Наконечник болта лишь скользнул по чешуе. Зато Вейас улучил момент и рубанул по демону мечом. На землю полетела красная голова. Да мы же только избавили тварь от бремени и потеряли преимущество!
"Беги, беги скорее!" - позвала я, дрожащими руками перезаряжая оружие. Почему так медленно?!
Вейас пятился к моему убежищу, прикрываясь щитом. Амфисбена неслась за ним, шипела, показывая жёлтые от ядовитой слюны клыки, бросалась вперёд, стремясь заглянуть под щит или укусить незащищенные ноги.
"Осторожно, камень!" - запоздало предупредила я.
Споткнувшись, Вейас едва удержал равновесие. Взмахом меча, ударом щита отбил клыкастую морду.
Я прицелилась. Свинтус подскочил и толкнул меня в локоть. Рука сорвалась. Болт вонзился глубоко между чешуйками. Амфисбена истошно зашипела и замерла. Вейас нырнул за валун рядом со мной.
"Плёвое дело! Она же полудохлая! Надо проверить себя до встречи с вэсом! - передразнил он меня. - Демоны бы побрали твоё желание помогать всем несчастным и обездоленным. Никого не спасём - только сами головы сложим".
Я не отвечала. Да и что тут сказать? Не могу я ребёнка в беде бросить, не могу, и всё! Кинула брату второй арбалет вместе с болтами и продолжила перезаряжать собственный. Амфисбена мотала головой из стороны в сторону. Подползла совсем близко и вытянула шею. Ещё бы пару мгновений!
Свинтус взвизгнул и бросился в атаку. Глупый! Сейчас же в камень превратится. Амфисбена уставилась на него завораживающим взглядом. Дух не окаменел, а влетел в неё на полном скаку, боднул головой, едва не перевернув на спину. Амфисбена зашипела и атаковала короткими выпадами. Стервец то исчезал, то появлялся вновь, врезаясь в тварь с разных сторон. Он позволил нам перевести дух и приготовиться.
"На счёт три, - скомандовал Вейас, когда я наставила самострел на демона. - Раз, два…"
Болты сорвались одновременно и воткнулись прямиком в глаза твари. Кровь хлынула по морде ручьями. Вейас подхватил меч и ринулся к амфисбене. Одним ударом подсёк ноги и ещё тремя отрубил вторую голову. Туша задрожала в бешеных судорогах. Брат снова отскочил за камень и упал. Я бросилась к нему. Кураж схватки отпустил, прочистились взгляд и мысли. Амфисбена всё-таки задела Вейаса! Рукав его рубашки на запястье был разодран, ткань потемнела и набухла от крови. Голова бессильно запрокинулась. Это яд!
Я опустилась рядом и обняла его. Это моя вина, я не должна была его заставлять, это слишком много… Рубашка промокла от пота. К нему добавились и мои слёзы. Стук сердца потихоньку замедлялся. Грудь вздымалась всё реже. Тело остывало. Я обнимала Вея все крепче. Не отпущу, не отдам, уйду на тот берег вместе с ним.
К нам приблизился Свинтус, залёг возле раненной руки Вейаса и с квохтаньем принялся сосать. Кожа сразу потеплела.
- Да больно же! - вскрикнул Вейас и вырвал руку.
Мутный взгляд становился всё более осмысленным. Я схватила запястье брата и притянула к себе. От раны не осталось и следа.
- Вот так Свинтус! Он тебя вылечил.
Свинтус радостно взвизгнул и перекувырнулся через голову.
- Только не слишком зазнавайся. Ты мне всё равно не нравишься, несуразное создание! - скривился брат. Дух презрительно хрюкнул и отвернулся. Вейас поднял моё лицо за подбородок: - А ты заруби себе на носу: больше мы никого спасать не будем!
- Хорошо, - я готова была согласиться на всё, лишь бы он жил и оставался рядом со мной. Всегда. Я поцеловала его в щёку.
- Ну, может, только один раз.
Я поцеловала другую.
- Или два.
- И ещё много раз, - рассмеялась я, целуя лоб и глаза. - Мой герой!
Вейас печально улыбнулся, встал и подобрал мешок с порошком врачевателей. Мы вытряхнули его в реку, где вода была особенно густой и вонючей, остатками присыпали кровоточащие раны на туше. Обе головы закинули в мешок и отправились в обратный путь.
В Вижборг мы вернулись через полтора дня к закату. Лис сидел на пороге ратуши и баюкал укутанного в одеяло малыша.
- Ну надо же! - вырвалось у нас одновременно.
Вейас распустил на мешке тесёмки и показал трофеи. Лис заглянул внутрь и удовлетворенно кивнул.
- Вот решил проветрить его немного. Детям, говорят, полезен свежий воздух, - малыш потешно засопел, заставив нас всех улыбнуться. - Врачеватели пока за ним в храме ухаживают, а как окрепнет, я смогу забрать его себе. Он почти всё время молчит. Думаю, уживёмся как-нибудь. Хромой Лис и Тихий Змей.
Свинтус радостно хрюкнул и ткнулся в здоровую ногу, но когда Лис потянулся, чтобы почесать его за ушком, дух растворился в воздухе. Сколько мы ни звали, он не возвращался. Жаль: я уже к нему привыкла. Мне надо научиться отпускать. Лиса и маленького Змея тоже. Даже толком попрощаться не смогла, потому что глаза были на мокром месте. Пришлось старательно отворачиваться, пока Вейас перекидывался с бургомистром последними словами.
- Ты это… сестру береги, - Лис бросил на меня короткий взгляд. Догадался, что я не парень? Не одурачить мне никого, и пытаться даже не стоит! - Сердце у неё из чистого золота, гораздо дороже этого, - Лис вручил брату кошель с монетами. Вейас принялся их пересчитывать. - Умеет она пробуждать совесть… даже если та, казалось, давно умерла.
- Уж мне ли не знать, - Вейас сунул деньги обратно в кошелёк и обернулся ко мне.
На его губах играла всё та же печальная улыбка.
Глава 11. Огненный зверь
1526 г. от заселения Мидгарда, Гартленд, Лапия
Мы прибыли в Гартленд. Этот небольшой городок находился у подножия Спасительного хребта, что отделял Утгардский полуостров от Мидгардского континента. На ночь нас приютил целитель Майлз. Целители тоже принадлежали к ордену, хотя с демонами не воевали и могли выбирать место для жизни и работы, отдавая дань деньгами и помощью воинам.
На ужин Майлз повёл нас на самые задворки города. За щербатой дверью в тёмной подворотне прятался крошечный зал харчевни. Столики стояли тесно и все были заняты. Чтобы освободить для нас место, хозяину пришлось вышвырнуть парочку засидевшихся выпивох. Подавальщицы разносили по узким проходам кружки с элем и отбивались от распускавших руки завсегдатаев. Неуютно и странно пахнет, но в казённых домах всегда так. Не худший вариант. Майлз говорил, что здесь шансов отравиться меньше и эль не разбавляют. Про тухлую еду в придорожных корчмах мы знали не понаслышке: прижимистые кухари заливали испортившиеся продукты уксусом и присыпали острыми приправами, чтобы отбить вкус и запах, а мы потом несколько дней мучились животами.
- В Урсалию проще всего по морю попасть, - отвечал на расспросы Майлз, цепляя ложкой кольца жареного лука.
Целитель был невысок и коренаст, с круглым лицом и большими залысинами на висках. Лет ему давно перевалило за сорок. Говорил он размеренно и вдумчиво - толковый собеседник.
- Сейчас конец осени, шторма. Нет в порту желающих в такую погоду плыть, - покачал головой Вейас, гоняя по тарелке скользкий гриб.
Я обиженно фыркнула. Меня брат в порт не взял, потому что там якобы лихой народ обретается. Если считать ворон на ходу, как я обычно делаю, то велик риск попасть в беду. Как будто мы до этого не влипали в неприятности. И выкручивались же каждый раз. Но настаивать я не стала: дожидалась у коновязи, а так хотелось увидеть море! Я про него столько слышала - бескрайняя тёмная гладь до самого горизонта, манит простором и необузданностью первозданной стихии. А вот Вейас глубокую воду недолюбливал с детства, хотя большое лесное озеро дома много раз переплывал со мной за компанию. Дрожал, тяжело дышал и долго отлёживался потом на берегу, но меня потерять боялся гораздо больше, чем заплыть на глубину.
- Через пару-тройку недель прибудет корабль усральского капитана. Он удачлив, как морской демон - довезёт за хорошую плату, - предложил Майлз.
Брат скорчил недовольную гримасу:
- Слишком долго. Да и разбойники они все - морской народ. Того и гляди, ограбят и за борт выкинут с камнем на шее.
- Как знаете. - Майлз подтянул к себе расстеленную на столе карту и указал на точку в горном перешейке. Она находилась далеко к северу отсюда: - Это Перевал висельников - единственная дорога через Спасительный хребет.
- Почему висельников? - потянув для вида каплю эля, встряла я.
- Потому что проще сразу в петлю, чем там пройти, - ответил мастеровой за соседним столом, сильно подвыпивший, судя по громкому хохоту.
Неучтиво-то как! Я поёжилась. Вейас осадил пьянчугу грозным взглядом - тот быстро сник.
- Тропа там крутая, кое-где над обрывом по узкому карнизу проходит, кое-где на кручу лезть надо. К тому же там и до Тролльих сховищ близко. Запросто с кем столкнуться можно, - пояснил Майлз.
- Тролли - это плохо, - многозначительно ответила я.
Мерзее демонов надо ещё поискать. Подлые и хитрые, они легко справлялись даже с бывалыми Сумеречниками и проклясть могли так, что самые искусные целители оказывались бессильны. Уж лучше в море утонуть, чем подцепить тридцать три несчастья от троллей. Вейас морщился - видно, размышлял о том же.
- Нет ли другого пути? Дальнего или тайного? Только для Сумеречников? - я подмигнула Майлзу.
Он окинул зал подозрительным взглядом и, придвинувшись вплотную, зашептал:
- Есть здесь одна пещера, - он указал точку на хребте гораздо ближе к Гартленду, чем злосчастный перевал. - В преданиях говорится, что в селении, которое стояло на месте этого города, жил храбрый пастух Апели, слепой, будто крот. Летом он единственный осмеливался водить стада овец на высокогорные пастбища Спасительного хребта - тогда его ещё называли Коварным. Апели знал горы как свои пять пальцев. Не боялся ни глубоких ущелий, ни узких парапетов, ни сыпучих камней, ни отвесных скал.