ПростонайдиСофи. Она заскрежетала зубами, вспомнив данное Стефану обещание. Все, что она хотела - это вернуть Софи домой живой и невредимой - очаровательную, маньячку, забавную Софи. Она никогда больше не засомневается в своем счастливом конце.
Когда она пробралась через мешанину упавших веток к просвету между деревьями, держа светящийся палец над головой, то поняла - это никакой не выход. Как оказалась, она подошла к большой выгребной яме, заполненной красно-ржавой грязью, текшей с востока на запад, насколько хватало объять глазами горизонт. Она подобрала камень и бросила его в жижу. Не последовало никакого всплеска.
Вдруг Агата заметила две тени ниже по берегу, пробовавшими красную грязь темными копытами: рогатый олень со своей ланью. Казалось после непродолжительного топтания в грязи олень остался доволен, и они бок о бок поплыли к противоположному темному берегу. Агата, испытав облегчение, закатала рукава платья, подобрала подол и последовала их примеру...
Но что-то схватило лань, и Агата в ужасе отпрянула. Из грязи вынырнули три шипастых белых крокодила с разинутыми пастями с огромными ноздрями и впились по-акульи острыми черными зубами в животное. Они утащили её на дно, не обращая никакого внимания на её более крупного спутника, пока тот, скуля от горя, плыл до дальнего берега.
Агата даже не стала пытаться пересекать выгребную яму.
Со слезами на глазах, она пошла туда, откуда пришла, освещая себе пальцем дорогу в лабиринте деревьев. Где же её подруга? Что они с ней сделали? Стараясь подавить рыдания, она пробиралась к окраине леса, не видя ничего, кроме теней, отбрасываемых голыми ветвями... лоскутов темных туч... и розового свечения.
Она остановилась и палец запульсировал, будто упрекая её в плохом поведении. Кто-то другой принял бы это свечение за глаза какого-нибудь животного. Но кому, как не Агате знать наверняка что это...
Только одно единственное живое существо на свете могло светиться вот так розовым.
Она бросилась через чащу, превозмогая боль, следуя за розовым свечением, которое маячило в отдалении все слабее и слабее. Когда она приблизилась, то увидела, что деревья перепачканы кровавыми следами, словно их оставил раненый зверь. Она, обрывая лианы, продралась через сломанные ветви, отмахиваясь от колючих кустов, рвавшие ей волосы, пока не уловила слабый лавандовый аромат духов. Агата перемахнула через бревно (сердце бешено колотилось в груди), и оказалась на небольшой поляне...
- Софи!
Софи не откликнулась в ответ. Её лица не было видно, она сидела на коленях за дальним деревом и обнимала руками голову. Указательный палец на её правой руке пульсировал свойственным только ей розовым свечением. Он еще моргнул несколько раз, а потом погас.
- Софи? - еще раз позвала Агата. Золотое свечение её пальца оборвалось.
Софи все еще не шевелилась.
Агата приблизилась к дереву. Ужас её нарастал. Она слышала прерывистое дыхание своей подруги. Агата медленно потянулась рукой и дотронулась до обнаженного плеча Софи, выглядывавшего из разорванного платья.
Оно было испачкано в крови.
Агата её развернула. Руки Софи были привязаны к ветке поводьями. На ладонях виднелись неглубокие порезы от ножа. Вот, откуда Старейшины взяли кровь, чтобы написать на груди у Софи:
ЗАБИРАЙТЕМЕНЯ
Агата лихорадочно разрезала путы Софи, тщетно пытаясь придумать заклинание, чтобы смыть кровь. Она терла кожу подруги дрожащими ладонями.
- Мне так жаль... - всхлипывала она, срывая с неё остатки поводьев. - Я верну нас домой... обещаю...
В то самое мгновение, когда Софи освободилась, она прикрыла рот Агаты своими ледяными руками. Агата проследила за её широко распахнутыми, налитыми кровью глазами...
Впереди, среди деревьев, что-то виднелось, нечто молочно-белое, колышущееся в темноте. Агата подняла свой светящийся палец.
На ветру, прибитые к стволам деревьям, потрескивали пергаментные свитки, словно опавшие листья под ногами. Все они были одинаковыми.
Лицо на плакатах принадлежало Софи.
- Это невозможно! - воскликнула Агата. - Он же мер...
Она застыла.
Среди деревьев она разглядела вспышки красного. Что-то приближалось.
Агата схватила подругу за запястья и утащила её за дерево. Заглушая стоны Софи, прикрывая той рот своей рукой, Агата медленно выглянула из-за укрытия.
Сквозь спутанные ветви она увидела мужчин в красных кожаных капюшонах, закрывающих все лицо, с прорезями для глаз. В руках они держали натянутые луки, в которых сидели стрелы с зажженными наконечниками, освещающими их одежду: черные кожаные туники-безрукавки, обнажающие мускулистые руки. Она попробовала сосчитать их... десять, пятнадцать, двадцать, двадцать пять... пока она не досчиталась до того, чьи фиолетовые глаза уставились прямо на неё. Усмехнувшись, он нацелил лук.
- Вниз! - выкрикнула Агата.
Первая стрела опалила шею Софи, когда обе девочки нырнули в грязь. Никто не промолвил ни слова, когда они продирались через черные колючки, а десятки летящих стрел каким-то чудом попадали не в них, а в деревья, то справа, то слева. Рука об руку, девочки мчались, не разбирая дороги, углубляясь в Лес, ища, где бы спрятаться. Красношапочники мчались за ними по пятам. Девочки все бежали и бежали, пока деревья не кончились и они не осознали, что находятся на лесной тропинке, хорошо видной в лунном свете. Со свистом выдохнув, испытав чувство облегчения, они побежали к ней и остановились как вкопанные.
Тропинка разветвлялась надвое. Обе дорожки были узенькими, в копоти и разбегались в противоположные стороны. Ни одна из них не внушала особых надежд, но из книг сказок девочки знали, что:
Толькооднабылаверной.
- Которая? - хрипло спросила Софи.
Агата лишь видела, как сильно ослабла и дрожала её подруга. А она обязала себя доставить её в безопасное место. Вновь заслышав свист стрел, Агата повертела головой от дорожки к дорожке, в то время как деревья начинали гореть все ближе и ближе...
- Агги, куда? - с нажимом спросила Софи.
Глаза Агаты таращились в непроглядную пустоту, то туда, то сюда, в ожидании знака...
Софи ахнула:
- Гляди!
Агата развернулась к восточному направлению. В темноте, высоко над тропинкой, хлопала крыльями едва различимая голубая светящаяся бабочка. Она принялась быстрее хлопать крыльями, показывая куда надо двигаться, как бы призывая следовать за ней.
- Пошли, - сказала Софи, неожиданно сильным голосом, и подалась вперед.
- Мы что, за бабочкой пойдем? - удивилась Агата, когда последовала за Софи, мимо плаката на деревьях "ОСОБО ОПАСНА".
- Не переживай. Она нас отсюда выведет!
- Откуда тебе знать?
- Скорее, а то мы её упустим!
- Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти... - Агата содрогнулась, пыхтя следом за подругой.
- Ой, давай только не будем играть в эту замечательную игру "кому пришлось хуже", а?!
Бабочка полетела быстрее по излучине, будто приближалась к своему месту назначения, мерцая ослепительно синими крыльями. Софи схватила Агату за запястье, и потащила её быстрее за их провожатой...
В тупик попадавших деревьев.
Бабочка вдруг исчезла.
- Нет! - прохрипела Софи. - Я думала... я думала...
- Это была какая-та особая бабочка?
Софи помотала головой, на глаза навернулись слезы, когда её подруга ничего не поняла. А потом, она увидела за плечом Агаты свет факела и тень между деревьями, а потом еще две...
Красношапочники нашли их тропинку.
- У нас же был наш счастливый конец... - Софи устало припала к стволу. - Это все моя вина...
- Нет... - Агата потупила взор. - Моя.
У Софи сжалось сердце. Точно такое же чувство она испытала в церкви, оставшись в одиночестве, размышляя о переменах, произошедших в её подруге. Ощущение, которое подсказывало ей, что все произошедшее за последний месяц не было случайностью.
- Агата... почему все это происходит?
Агата наблюдала за тенями, которые все приближались, становясь больше. Её глаза наполнились слезами.
- Софи... я... сооовееершила... ошибку...
- Агги, успокойся.
Агата не могла поднять на неё глаз.
- Это я открыла её... я открыла нашу сказку...
- Не понимаю...
- Ж-ж-желанаие! - заикаясь и краснея, выдавила из себя Агата. - Я загадала желание...
Софи тряхнула головой.
- Желание?
- Я не хотела... все случилось так быстро...
- Что ты загадала?
Агата сделала глубокий вздох и бросила испуганный взгляд на свою подругу.
- Софи, я захотела, чтобы у меня были...
- Билеты, - раздался голос.
Обе девочки обернулись и увидели, торчащую из дерева, нервную гусеницу в цилиндре, с подкрученными усиками, в фиолетовом смокинге.
- Спасибо, что воспользовались Цветником. Во время путешествия в вагончике Цветника не допускается: плевков, чихов, пения, нытья, размахивания руками, ругани, сна или мочеиспускания. Нарушение приведет к удалению всей вашей одежды. Билеты?
Софи с Агатой изумленно уставились друг на друга. Никто из них не имел ни малейшего понятия, как же им удалось вызвать Цветник.
- Послушайте, мистер, - с нажимом сказала Агата, поглядывая назад на приближающиеся тени к тупику, - нам нужно немедленно ехать, и у нас нет...