- Нам ничего не даст помощь графа, Маркус, - покачал седой головой Марн. - От Ласпарана до Веспаркаста седмица пути. Тролли не станут оттягивать штурм. Я пытался послать сообщение и Солдрейну, и герцогу, и эльфам, и скажу вам откровенно: ждать помощи нам неоткуда. Окрестности крепости накрыты куполом барьера, не пропускающим астральных вестников. Мы отрезаны.
Длинноухих мне для полноты картины не хватало. Не соклановцев Смуглянки, а тех, живущих в Эладарне и подчиняющихся верховному жрецу Габриллу. Плохи дела наши. Синекожие сначала пустят остатки одержимых, за ними пойдут сами, и в финале призовут старейшего.
- Я уничтожу энергетические узлы барьера над Веспаркастом и попробую устранить шамана Чёрного Копья. - Марн удивлённо вскинул брови. - Снятие купола позволит вам отправить вестников, смерть колдуна Лар-Джура оттянет штурм и предотвратит приход старейшего. Нет призывателя - нет призыва.
- Ты понимаешь, на что идёшь? - Ошарашенный моим заявлением Изверг аж с уважительного обращения на "ты" сбился. - Собирателя Костей охраняют креатуры на основе старших лоа, он повсюду расставил сторожевые амулеты. К нему трудно подобраться.
- Гвард как-то убил верховного Чёрного Копья, умудрённого опытом старого шамана. Молодого устранить не сложнее.
- Раз уж решились, делать сие желательно побыстрее, - промолвил бородатый сотник. - Вам что-нибудь потребуется?
- Рикард прав, - согласился Марн.
- Благодарю, сам управлюсь. Я ухожу немедля. Тайбер, останься. Позднее доложишь о расположении наших бойцов. До встречи, господа.
Оставаться на обсуждение плана обороны резона никакого, наёмник в военном деле разбирается куда лучше меня.
- Удачи, Сандэр, - донеслось мне в спину спины пожелание Марна.
Удача мне понадобится. Никогда не охотился на верховных шаманов в лагере синекожих.
Покинув башню магов, навестил дриад. Люди уже ушли из казармы, на грубо сколоченных деревянных кроватях лежали девчата и тяжелораненые горцы. Завидевшая меня Эстер попыталась встать и едва не свалилась на каменный пол.
- Повелитель! - прошептала она сухими, растрескавшимися губами. - Разрешите пойти с вами!
И с чего она взяла, что я уходить собрался? Предчувствие женское?
- Отдыхай, я на разведку. Со мной никто не пойдёт. Обойду окрестности Веспаркаста и вернусь.
- Возьмите хотя бы белых волков, повелитель. Виола… мертва? Я не чувствую её и Файоны.
Ну да, ты же была без сознания и не в курсе.
Вот что ей сказать? Не расстраивать, она и так балансирует на грани жизни и смерти, как бы не стало хуже от дурной вести. Промолчу - догадается. Совру - спросит у бывших со мной девчонок, они старшей сестре не лгут. Дриады девушки поразительно правдивые.
Правильно истолковав мою заминку, Эстер тряхнула гривой каштановых волос, её плечи вздрогнули.
- Не позволяйте людям сжечь или закопать их. - В голосе дриады слышалась печаль. - Мы сами похороним сестёр, повелитель. По нашим обычаям.
- Я передам Марну.
Проклятье, до чего же хочется выразить сочувствие Эстер, да слова застряли в горле. Почему так? Внутри при упоминании девчат щемит, воздуха в лёгких недостаточно. Они стоят передо мной - юные, красивые. Строгая Файона как всегда на посту, любопытная Виола спрашивает о людях и троллях.
Я присел на краешек кровати и приобнял сидящую дриаду. Она молча уставилась в пол.
- Убийцы получили своё, - наконец, вытолкнул я из себя. - Мстить некому. Охрана вождя вся полегла у Вала.
Эстер ничего не ответила, продолжая сидеть неподвижно.
- Я пойду. До утра не явлюсь - обороняйте Веспаркаст и выполняйте приказы Тайбера. Пока меня нет, он командует нашим сводным отрядом.
- Слушаюсь, повелитель.
Отступление первое. Гиор
- Гиор, останься.
Маг остановился, не дойдя шага до барьера, отделяющего кабинет от передней комнаты покоев Марна Изверга. Остальные собравшиеся покидали помещение.
- Да? - оглянулся Гиор.
Хозяин башни, а с недавних пор и исполняющий обязанности коменданта крепости, хлопком ладоней убрал со стола объёмную карту окрестностей Веспаркаста.
- Что ты думаешь о Сандэре? Ты же помнишь, каким он был до ухода в Спящий лес.
Гиор помнил. Обычным парнем был, с удивительно маленьким запасом айгаты для ученика шамана. В меру весёлым и общительным, не лишённым искры авантюризма, присущей молодым людям. Поэтому так сложно узнать его в мрачном неразговорчивом мужчине, обладающем зловещей аурой духа из Серых Пределов и запасами энергий, спорящими с таковыми у магистров магии. У Изверга айгаты меньше.
- Он кардинально изменился, Марн. Стал злее и сильнее.
- Как считаешь, он представляет для нас опасность?
- Ты сам решил, что нет, позвав его на военный совет.
- Ответь, Гиор.
Боевой маг задумался. С одной стороны, Сандэр их союзник, которого они, по сути, едва не предали, и он этого не забыл. Возможно, в гибели своих бойцов он винит именно имперцев, что отчасти верно. Прими Изверг Валирио до появления троллей, видит Создатель, не понесли бы столь тяжёлых потерь имперцы и разношерстный отряд Сандэра.
И всё-таки, слишком уж коренные изменения произошли в парне. Его способности выросли, появились в нём жестокость и беспощадность. Может он обратить оружие против тех, из-за кого погибли его товарищи? Позднее, отбросив орду синекожих от крепости? Перебьёт людей, обвинив в резне троллей, и объявит себя победителем, сохранившим крепость для империи.
Иной вопрос: нужны ли ему Веспаркаст и признательность герцога Марока и самого императора? Гиор не был уверен в положительном ответе. Сандэр хочет помочь племени Водяных Крыс, окопавшемуся на Зеркальном озере, а не выслужиться перед властителями Пограничья.
И опять упирается всё в степень изменений Сандэра. Узнать о его намерениях, столь мало зная о нём теперешнем, невозможно.
- Вероятно, да, - проронил Гиор. - У него есть причина не любить нас, он загадка, и мы боимся его. Я, во всяком случае. Он в одиночку разбил Длинных Клыков с толпой одержимых. Его следует бояться, Марн, и быть готовыми к удару в спину.
Менталист сложил пальцы в замок, положив руки на столешницу. Внешне он сохранял спокойствие. Хорошо знающий командующего Гиор отметил лишь по ему известным признакам - за маской невозмутимости кроется страх.
- Сандэр ступил на путь Единения, - изрёк Изверг.
Единение. О нём не любят распространяться в школах и университетах магии, предпочитая ограничиваться короткими предостережениями в конце курса обучения и приватными беседами. Единение - позор и мечта чародеев. Соединиться с Началом, с коим у тебя сродство на астральном плане, стать им, управлять им, обретя бессмертие и могущество, не зависящее от энергетических запасов, - вот чего на протяжении тысячелетий добиваются маги разных рас. Некоторые достигли цели, очерняя образ просвещённого чародейского сообщества.
Единение отнимает разум, превращая мага в элементаля - дикого, буйного, лишённого и капли рассудка. Путь слившегося в самоуничтожении и разрушении всего поблизости, без разницы, замок рядом или густонаселённый город.
Теперь становятся ясными причины изменений. Валирио заглянул за грань разрешённого и поддался искушению могуществом. У ступивших на путь Единения нет шанса сойти с него. Жажда Силы влечёт их вперёд, к закономерному концу.
Демонопоклонники объединяются с Бездной для эффектного ритуального самоубийства. Они гибнут чудовищами, забирая с собой врагов и таким образом совершая щедрое жертвоприношение. Выжившие и выдержавшие соединение с Бездной переходят на высшую ступень развития и занимают место у престола тёмной сущности, которой поклонялись. Таких за всю историю Лантара пятеро.
- Полагаешь, он соединится с Началом в битве с колдунами синекожих? - Единение требует пикового напряжения воли и духовного тела и обращения к началу. Опасность подстёгивает мага заполучить Силу.
- Полагаю, не лишнее подготовиться к его Единению. Когда оно начнётся - молю Создателя, чтобы произошло это в разгар боя со старейшим лоа - выведи женщин с детьми и стариков по подземному ходу из Веспаркаста. Идите на восток к границам провинции. Мы постараемся выстоять до подхода помощи, если Сандэру удастся снять блокирующий барьер.
- Марн, ты сам говорил, армия графа не успеет подойти к крепости до окончания осады. Молчу о войске императора, оно прибудет в Пограничье в лучшем случае через полтора месяца.
Изверг покачал головой, досадуя на недогадливость заместителя.
- Я пошлю астрального вестника в Эладарн. Королевская гвардия долетит на крылатых единорогах сюда за несколько дней. Эльфы обрадуются возможности сжечь орду синекожих.
"А ещё вырезать деревни троллей у границы и расширить земли, подвластные светлоэльфийской Короне", - мысленно добавил Гиор. Менталист прав, длинноухие справятся с тем, кто соединился с началом. Бывало, они возвращали в Серые Пределы старейших лоа, чего не скажешь об армии графа с горсткой боевых магов.
О, если бы Гарен был здесь со своими рыцарями! Тогда появился бы шанс одолеть троллей самостоятельно.
- Жаль парня.
- Несомненно, - легко согласился Марн. - Он подавал большие надежды. После победы мы помянем его в отчёте Его Императорскому Величеству, объявив его героем войны. Необходимо подтолкнуть Сандэра к завершению Единения до того, как он падёт в битве со старейшим.