Нет, причин привести к Веспаркасту бойцов может быть много, первая, пришедшая на ум Марну - вот спорю на что угодно - захват крепости. Наёмники могли и не знать о ней, выполняя предыдущий приказ и параллельно изучая подходы к замку. И никакая ментальная магия не выявит их настоящего предназначения, ибо они о нём не догадываются. Дриад же Изверг пустил на башни и стены потому, что они подчиняются светлым эльфам, союзникам имперцев в борьбе с синекожими. Кто-нибудь из людей ходил со свитой из древесных дев? Сомневаюсь. И тут я, не эльф и не совсем, будем откровенны, человек.
- Уходи, кем бы ты ни был, - процедил Марн, очевидно, не до конца доверяя истинному зрению. - Забирай всех, кого послал сюда, и проваливай! Если кто-нибудь даст мне малейший повод усомниться в ваших благих намерениях касательно Веспаркаста, будьте уверены, - маг обращался к дриадам, - я не колеблясь высвобожу из свитка "Сухого Жнеца"!
"Сухой Жнец" штука серьёзная. Наверняка мощнейшее заклятье в арсенале старого менталиста. Распространяет из свитка в радиусе двухсот метров проклятие, отнимающее духовную и жизненную энергии у избранных чародеем смертных, высушивает их. Из собранной энергии создаётся астральная сущность вроде вампира, атакующая по приказу мага. Сложнейшее заклятье, свиток с ним способен активировать только опытный маг, к примеру, Марн Изверг, не зря заслуживший магистерскую цепь.
Меня креатура не убьёт, чего нельзя сказать о дриадах, горных троллях и оборотнях-наёмниках, подчиняющихся мне. Впрочем, с них и иссушения достаточно. Из их энергий заклятье построит вампироподобную тварь.
- Мы уходим, мессир Бодер! И в мыслях не было навредить вам и Веспаркасту. Как быть с моими бойцами? Они по ту сторону Вала, я по эту.
- Они пересекут Вал восточнее, там есть проход.
Угу, видел ту брешь, пробитую магией шаманов. Не сами же имперцы разрушили участок оборонительного Вала, возведённого для защиты от синекожих.
- Благодарю, - отступил я на шаг. - Мы идём к проходу, надеюсь, по нам никто не собирается стрелять?
- Ступайте спокойно, я прикажу пропустить твоих бойцов.
Вот и ладно. Поговорили, называется.
С таким же успехом можно было прилететь сюда на Гархаре, всё равно не состоялась бы беседа. А я рассчитывал вызнать у Марна об обстановке в Пограничье и у Зеркального озера. По имперским землям вовсю шастают отряды троллей, в Крессовом Вале дырища размером со средний замок, дорожной стражи нет, да и люди мне не попадались от Седых гор. Словно не имперские владения вовсе. Почему, спрашивается, здесь синекожие хозяйничают?
От ответов Изверга зависели мои дальнейшие действия. А так придётся самому складывать мозаику происходящего и идти почти вслепую к озеру.
От Седых гор, где я оставил летающего ската, дабы передвигаться быстрее, нёсся, мало внимания обращая на творящееся вокруг. Рвался вперёд, к Веспаркасту, делая перерывы на медитации - общение с пойманными духами, хоть и не в виде разговора, а в виде обмена образами и чувствами, меня успокаивает и даёт отдохновение, - поэтому информации у меня о положении дел в Пограничье кот наплакал. И не соберу уже, сразу соединив моё маленькое войско, двинусь в аранью.
Мы с девчонками отошли метров на четыреста к лесу. Идти вдоль реки вплотную к Валу с его башнями, в которых размещены дозорные, и патрулями после неудачного общения с Марном совсем не хочется. На относительно безопасном расстоянии от оборонительных сооружений имперцев пойдём, осторожненько так, исследуя ничейную территорию. Раз тролли совсем обнаглели, они тут частенько ходят. Может, поймаю и допрошу кого.
- Повелитель, пожалуйста, подождите, - попросила Эстер, низко кланяясь. Остальные сохраняли кольцеобразное построение, стоя спинами ко мне. - Скоро к нам прибудут наши братья.
Древни то есть. Без проблем, отдохнём чуток, торопиться нам необязательно. Пока наёмники с лагеря снимутся, у нас есть несколько минут.
- Как вам тут без меня, девчата? Тролли не беспокоили?
- Нет, повелитель, - покачала головкой Эстер. - Нас никто не задевал в ваше отсутствие. В целом всё было спокойно, господин Марн оказал нам доверие и позволил находиться в крепости. Мы видели разведчиков лесных троллей на ничейной земле, но нападать они не решались. Они обходят Веспаркаст, предпочитая атаковать дозорных на Валу. Из-за постоянных нападений и нехватки людей имперские войска прекратили патрулирование, вследствие чего отдельные участки Крессова Вала захватили синекожие.
Эстер умница, сразу выложила инфу о ситуации на границе. Стоп, а почему бы дриадам не знать о войне на Зеркальном озере? Слышали же что-то о ней, пребывая в крепости, от имперцев.
- Не знаешь, воюют ли ещё Водяные Крысы у озера? - спросил, и аж сердце замерло.
- Из араньи вестей не поступало уже две седмицы, повелитель. Ни нам, ни людям неизвестно, что там происходит. Ходившие на этот берег Громовой реки Дети Звёзд не делились сведениями даже с господином Марном.
Вот же… грхм… редиски. Разведку наладили чисто для себя. Кстати, эльфов Лунного Клейма не чувствую поблизости. Должны вроде быть если не в Веспаркасте, то около крепости, а их то ли вообще нет, то ли замаскировались мастерски.
- Эстер, между прочим, а где нынче Клеймёные?
- Ушли, повелитель, три дня назад. Ночью снялись с лагеря, никому ничего не сказав. В ту ночь как раз лесные тролли взяли штурмом Крепость Быка - Тауркаст.
Не удивительно, почему Марн с такими предосторожностями отнёсся ко мне. Тауркаст пал! В прошлую войну её пытались штурмовать, осаждали целый месяц. В итоге усилия синек пошли насмарку. К защитникам прибыли подкрепления и разгромили осаждающих.
Та-ак. Покинули Веспаркаст эльфы в ночь нападения на Смуглянку. На помощь поспешили? Они будто бы связаны астрально с главой дома. хм, плохо и вместе с тем хорошо. Плохо, потому что моя маленькая армия ослаблена из-за ухода длинноухих, в аранье навыки скрытников пригодились бы, и хорошо, потому что их поведение внушает надежду на спасение Смуглянки. Вдруг они найдут её?
- Повелитель, позвольте спросить, - склонилась в поклоне Виола. Всё никак не отучу девчонок от эльфийского этикета.
- Спрашивай.
- Что с вашей десницей?
Сама не видишь? Отчекрыжил за ненадобностью.
- Да так, повстречался с одним отменным мечником, а он оказался бандитом. - На личике дриады смешались гнев, сожаление и сочувствие. Встреть она моего обидчика, бросится в стремлении отомстить, и пофиг на его силу. Страх Виоле и любой из её сестриц неведом. Вот как их называть живыми орудиями? Они же чувствуют, переживают за хозяина. - Не волнуйся, отнявший у меня руку кормит теневых духов в ином мире. Я победил в том бою.
Виола склонилась ниже, стараясь встать на колено, от чего я девчонок настойчиво отучивал в течение путешествия от эльфийского королевства до города наёмников Марадро.
- Прошу простить за несдержанность, повелитель, - взмолилась она.
- Всё в порядке, Виола, - выдавил я улыбку. - Мне не за что тебя прощать.
- Повелитель, - встряла Эстер, вознамерившаяся бухнуться на колени, однако, в последний момент вспомнившая мой наказ и передумавшая. - Прикажите, и мы вытащим сюда человека, вы расспросите его о Зеркальном озере и пропавших Детях Звёзд.
Ой, не надо, благодарю. Не хватало открытого конфликта с Веспаркастом. По горцам и наёмникам тогда точно врежут боевым заклятьем.
- Я запрещаю вам причинять вред гарнизону крепости без моего приказа. Никаких похищений, поняла, Эстер?
- Да, повелитель! - боясь поднять глаза, воскликнула дриада.
Наш разговор прервало появление древней. Полторы дюжины братьев дриад взорвали землю и снег перед кольцом телохранительниц и выскочили на поверхность. Массивные, перевитые узловатыми корнями, словно мышцами, создания древнеэльфийской магии застыли деревянными статуями коленопреклонённых лесных чудищ, приветствуя меня.
Я кивнул, здороваясь. Ну, охранная группа в сборе, надобно идти на соединение с ударной - оборотнями и горными троллями.
Отступление второе. Тайбер
- Уходите вдоль Вала на восток до пролома, там пройдёте к реке и встретитесь с нанимателем. Попробуете прорваться - стрелами нашпигуем, а чаротворцы добавят магией! - крикнул с опущенного моста сотник гарнизона Веспаркаста и юркнул в закрывающиеся двойные ворота. Мост за ним заскрипел и начал подниматься, чтобы отрезать крепость от посёлка.
- Кажись, у имперцев стряслось чего, - заключил волколак Рейк, правая рука капитана Тайбера, и сплюнул жвачку из листьев третьеглаза в опоясывающий крепость ров.
Тайбер хмыкнул. Суета пограничников на стенах и закрытие ворот означало скорую беду, пожелание сотника же ясно свидетельствовало о недавнем контакте Арвака, нанявшего отряд, с местными вояками. И что-то у них не срослось, раз оборотней просят уйти. Спасибо и на том, могли накрыть боевым заклятием, заподозрив неладное.
- Собирай бойцов, - приказал капитан, зашагав к двухэтажному постоялому двору, который занимали оборотни.
Посёлок Веспаркаст, раскинувшийся у одноимённой пограничной крепости, опустел две седмицы назад, с первыми слухами о масштабном вторжении троллей в империю. Остались единицы, всё больше из ветеранов, поселившихся здесь по окончании службы и живущие на пенсию. Семьи составляющих гарнизон воинов переселились в замок, остальные разъехались по городам империи в надежде, что высокие стены и армия защитят их от нашествия синекожих орд. Сбежавшие рассуждали здраво, тролли всегда ограничивались Пограничьем в войнах с людьми.