- Нет-нет, с чего мне злиться, - прошипела рассерженно Смуглянка.
- Вот и чудно, - улыбнулся я, будто не заметив её тона. - Необходимая жертва для победы над Габриллом. К тому же, у тебя таких костюмов достаточно, чтобы одеть целую армию. Итак, я побеседовал с Эктаром, и он согласился на мои условия. Адекватный, кстати говоря, эльф. - Иного я от него не ждал. Нормальный любящий отец, хоть и с тараканами размером с олифанта в голове. Посланного к нему Корда допрашивать с пристрастием не стал, принял предложение встретиться со мной, вёл себя сдержанно. Естественно, о местонахождении сына я ему не сказал, пообещав отдать дитятко у Красной скалы в обмен на доказательство смерти верховного жреца. В победе Эктара над Габриллом я не сомневался, маг отлично изучил уязвимости главы Церкви, столетия служа под его началом Изумрудному Кругу, эльфийскому аналогу земной инквизиции. Жрец же дал молодому тогда магу протекцию в эладарнский Университет Высшего Искусства. - Затем я отыскал Зораг-Джина, показался ему, дабы тот подготовился к моему возможному устранению на Красной скале. Ну, там, духов призвал и прочее. Проклятые прекрасно сыграли роль осведомителей Габрилла, и жрец поспешил к месту последней битвы ангелианского добра с пережитком языческого аллирского прошлого. Прилетел, понимаешь, и тут его радужные мечты разбились о суровую реальность. Вместо кучки медитирующих шаманов к нему вышел величайший колдун современности во всеоружии. Остальное, полагаю, тебе ведомо.
- Надо же, и мысли не допускал о задуманном, - проворчала про себя Смуглянка и произнесла громче: - Почему не рассказал мне, удостоверившись в правдивости сведений?
- Слишком многих потерял, чтобы рисковать тобой.
Авариэль фыркнула, точь-в-точь кошка. Думай, что угодно. С недавних пор ты стала для меня по-настоящему ценной, и я не собираюсь вплетать тебя в расклады, в которых твоё участие не обязательно.
- Гвард на озере, - обронила Смуглянка. - С ним имперский воздушный флот, наёмники, Длань Салютуса.
Я расплылся в довольной улыбке. Зверомастер оправдал надежды, припозднился чуток, но ведь вернулся, да с какой подмогой! Длань Салютуса - лучшие боевые маги в империи, и бойцов он привёл побольше, чем я.
- С озёрниками поладил?
- Водяные Крысы ошарашены, не знали, укреплять оборону острова или закатывать пир в честь верховного шамана. Выслушав Гварда, решили повременить с празднованием до разгрома Чёрного Копья и Мёртвых Медведей.
Похоже, экспедиционные войска империи в аранью пожаловали. Хорошо это, плохо - покажет время. Главное, со смертью болотного отшельника война в Пограничье и аранье фактически окончена, и у меня убавилось проблем. Учитывая голову Габрилла и гибель эскадрона храмовников, передо мной, моими близкими и друзьями открывается перспектива относительно спокойной жизни.
Я вдохнул полной грудью пропитанный гарью прохладный ночной воздух. Дела в аранье сделаны. Пора уходить.
- Куда теперь? - прильнула ко мне Смуглянка.
Я приобнял Авариэль и обратил взор на запад, где клубились чёрно-багряные тучи стихийных энергий.
- На Брадос.
Эпилог
- Ты прав, - признала Лилиана, вглядываясь с вершины холма в стоящих посреди выжженной ровной местности разумных - едва видимые точки под разноцветным ожерельем трёх лун. - Брат очень изменился. Его аура сохранила мало общего с аурой того Сандэра, которого я знала. И всё-таки это он.
- Тьма понемногу завоёвывает его духовное тело с каждым использованием магии теней, маленькая госпожа, - пояснил древний маг за спиной девушки. - Не за горами полное поглощение, и тогда твой брат превратится в безвольное орудие Владык Предвечной Тьмы. Единственный путь обратить вспять превращение известен тебе.
Лилиана нахмурилась. Трудное решение требует твёрдой воли. Саррок за недолгие дни знакомства с девушкой узнал её довольно, чтобы быть уверенным: она пойдёт на всё ради брата, даже принесёт себя в жертву тёмным богам. Её сомнения обусловлены надеждой найти другой выход из сложившейся ситуации. Но она поймёт: второго пути не существует, и решится. Таково её предназначение в замысле Великого Князя. Саррок Верный поможет ей.
Сестра Сандэра шагнула вниз, к выжженной равнине, и внезапно сорвалась в бег. Она неслась в облаках пепла, точно за ней гнались демоны Бездны. "Глупышка", - подумал древний маг. Не так должна произойти встреча с Сандэром Валирио. В руках замерцали очертания призрачного лука, сотканная из айгаты стрела легла на тетиву. Саррок прицелился в бегущую девчонку и вдруг вздрогнул от резанувшего по нему взгляда, острого, словно зачарованная сталь. Маг поднял глаза на темнеющую в полумраке лунной ночи фигуру. Усовершенствованное магией зрение приблизило жёсткое молодое лицо мужчины в центре мёртвой равнины. Из глубин плещущейся в глазах Тьмы на Саррока смотрел Повелитель.
Волны бились о крутой берег скалистого острова, рассыпаясь мириадами белых брызг. Воздух рассекали косые росчерки дождевых капель, ветер рвал флажки над башнями замка и забивал пресной и солёной влагой запертые окна.
В кресле у пляшущего в вечном танце огня грелся старый чародей и целитель, известный смертным под именем Арнальдо де Виллано. Пламя в камине пред ним принимало причудливые формы, напоминающие образы далёкого заснеженного леса. Среди трепещущих стволов и сугробов, будто объятых пожаром, согнулся в почтительном поклоне разумный, приложивший правую руку к левой груди в знак правдивости произносимых слов. Треск поленьев и гул переплетались в шёпот, в котором внимательный слушатель мог различить отдельные фразы. Тем не менее, общий смысл остался бы ему неясен, поскольку предназначался для сидящего в кресле мага.
- Не прибегая к Предвечной Тьме и ограниченно пользуясь магией теней, Сандэр Валирио избавился от двух своих главных врагов на данный момент, - докладывал Лукас, чей голос доносился от его огненной проекции. - Таким образом, он удержал себя от обращения в раба Владык Тьмы. Весть о возможном предательстве Гварда Зверолова сломала предпоследнюю из Печатей Страдания, что благоприятно сказалось на слиянии Саррока и Великого Князя.
Брадосский целитель расслабленно откинулся на спинку кресла, опустив веки. Поддерживание сеанса дальней связи отнимало у него прорву сил, несмотря на океаны айгаты в восстанавливающих артефактах.
Сохраняя бесстрастно-усталое выражение, в душе маг радовался. Замысел по возвращению Повелителя близится к завершению. Валирио растворится в личности князя, откупорив оставшиеся хранилища его памяти, и станет тем, кого так боятся жители Эмпиреев, старейшие лоа и демоны Бездны. Боль и страдания - ключ к перерождению аллирского правителя, забывшего самого себя, дабы скрыться от надмировых сущностей.
Первая печать была сломана в селении племени Водяных Крыс при нападении креатуры болотного отшельника. Вторая в Веспаркасте, в бою с оборотнем из тройки Ночных Охотников. Третья после уничтожения тролльей ведьмы. Четвёртую удалила с личности князя в Спящем лесу Авариэль Кошка, сама того не ведая. Пятую сломал рубиновым копьём Карубиала Анарион в Марадро, Столице Наёмников. Вывод Лукаса о шестой печати ошибочен, её подточили смерти соратников в Пограничье, а окончательно разрушили тролли на озере, дав Сандэру ощутить себя чужим в принимавшем его племени. Каждая из Печатей Страдания открывала Валирио способности и воспоминания князя. Цепочка событий подходит к закономерному концу.
- Из эльфийского эскадрона кто-нибудь выжил? - задал вопрос маг, не поднимая век.
- Да, господин. Храмовник Анарион, едва не уничтоживший болотного отшельника на Красной скале духов, спасся и пробирается через аранью к границе королевства. Он ранен и обессилен.
- Отпусти его, Лукас. Сандэру понадобится сильный противник для снятия седьмой печати.
- Слушаюсь.
Усталость давила на веки, приковывала к креслу каменной плитой. Хотелось отдохнуть, уснуть без сновидений лет на сто, а то и на тысячу. Освободиться от ответственности, самой жизни. Целитель жил слишком долго для смертного. Всё чаще его посещали приступы скуки и утомления. В человеческом теле он провёл триста двадцать один год, оно одряхлело, хотя и исправно исполняло свои функции, и жутко надоело. За века в нём скопилась тяжесть, оно стало неповоротливым, медлительным. Живя в нём, называемый де Виллано чародей испытывал отвращение от собственного немощного существования.
Цепь задуманного закончится, и с ней мучения, успокаивал он себя. Нужно потерпеть, перебарывая усталость, вновь окунуться в опостылевший водоворот интриг, лжи и смерти. Месть, последующая за осуществлением замысла Повелителя, принесёт облегчение.
- Следите за Сандэром. Ежедневно докладывай о его передвижении, встречах, окружающих смертных и духах.
- Да, господин.
Огонь по мановению длинных сухих пальцев целителя неистово заплясал в камине, сметая иллюзорный зимний пейзаж. В покои тут же вошёл телохранитель и низко склонился, ожидая приказаний.
- Созывай Ночных Охотников со всего Лантара, Хинд, - оставаясь неподвижно сидеть в кресле, велел чародей. - Сандэр Валирио скоро прибудет сюда.