскользнули с глаз и обхватили талию. Я затаила дыхание от восторга. Внизу у моих ног морщинился тёмный бархат. Белым золотом стелилась лунная дорога, мелкими бисеринками отражались звёзды. Серебристая дымка наползала на скалы и укутывала нас полупрозрачной вуалью. Невероятно, волшебно! Оно действительно такое, как рассказывают моряки. Один раз взглянешь - и влюбишься навсегда. Я обнимала весь этот бескрайний водный простор руками, насколько можно было окинуть взглядом. В груди теснилось жаркое томление, не оставляя места даже для вздоха.
Зло взвыл ветер и ударил в лицо холодным порывом. Я поёжилась. Незнакомец прижал меня к себе и укрыл меховым плащом нас обоих.
- Нравится? - он свесил голову мне через плечо.
Я развернулась к нему лицом, встала на цыпочки и обвила руками его шею.
- Чеснок? - спросила я, утопая в бездонных глазах, так похожих на морскую пучину за спиной.
- К туатам! - рассмеялся он, крепко обнял и поцеловал сам.
Это было… слаще верескового мёда. Нет, сладким оно не было вовсе. Было необыкновенным, сметающим чувства и мысли, мечтой, что грезилась так долго. Голова кружилась, тело становилось невесомым и неслось, подхваченное бурливым потоком, навстречу неизведанному.
Неужели это со мной наяву? Я всхлипнула, и трепетное мгновение истаяло, как серебристая дымка.
- Светает, - незнакомец кивнул на пламенеющие в первых лучах солнца горы. - Пора возвращаться.
- Мы вернёмся сюда завтра? - жалко было расставаться с чувственным пленом его объятий.
- Нет, завтра будет буря, - ответил незнакомец, поглаживая большим пальцем мои губы.
- Но небо такое ясное.
Мир вокруг затапливал нежный, но всё же холодный сиренево-лиловый свет.
- Поверь мне, - тёплое дыхание снова защекотало ухо, губы едва уловимо коснулись мочки. - Будет буря.
Я засмеялась.
* * *
Возвращаться вновь пришлось под утро. Асгрим застыл на пороге тронного зала. Свет магического кристалла слепил, в напитанном цветочными ароматами воздухе витало напряжение. Эйтайни мерила шагами комнату и оглядывалась по сторонам, словно затравленная волчица. Король с трона созерцал пустоту перед собой. Рядом стоял Шейс и мрачно изучал узоры на каменном полу. Ворожбой, что ли, на старости лет решил заняться?
- Я уже не надеялась, - принцесса надвинулась на Асгрима, сердито скрестив руки на груди, и заглянула за спину: - Шейс был на кладбище. Покров сорван, все печати сломаны, склепы пусты. Это ты, дубина, вывел чужака к спящим!
Асгрим горестно вздохнул. Конечно, проще сидеть во дворце и ничего не делать, чем выйти, совершить ошибку и… Дурень безголовый!
- И теперь ты хочешь сказать, что не смог найти одну сопливую девчонку? - отчитывала Эйтайни.
- Нет, я её нашёл довольно легко. Только…
- Только ты снова её пожалел и отпустил?! - негодовала принцесса, не позволяя договорить.
- Поверь, сейчас я бы с удовольствием спеленал её и притащил сюда, не слушая никаких возражений. Только чужак нашёл её первым и не подпустил к ней ни на сажень.
Эйтайни с Шейсом поражённо вытаращились. Взгляд короля обрёл ясность, фиалковые, как у дочери, глаза осматривали Асгрима с ног до головы.
- Он к ней уже привязался? - голос Ниама отдавался гулким эхом в высоких каменных сводах.
- Втёрся в доверие - это уж точно, - Асгрим передёрнул плечами и отвёл глаза. Не выдержал, струсил.
Король отгородился созерцанием пустоты. Вместо него с очередной порцией упрёков накинулась Эйтайни:
- Ты позволил ей уйти с чужаком? Почему не напал? Может, это бы спугнуло его… или её, если он не успел окончательно её одурманить.
- Я бы просто погиб без толку, даже вас не предупредил.
- Ну и что! Трус несчастный! Свои ошибки нужно исправлять кровью!
- Мои ошибки?! Не я притащил её сюда, не я натравил на неё собственного брата, не я сделал её уязвимой перед этой тварью!
- Ты хочешь сказать, что это моя вина?!
- Я ничего не хочу сказать. Если бы Шейс и его воины сразу отправились искать корову…
- Эй, только меня сюда не приплетайте! - подал испуганный голос Шейс.
- Если бы ты внимательней относился к моим приказам!
- Если бы ты думала не только о себе!
- Хватит! - рявкнул Ниам. - Если кто тут и виноват, так это я, потому что не могу заставить слушать себя ни своих поданных, ни приёмного сына, ни даже родную дочь. Мои предшественники в лесу уже волками воют от стыда.
Все трое молча уставились в пол. Лучше бы Эйтайни продолжала поносить его последними словами, чем слышать разочарование и отчаяние из уст короля.
- Забудьте о том, что было раньше. Сейчас надо решать, что делать дальше, - продолжил Ниам. - Шейс, объявляй общий сбор - нападём первыми. Если будем ждать, враги наберутся сил и сожрут нас, как саранча посевы длиннобородых. Асгрим, сколько их было в склепах?
- Тридцать два. Если с чужаком - тридцать три.
- И число-то под стать, - задумчиво кивнул Ниам. - С темнотой снова пойдёшь в разведку. Выяснишь, где у них логово. Эйтайни, предупреди своего Сумеречника. Всё-таки он лучше нас приспособлен сражаться с этими тварями.
- Он ослаблен приворотом. Он не сможет сражаться даже вполсилы! - замотала головой принцесса.
- Так расколдуй его! Понадобится вся помощь, которую мы можем получить, иначе - смерть, - в последний раз попытался увещевать её король.
- Нет-нет-нет! Никогда! - выкрикнула Эйтайни и убежала из зала в слезах.
Ниам перевёл усталый взгляд на мужчин. Асгрим с Шейсом выпрямили спины, кивками отдали честь и ушли исполнять поручения.
* * *
На следующий день действительно была буря. Ветер завывал, бросал в окна пригоршни снега, ярился огромными вихрями, застилал воздух белой пеленой. Я проспала часов пять-шесть, а когда проснулась, уже смеркалось. Стало темно и жутко. Только я оделась и умылась, как в дверь постучали.
- Не заперто.
На пороге стоял незнакомец с букетом алых роз, укутанных в белую материю.
- Ух ты, откуда?
- Богатый купец выращивает в своей оранжерее. Они круглый год цветут. Тут недалеко.
- Должно быть, это очень дорого.
Я взяла цветы и освободила их от ткани. Палец наскочил на острый шип. Незнакомец подхватил мою ладонь и приложил к губам, слизывая выступившую кровь.
- Я такая неловкая.
- Не страшно, - улыбнулся он, и все тревоги сразу забылись.
Мы поставили букет в кувшин с водой. Позвонив в колокольчик, который оставляли на прикроватной тумбе, я вызвала мальчика-слугу и попросила растопить камин. Уютно затрещали смолистые дрова, пламя играло тенями, ноздри щипал горьковатый дым. На душе потеплело. Мы уселись у огня и завернулись в шерстяной плед. По совету незнакомца попросили на ужин диковинное кушанье из размоченной сушёной трески со ржаным хлебом, гороховым пюре, козьим сыром и горчичным соусом с добавлением можжевельника. Пахло это блюдо… остро, я бы даже сказала, воняло, как крысиный яд. Попробовать было брезгливо и боязно, но наблюдая, с каким аппетитом уплетает бледную массу незнакомец, я всё же отломила кусочек. Странный вкус и ещё более странное послевкусие. Даже слов толком не находилось, чтобы описать. Но не стошнило. Захотелось съесть ещё.
- Необычно, - похвалила я, наконец распробовав.
- Тает во рту, даже сам не ожидал, - кивнул незнакомец. - Люблю пробовать новое, особенно в новых местах. Это, пожалуй, одна из самых приятных сторон дальних странствий.
- Вы много путешествуете?
- Случается, - он заговорщически подмигнул мне. Интригует!
К десерту он уговорил мальчика-слугу принести блинчиков с голубичным вареньем и подогретого вина с приправами. Не знала, что тут подают такие изыски. Слуга, судя по обескураженному виду, тоже не знал, но после того, как мой гость перекинулся с хозяином парой слов, всё доставили в лучшем виде. С какой же лёгкостью он добивается всего, чего только ни пожелает!
Вино горчило пряной терпкостью. Его вкус как нельзя кстати подходил к ненастью за окном.
- Нечестно, что вам известно обо мне всё, а я даже вашего имени не знаю, - я надула губы в притворной обиде.
Он покачал головой:
- Знание убивает загадку. Без неё я растеряю весь свой шарм, и вам станет скучно.
- Нет, что вы, вы никогда мне не наскучите! - горячо заверила.
- Ладно, но только если мы перейдём на "ты". Высокосветский этикет приелся, не находите?
Я с охотой кивнула.
- Моё имя Найт, Найт Кроулерс. Моё родовое поместье расположено в Эльбани. Это маленькое графство между Норикией и Сальвани. У нас даже постоянного гарнизона Сумеречников нет. Скучные плоские равнины, заливные луга вдоль пойм поспешающих к океану рек, поросшие изумрудным дягилем берега болот. Ммм, ещё у нас нет этой дурацкой полугодовой мглы, а солнце придаёт коже красавиц сладкий, золотисто-медовый оттенок.
Я восхищённо выдохнула, представляя тенистые низовья болот, запахи луговых трав и ласку знойного южного солнца.