- Я не позволю! А выкуп?! Я хочу за Мелфу пять, нет, десять тысяч золотых! А то не дам согласия!
- Пошел ты! - разозлился я и взлетел, не став искать свободного пространства, чуть все перепонки на крыльях не порвал.
Старик еще что-то кричал внизу, бесновался, но мне было все равно, этот мелкий человечек, похожий на крысу, нет, крыса обидится от такого сравнения, на - муху, меня больше не интересовал. Надеюсь, жена ему изменяла, и Мелфочка не родная дочь этого сквалыги.
- Куда мы? - удивился Ральф, когда я завернул к королевскому замку.
- Заберем кое-кого. Да и о черном маге надо королю рассказать, - человеческая речь давалась с трудом, горло перехватывало.
Видимо рыцарь почувствовал что-то.
- Дракон, не расстраивайся так. Зато теперь ты сделаешь, чтобы Мелфа жила хорошо и ее никто не обижал.
- Пусть только кто-нибудь попробует... - я заскрежетал зубами.
- Дракон, а вы драконы точно не можете менять облик? Вот единорог как лихо перевоплощается.
- Но я же не единорог! - отчаянно взмахнув лапами, я чуть не уронил всадника. - Ой, прости!
- Ничего. Но ты как-то поспокойнее.
Представляю, как обрадуется Макошка, а может собачка уже меня забыла? От этих мыслей стало грустно, и я их отбросил, все равно заберу Макошку, со мной ей лучше будет.
Приземлились мы прямо перед замком, между воротами и входом в главную башню. Люди разбежались, когда я еще заходил на посадку, не убежал только один человек, он стоял, сложив руки на груди, и хмурился. Его величество. Верно, услышал о том, что над городом летает дракон, и вышел встречать.
- Зачем ты прилетел?
- Как невежливо. Ни здравствуйте, ни проходите, пожалуйста. И это королевское воспитание? Ты, Ральф, так никогда не делай.
Варин заметил рыцаря, прищурился, рассматривая.
- Ральф Роульфинг?!
Юноша скатился по моему крылу и опустился перед сюзереном на одно колено, склонив голову.
- Ваше величество.
- Что все это значит?!
- Я здесь ни при чем, я просто сопровождаю сэра Дракона, спросите у него.
Монарший взор обернулся ко мне.
- Да забрать кое-что хочу, - пояснил я. - То о чем ты в своем королевстве не знаешь.
При этих словах глаза короля расширились, он резко обернулся и посмотрел вверх, на окно, за которым угадывался светлый женский силуэт. Нда, кажется, я его величество напугал, получилось прямо как в сказке, той самой, где злой дракон ловит короля, а в ответ на просьбу отпустить предлагает отдать взамен на свободу то, о чем его величество в своем королевстве ничего не знает. Позже у королевы рождается дочка, а в назначенный срок злой дракон является за принцессой. Вот только за каким пращуром дракону принцесса? Он явно не знал во что ввязывается.
- Что же это? - король положил руку на эфес меча.
- Собачка. Ее зовут Макошка, на конюшне живет.
Варин заморгал, думая, издеваюсь я над ним или голову морочу. Но разрешиться сомнениям короля было не суждено: вдруг ворота распахнулись, и во двор замка въехал рыцарь в полном доспехе. На его щите был изображен обезглавленный дракон, под ним красовалась подпись 'Поверг чудовище - спас девицу'. Битюг, на котором восседал рыцарь, был лишь немногим мельче меня, и тоже весь в броне. Приделай этому коняжке крылья, шею подлиннее, рога, драконий хвост и замени копыта на когти - страсть какой дракон бы получился. А пар у него уже и так из ноздрей идет, не хуже всякого дыма.
- Это еще кто? - удивился я.
Варин недоуменно пожал плечами.
- Я Джет - Повергатель Чудовищ! И я слышал о том, мерзкое чудовище, как ты терроризируешь здешних жителей!
Что?! Опять?!! Я попытался спрятаться за короля.
- И не пытайся взять его величество в заложники! - Джет направил на меня копье. Вот сейчас он разгонит коня, и насадит меня на наконечник, как бабочку на иглу, потому что резко взлететь я отсюда не смогу, да и быстро двигаться в столь небольшом пространстве - тоже. А у рыцаря еще и меч, и щит, и вон штука какая-то шипастая на цепочке к седлу прицеплена.
Ральф вышел вперед, распахнув руки, будто собрался обнять Джета, и грудью закрыл нас с королем.
- Я много слышал о тебе, Джет. Слышал о том, сколько чудовищ тебе удалось повергнуть.
Повергатель Чудовищ остановился, наконечник его копья замер напротив лица юноши.
- Отойди, отрок.
- Я не отрок. Я - посвященный рыцарь. Слышал о твоих подвигах и о чудовищах, поверженных тобой. Ты в основном с драконами воюешь! Драконоубийца! - Ральф оттолкнул наконечник копья в сторону, чтобы не маячил перед глазами. - А не хочешь сразиться с настоящим противником, а не с беззащитным драконом?!
Джет малость опешил, он, наверное, как-то не привык, чтобы драконов называли беззащитными.
- Ральф, - я тихонько ткнул юношу когтем в плечо, - давай сначала поговорим.
Рыцарь бросил на меня недовольный взгляд, потом повернулся к Джету.
- Позволишь ли мне переговорить с моим другом Драконом, Повергатель Чудовищ?
- Д... Да, - заморочено кивнул воин.
- Ну что еще? - Ральф был недоволен, что я помешал ему меня спасать.
- Ральф, не все драконы так уж беззащитны. Я скорее исключение из правил. Да и как ты собираешься сражаться с этим Джетом?! Смотри у него какие доспехи! Какой конь! - при этих словах мой защитник изрядно посмурнел.
- И что же ты предлагаешь? Позволить ему на тебя напасть и ранить или и вовсе убить?
- Нет. Я с ним сражусь сам, и... - я понизил голос, так чтобы меня слышал только Ральф, - поддамся ему. Ведь в таких случаях рыцарю, победителю дракона, положена девица.
Нахмурившись, юноша посмотрел на меня снизу вверх серьезными серыми глазами, запустил пятерню в волосы.
- Так ты предлагаешь отдать Мелфу в жены первому встречному?! Что мы вообще про этого Джета знаем, кроме того, что он убил множество драконов? А это говорит отнюдь не в его пользу. Вдруг он женат? Или злой, жестокий и будет ее обижать, делать ей гадости, мучить... Дракон, ты чего?!
Глаза затянула багровая пелена. Изрыгая языки пламени, от которых Ральф едва успел отскочить, я двинулся на Повергателя Чудовищ.
- Никому! Не позволю! Обижать! Мою девочку!
Могучий Джетов конь от моего напора попятился, но сам воин не растерялся и выхватил меч.
- Берегись, Дракон! - острие меча просвистело в опасной близости от довольно уязвимого носа, я в ответ щелкнул зубами, чуть не лишив Джета ноги. Спас воина конь, резво отскочивший в сторону и с подлой усмешкой наступивший своим огромным, как суповая тарелка, копытищем на мой маленький, тоненький, нежный хвостик. Взревев от боли, я дернул хвост из-под коня - всю чешую содрал, на мостовую закапала кровь, дымящаяся на морозце. От моего маневра битюг чуть не опрокинулся, чем я и хотел воспользоваться, но тут вмешался король.
- Хватит! - он храбро встал между нами. - Я не позволю вам убить друг друга. Вы оба мои гости, я рад видеть вас обоих!
Кажется, Джет обиделся на то, что его сравняли в правах с каким-то мерзким драконом, вон как голову опустил. Но это мои предположения, что думал Джет на самом деле, было неизвестно - шлем он так и не снял.
- Хорошо, я не буду нападать на Дракона, если и он не будет нападать на меня. Но так я буду поступать, пока нахожусь в стенах вашего замка, ваше величество.
Варин Второй сложил руки на груди и недовольно нахмурился.
- Все мое королевство - мой дом. Поэтому я запрещаю тебе, Джет, нападать на этого дракона в моем королевстве. Если он не нападет на тебя первым.
Повергатель Чудовищ гордо выпрямился в седле.
- Не ожидал услышать такое от вас, ваше величество! Надеюсь вы не пожалеете о своих словах, потому что отныне ноги моей не будет в ваших владениях! - он развернул коня и выехал за ворота.
Король устало опустил руки.
- Дракон, надеюсь, я не зря поссорился из-за тебя с лучшим чудовищеборцем. Надеюсь, ты не выкинешь что-нибудь.
- А я уже разве выкидывал что-нибудь? Это вы, люди, выкинули кое-кого. Мне на шею.
- Да, кстати, как та девица? Она тебя отпустила? Или ты все-таки решился ее съесть?
Мы с Ральфом переглянулись и не смогли сдержать скрутивший нас приступ хохота.
- Я сказал что-то смешное? - немного косматые, темные брови Варина сошлись на переносице, взгляд стал колючим и тяжелым.
- Нет, ваше величество, что вы, - Ральф, видя в какое настроение привел монарха наш смех, протестующе замахал рукой. - В ваших словах нет ничего смешного, просто они нам напомнили кое о чем.
- О чем же?
- Да, ерунда, - я баюкал в лапах пострадавший хвост. - Не стоит оно вашего внимание, тем более что у нас к вам есть более важное дело.
- Я разрешаю тебе забрать твою собачку.
- Какую собачку, - сначала опешил я. - Ой, ваше величество, не это дело. Другое. Гораздо более важное. Мы знаем об угрозе вашему королевству.
- На Салисию кто-то хочет напасть?!
- Мы точно не знаем, ваше величество, - вступил в разговор Ральф. Рыцарь кратко и четко доложил обо всем королю. Я бы так не сумел, больше часа бы путался в подробностях, а сути бы так и не смог передать.
- Черный маг, моровое зелье - вы это серьезно?!
Мы с рыцарем одновременно кивнули.
- В Салисии уже больше двухсот лет не появлялось черных магов. Нужно будет посмотреть в летописях, - Варин был серьезно озабочен новой напастью. - Пойдемте вместе к летописцу.
Ральф смутился и покраснел.
- Но я не умею читать.