Мои спутники во все глаза уставились на волшебного зверя, до этого в суматохе, они не могли как следует его рассмотреть и теперь застыли от восторга. Единорог был воистину прекрасен. Телом изящнее, чем самый породистый конь, с сияющими золотистыми раздвоенными копытцами, гордо посаженной головой, которую венчал серебристый рог, с белоснежной шелковой шерстью. Вид немного портили козлиная бородка, да общипанная кисточка на хвосте.
Видя такое внимание к себе, единорог задрал нос и принял горделивую позу.
- Приветствую вас в своем лесу, смертные! - Все, даже Мелфа, поклонились. Вот ведь, мне никто не кланялся. - Что вам понадобилось от меня?
- Подожди, мы все расскажем, дай людям подкрепиться, - разрушил я очарование. Единорог бросил на меня злобный взгляд.
- За едой и беседа веселее, - подтвердил Ральфов брат, ухватив с расстеленной Мелфой тряпочки кусок колбасы.
- Не желаешь ли и ты, дивный зверь, откушать с нами? - вежливо спросил Ральф.
- Я не ем человеческую еду, - презрительно фыркнул однорогий. - Ну разве что вон тот поджаристый пирожок. С чем он?
- С капустой, - ответила Мелфа, протягивая единорогу облюбованный им пирожок.
- О! С капустой я люблю! - радостно проблеял рогатый. И он еще будет, говорить, что не козел.
Некоторое время слышалось только чавканье, если бы я до этого не подкрепился, слюнями бы истек, а так я наблюдал за обедающими людьми довольно спокойно. Когда они насытились, и Мелфа убрала остатки трапезы в мешок, я обратился к единорогу.
- Нам нужна твоя помощь.
- Это я уже слышал, а что за помощь?
- Нам нужно немного твоей шерсти! - встрял Ральфов брат.
- Ты мало мой хвост общипал?!
- Нет! - вскинулся младший из рыцарей. - Ты же ничего не знаешь! То зелье, что собирается готовить лекарь для нашей матушки, оно вовсе не целебное!
- И с чего ты это решил?
- Мне Дракон сказал.
- Ты его слушай больше, он еще и не то скажет, чтобы свои мозги спасти.
- А что за зелье? - заинтересовался единорог.
- Из черной книги колдуна Арана. То, для которого требуются мозг дракона и шерсть единорога.
- Моровое зелье! - сразу догадался однорогий.
- Да.
- И кому же понадобилось его изготовлять?!
- Не знаю. Вот этих рыцарей послал какой-то лекарь за недостающими ингредиентами под предлогом создания целебного зелья для их матушки.
- Ловко! А вы что же, сами не знали, что за зелье собирается готовить ваш лекарь? - обратился единорог к рыцарям. Те смутились.
- Откуда же нам знать?! - ответил Ральфов брат. - Мы же рыцари, а не колдуны какие. Да и матушкину болезнь никто лечить не брался. Только один этот согласился. Мы потому и рады были стараться достать все, что он просил.
- С вашими мотивами все понятно, - волшебный зверь задумался. - Но кому могло понадобиться моровое зелье?!
- Вот и я о том же раздумываю. Не к добру это, - влез я.
- Ясно, что не к добру. Это же сколько народу погибнет, если вылить зелье в какую-нибудь реку, а уж рыбы и зверюшек, так и вовсе не сосчитать. Надо остановить злодея!
- Так и я о том же.
- Каков план действий? - единорог подобрался, готовый сразу бежать и что-то предпринимать.
- Пока в наши планы входит только вылечить матушку рыцарей, а дальше по обстоятельствам. Ты же умеешь исцелять? - спросил я.
- Конечно умею! - возмутился однорогий. - Все единороги это умеют!
- А докажи. Вон у нас один чрезмерно сопливый есть, вылечи-ка его.
- Да с легкостью!
Единорог сам догадался о ком идет речь, потому что во время беседы Ральф то и дело кашлял и шмыгал носом, и направился прямо к младшему рыцарю. Единорог прикоснулся кончиком начавшего испускать яркое белое сияние рога к руке Ральфа. Болезненный румянец тут же исчез с лица юноши, он вдохнул полной грудью и счастливо улыбнулся.
- Я здоров! Нос дышит! И не кашляю больше! - Ральф вскочил, скинул тулуп и низко поклонился единорогу. - Спасибо тебе за исцеление, дивный зверь!
- Да не за что, - скромно потупился однорогий, трепеща ресничками. - Если кого еще полечить надо говорите сейчас, раз уж я сосредоточился.
- Вот его, - Мелфа указала на Ральфова брата. - Он контуженый. Да и дракону спину бы надо полечить.
Единорог мигом вылечил оставшегося рыцаря, а потом повернулся ко мне.
- Извини, а тебя не могу. У нас совершенно противоположная магия, мое исцеление тебе просто не поможет.
- Да знаю я, но все же жаль, - я повертел шеей, пошевелил крыльями. Завтра точно не взлечу.
- Итак, когда отправляемся? - поинтересовался однорогий. - Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим!
У меня тоже был резон спешить, но не на ночь же глядя куда-то переться, поэтому я немного охладил единорожий пыл.
- Завтра отправимся. Людям отдохнуть надо, да и мне тоже.
- Ну ладно, - единорог огорчился, что никто не оценил его готовность к действию. - Тогда я домой сбегаю, кое-что сделаю перед отъездом. Вы тут будете?
- Тут. Место вроде удобное, ручеек вон недалеко.
- Тогда я пошел, утром приду, - и единорог растворился в вечернем лесу.
Мы же потихоньку разбили лагерь, а потом каждый занялся своим делом. Ральфов брат, оказалось, что его зовут Валат, тренировался, старательно кромсая мечом окрестные кусты. Мелфа топталась по моей спине, под чутким руководством младшего рыцаря.
- Ммм, хорошо! Мелфочка, правее, пожалуйста, - я просто млел. Может, из-за эгоистических соображений не искать ей мужа, а все-таки себе оставить? Кто еще мне так спинку разомнет?
Валат устал, наконец, махать своей железкой и присел у костра тяжело дыша, он понаблюдал за нашей возней, потом спросил:
- Скажи, Дракон, а почему ты все-таки нам решил помочь? Ты же ведь дракон, тебе по рангу не положено.
- Человек, откуда ты знаешь, что положено по рангу дракону? А помочь решил, потому что не дело это травить все вокруг моровым зельем.
- Но ты же ведь еще до этого начал помогать Ральфу, хотя он и пытался тебя убить, - брат уже успел ему все в подробностях рассказать.
- А что, мне надо было бросить его тонуть? Извини, что разочаровал тебя, ты, наверное, один рассчитывал наследство получить.
Валат негодующе посмотрел на меня.
- Ни о чем подобном я не думал!
- Тогда почему против того, что я помог твоему брату?
- Я не против! Мне просто интересно узнать, почему ты это сделал?
- Почему-почему... Захотелось мне. Жалко его стало. А вот ты мне объясни, почему ты такой могучий, - Валат был на две головы выше младшего брата и почти в два раза шире в плечах, - отправился за хрупким единорогом, а твой младший брат за драконом? Вот этого я не могу понять!
Однако к моему удивлению покраснел ни Валат, а Ральф.
- Я уже совершил множество подвигов, а Ральф пока ни одного, - ответил старший из братьев.
Ох уж мне эти рыцари, ох уж мне этот рыцарский кодекс.
- Ладно, давайте спать ложиться. Завтра с утра в дорогу.
Мелфа привычно устроилась у меня под боком, с другой стороны скромненько примостился Ральф, один Валат сиротливо расстелил одеяло у костра.
Я еще раз внимательно осмотрел старшего рыцаря. Высок, крепко скроен, хотя и поменьше стал, когда доспехи снял, и на лицо симпатичный, вон усищи какие. Женщины, они любят таких усатых.
- Валат, - тихонько позвал я.
- Да, Дракон.
- А ты женат?
- Пока нет, - я обрадовался, - но вот как только матушка выздоровеет, сразу женюсь.
- И невеста есть?
- Есть. Прекрасная Элира, она обещана мне в жены еще с младенчества!
Фу ты, а я-то думал.
- И вы любите друг друга?
- А как же?! - удивился Валат.
Так, это уже хуже.
- Она и в самом деле так красива?
- Прекраснее ее нет на свете!
Совсем плохо.
- А опиши мне, как она выглядит.
- Не могу.
- Почему?! Не можешь подобрать подходящих сравнений?
- Нет, я ее просто никогда не видел, - я со стоном уронил голову на землю.
- Дракон, что с тобой?!
- Ничего, спать ложусь.
- Тогда спокойной ночи.
- И тебе сладких снов.
***
Утром единорог поднял нас ни свет ни заря, мир еще окутывали предрассветные сумерки. Там, где ручеек, возле которого мы ночевали, вливался в реку, клубился туман. В полумраке белели стволы берез, из-за них-то лес и прозвали Серебряным.
- Вставайте! Пора в путь! - единорог слегка светился, на кончике его рога пульсировал белый огонек.
- Встаем, - проворчал я, аккуратно поднимаясь, чтобы не раздавить Ральфа и Мелфу.
Рогатый с ухмылкой посмотрел на меня.
- Ты похож на наседку. И хвост так же отклячен и крылья так же растопырены.
- Рогатый, я молчу, на кого ты похож. И... тебе не идет ухмылка. Морда перекашивается. Какой-то лягушачьей становится.
Единорог раскрыл рот, собираясь что-то ответить, но я не стал этого дожидаться, направившись к ручью. Всю ночь я не шевелился и спал вполглаза, опасаясь придавить друзей, так что все тело у меня затекло, а голова была тяжелая, как с похмелья. Ручеек оказался мелковат, но умыться мне хватило. Сзади подошел старший из рыцарей, тоже поплескался, довольно пофыркивая.
- Доброе утро, Дракон.
- И тебе доброе утро, Валат.