Неведомая аура вспыхнула в аранье недалеко от полосы свободной земли и почти угасла, обратившись в еле уловимое тепло. Гиор насторожился, поудобнее перехватил самодельный посох - длинную зачарованную палку с магическим кристаллом в навершии, фиксирующим возмущения в астрале. Мерцающие огоньки в иссиня-чёрных глубинах сложились и разделились, подтвердив обнаружение духовной сущности.
Подосланный шаманами лоа? Колдун, пожелавший увидеть крепость Шершня? Судя по всему, кем бы ни был незваный гость, он применил заклятье, о чём свидетельствовала вспышка в астрале.
Если окрестности Веспаркаста почтил визитом Говорящий с Духами, дело плохо. Жди скорого наступления троллей.
Аранья взвыла волчьими голосами, на этот раз радостными. Вой граничил со щенячьим визгом, точно приветствовали вернувшегося домой хозяина. Гиор боковым зрением заметил на губах дриады полуулыбку. Не может быть, они же неизменно серьёзны. Это игра теней и лунного света, просачивающегося сквозь бойницы.
- Повелитель идёт, - раздался девичий шёпот.
От темнеющего стеной леса напротив моста отделилась фигура в рваном, волочащемся по снегу плаще. Возле неё, приплясывая и повизгивая, носились четыре белесых призрака - волки, запоздавшие с песней. Незнакомец шёл не спеша, проваливаясь по щиколотки в свежий снег, и опирался о поблёскивающий серебром боевой трезубец. Вторая рука у него куталась в обрывки плаща, на плече висела дорожная сума. Аура исходила от него - слабая, на большом расстоянии и не различишь. В полусотне шагов от реки человек остановился, воткнул трезубец в снег и помахал рукой.
Лицом он напоминал ученика Гварда Зверолова. И было в нём что-то такое, в движениях, осанке, не понравившееся Гиору и шедшее вразрез с образом русоволосого неопытного юноши, учившегося у зверомастера. Наиболее заметные отличия маг отметил в ауре. Она стала темнее, от неё исходили эманации потустороннего холода.
По мыслесвязи Гиор послал сообщение о странном человеке Марну. Лучники наложили стрелы на тетивы и прицелились в парня, за что дриада наградила их испепеляющим взглядом и произнесла тихо:
- Он мой повелитель. Кто попытается навредить ему - умрёт.
Маг на удар сердца пожалел о данном командующим разрешении древесным девам нести дозор в башнях замка. Неожиданно союзницы в воображении Гиора превратились в лазутчиц, заброшенных хитрым врагом для слежки и удара в спину защитникам Крепости Шершня. Действительно, кто помешает им перебить дозорных Веспаркаста? Лишь маги-ветераны, как он, Марн и Иллидис. Почему командующий так доверился дриадам?
- Эй, на башне! - закричал человек на том берегу. - Позовите Марна Изверга! Передайте, Сандэр Валирио вернулся!
* * *
Акела норовил сбить меня с ног хвостом, проносясь мимо, резко тормозя и прыгая мне наперерез, и всё это действо сопровождалось весёлым повизгиванием и лёгкими покусываниями за рукава. Ты же без пяти минут взрослый волчара, на тебя вон смотрят и брат с сестрёнками, и воины со стен Веспаркаста, а ведёшь себя, ровно щенок. Ты обязан олицетворять спокойствие, уверенность и достоинство вожака стаи, коим являешься. Эх, скотобаза лохматая. Я потрепал мягкие уши скачущего друга, большущие, прямо локаторы, и не сдержал улыбки. Соскучился по вам, пушистая команда. Ну, вы и вымахали, скоро однорогов-трёхлеток догоните, акселераты животного мира.
Имперцы в крепости отреагировали на моё появление, наоборот, весьма прохладно. В ответ на просьбу позвать Марна из бойниц высунулись наконечники стрел, с вершины массивной башни над воротами на меня навели баллисту. Оно понятно, война, ночь, какой-то тип из леса вышел, волки вокруг него танцуют. Подозрительно, перестраховываются ребята. Я бы так же поступил.
- Ни шагу вперёд! Стрела зачарована, дёрнешься, и сразу в преисподнюю провалишься, демоново отродье! - заорали с надвратной башни.
- Стою-стою, крикливое ты создание. Марна позвали? Он не обрадуется, ежели стрельнешь в меня, дурная твоя башка!
Дразнить, наверное, не стоило, вояки тут на нервах, тролли шастают и вот-вот нападут на крепость. Вчера в Пограничье наткнулся на следы крупного отряда синекожих, явно не наёмников - из синек десятки и сотни не формируют, запрещено законом империи. Власти вполне обоснованно побаиваются организованных ватаг троллей. Мало ли, чего им взбредёт в головы? Сегодня обороняют замок нанимателя, завтра грабят его владения. Справиться с группой рослых синек, превосходящих людей в ловкости и силе, очень непросто, рыцари нужны и боевые маги. Дорого сие, в общем, а имперцы народ практичный и до денег жадный.
На надвратной башне всхлипнули, всхрипнули, стукнуло, и на мост, перескочив отсутствующий участок у замковых ворот, бесшумно спрыгнула гибкая девичья фигурка в излишне лёгком для зимы облегающем костюмчике из коры и листьев под развевающимися полами плаща, купленного в Марадро для маскировки под обычную девушку. Эстер, ты ли это? За ней следовала не менее бесшумная Виола. Дриады рывком переместились ко мне, обе упали на колено, опустив длинноволосые головки в почтительном поклоне.
- Приветствуем повелителя! - хором произнесли мои телохранительницы, не скрывая радости в звонких голосах.
На стенах начинало твориться неладное. Среди приготовившихся к стрельбе дозорных происходило шевеление, замелькали высыпавшие из башен лучники, среди них чётко выделялись слабенькие ауры бакалавров-стихийщиков. Тревога по поводу моего возвращения? На меня, похоже, захотели поглазеть все защитники Веспаркаста. Марн, очевидно, на случай нападения выводит ребят на стены.
- Вы чего с обслугой баллисты сотворили, девчата? - спросил я развернувшихся ко мне спинами и собирающихся защищать меня ценой своих жизней телохранительниц. - Заряжающие живы?
- Спят, - робко ответила Виола.
В понимании дриад и смерть является сном, донельзя глубоким и почти беспробудным. Ох, что ж вы наделали, девчонки?
- Живы, повелитель, - поправила напарницу Эстер. - Мы их придушили. Чуть-чуть. Придут в себя задолго до рассвета.
Вопрос в том, известно ли это дозорным? Воина без сознания нетрудно принять издали за мертвеца.
В промежутках меж зубцами крепостной стены высунулись наложенные на тетивы стрелы. Навскидку несколько десятков лучников, стрельнут, и придётся драпать в теневое измерение, дабы не испытать острый вкус холодной имперской стали. Волки зарычали, прижав уши к лохматым головам и припав к насту, закрутились, выискивая путь к потенциальным врагам. Проклятье, их же стрелами нашпигуют, и девчонок дриад тоже!
- Эй, на стене, спокойнее! Мы вам зла не хотим, все живы здоровы, и пусть так и остаётся, - предпринял я попытку разрядить обстановку. Лучники, по-моему, вряд ли поверили в мою искренность. Благо, ребята дисциплинированные, без приказа пока не стреляют.
От стены отделились ещё полдюжины гибких девичьих фигур. Дриады, а это были они, выстроились вокруг нас с волками кольцом, здороваясь со мной короткими кивками и стандартным "Приветствуем повелителя".
Над зубцами, венчающими круглую надвратную башню, показался Марн собственной персоной. Фух, он-то остудит горячие головы. Несколько томительных ударов сердца маг всматривался в меня. Хм, мог бы воспользоваться истинным зрением и узнать меня по ауре.
- Кто ты? - гаркнул на удивление громким командным голосом Изверг. Непривычно, при мне он разговаривал со всеми довольно тихо. Подручные из числа дознавателей вообще с полуслова его понимали.
- И вам не хворать, мессир Бодер! Неужто не признали? - крикнул я. - Сандэр Валирио.
- Сандэр, говоришь? Который ученик Гварда Зверолова?
- Он самый. Разве есть другой?
- Сандэр Валирио, учившийся у Гварда, погиб в Спящем лесу, и твоя аура имеет мало общего с его. Так кто ты?
Аура изменилась?!
А чего ты ждал? Применение магии теней не прошло бесследно, особенно последнее заклятье повлияло на духовное тело. Плюс соприкосновение с ангельским оружием треклятого эльфийского храмовника оставило отметины. На произошедшие метаморфозы я как-то внимания старался не обращать, не считая их значительными. Честно сказать, побаивался изменений, призвав Предвечную Тьму в сожжённом селе. Не зря. Запас айгаты увеличился, раньше он был мизерным, на средненькое заклятье еле хватало, а сейчас без проблем открываю гигантские порталы в иное измерение и владею сворой духов. Естественно, меня легко принять за матёрого колдуна. В условиях магической моя внешность сочтут фальшивой, признав во мне чудовище, порождённое колдовством тролльих шаманов для обмана имперцев и озёрников.
Марн развернул светящийся бирюзой свиток. Боевое заклятье готовит, тут и гадать нечего. Всё правильно, я бы поступил так же, приди на порог моего замка мутный тип со внешностью старого знакомого. И не убедить Изверга, нет у меня железных доказательств моей "оригинальности". Память могли скопировать, так что ментальная проверка по воспоминаниям и правдивости отпадает. Кто меня знает, вдруг я тварь высшего порядка, умеющая управлять возмущениями ауры для имитации честности?
М-да, нехорошая ситуация. Марн вот-вот шарахнет какой-нибудь стрелой астральной, на стенах из-за мерлонов другие маги высунулись, направляют посохи и жезлы в меня, на концах своих орудий труда айгату накапливают.
- Мессир Бодер, конечно, вы вправе не верить, но я действительно Сандэр Валирио, которого вы знали. Я выжил в Спящем лесу. Иначе смысл мне приводить сюда наёмников и дриад?