Ну зашибись. Не одно, так другое.
- Идем. Видела неподалеку упавшее деревце.
Отошли шагов на сто по своим же по следам. Действительно - совсем рядом от протоптанной дорожки валялась молодая сосенка. И как сразу не заметил? Пока рубил ветки, чтобы тащить было удобнее, Лира стояла на стреме. Охрана, конечно, хорошо, но если бы она еще молчала, а не рассуждала на тему таинственной смерти.
- Думаю, Колбан выбрал эти горы неслучайно. В крепость можно попасть только через долину, правильно? Вот он и запустил сюда какую-нибудь волшебную скотину, чтобы подступы стерегла. Или она уже тут жила, а колдун с ней договорился по-своему. Ну знаешь, приручил, как сторожевого пса. Своих не трогает, а чужих гонит. Очень удобно. Пару раз напугает до полусмерти - и вмиг слухи пойдут. Мол, лес проклят, не ходи, а то сгинешь. И не будет кто попало шастать и колбановские тайны вынюхивать.
- Охотника слухи не напугали.
- А может он не знал. Или не поверил.
Сдуру ляпнул:
- А каких тварей умеют маги вызывать?
У девушки аж глаза заблестели, будто ей счастливый билет на экзамене выпал.
- Да самых разных. Големов, например - но они медленные, шумные и совсем не страшные. Так, от разбойников отбиться. Духов потусторонних всех мастей. А самые сильные властны над марзальцами и тенедами.
- Это еще кто?
- Прежде чем вместе создать людей, боги творили порознь. Но получалось… не очень. Марзал вспыльчив и зол, у него выходили сплошь кровожадные чудища. А у Тенеды наоборот - бесплотные сущности из чистого света. И только когда они объединили зло и добро - получились люди. Марзалу они сразу не понравились, бог захотел их уничтожить. Тенеда воспротивилась, потому что любит всех, в ком есть хоть капелька света. Даже тебя.
- Спасибо…
- В общем, из-за этого и разругались.
- Погоди. Если Марзал нас ненавидит, почему вместе с… бывшей?.. посылает Избранных.
- Пути богов неисповедимы.
- Ага. Понятно.
Замахнулся срубить последнюю ветку и услышал вдали треск.
- Что это?
- Где? - Лира завертела головой.
- Там. Треснуло.
- Да зверь какой-то пробежал.
- Или не зверь.
Прислушался, но ничего подозрительного не заметил. Ухали филины, ветер качал макушки. Все как обычно.
- Ладно. - Девушка собрала лапник в охапку и направилась к дому. - Этого должно хватить.
Тащу бревно, по сторонам гляжу - и все кажется, будто кто-то за мной наблюдает. Но откуда - непонятно. Словно отовсюду сразу. Словно сам лес следит за непрошенными гостями. Ощущение до одури жуткое. Так и хочется бросить все, заорать не своим голосом и рвануть прочь, сверкая пятками. Но я же, блин, волшебник. Избранный, елы-палы. Да и перед спутницей неудобно. Ей вообще хоть бы хны. Ничего не боится.
На поляне стало легче. Хоть и сумерки, а видно далеко. Тварь, чем бы она ни была, так просто не подберется. Девушка остановилась у края и принялась складывать ветки в некое подобие гнезда. Я дотянул ствол до плахи и замахал топором, аж щепки полетели. Встал спиной к стене, рублю и на лес поглядываю. Если кто сунется - замечу сразу. Согрелся, успокоился - хорошо.
Вскоре пришла Лира и спросила:
- Ты мешок брал?
- Нет. На кой он мне?
- Не помнишь, куда я его положила?
Тревога нарастала с каждой секундой. В горле пересохло, снова выступили слезы.
- Да у ручья же. Напротив крыльца. Когда руки мыла.
- Нету там.
- Может, волки утащили? Они любят кости грызть…
- Следов тоже нету.
- Ну не мог же мешок сам…
Я икнул и замер на полуслове. В мыслях сразу нарисовалась картина уродливой мумии, вылезшей из мешка и потопавшей в дом, чтобы в темном углу подстеречь незадачливых путников и сожрать их мозги. С другой стороны, нежить не бесплотна и наверняка бы наследила.
- Э-э-э… тогда птица унесла. Падальщик. Гриф какой-нибудь, или сова-трупоед.
- Не нравится мне это. - Вздохнула. - Руби быстрей, а я отнесу ельник в дом. Чего растопке пропадать?
- Подожди!
- Что?
- Это самое…
- Ну?
- Тут постой, а потом вместе сходим.
- Боги… как маленький. Надеюсь, в туалет водить за ручку не придется?
- Ха-ха. Вот схватит тебя тварь - узнаешь, как ерничать. И вообще - первое правило любого ужастика: нельзя разделяться…
- Работай. Скоро вернусь.
Я не чемпион по заготовке дров, но в тот момент обогнал бы любого лесоруба. Да что там лесоруба - бензопилу "дружбу". А в голове мыслишки-то роятся - одна страшнее другой. Ладно. Допустим, от мумии топором отобьюсь. Да и палочки на трухлявые кости хватит - искра и сгорят сразу. Самое поганое - мешок сто пудов сперла та же тварь, что запугала до смерти охотника. Все на это и указывает. Мы отлучились - а она тут как тут, подкрепилась на ночь.
Справился, схватил поленья и быстрым шагом к крыльцу, то и дело оглядываясь. Лиры нигде нет. Наверное, в доме. А если там уже тварь сидит, подругу доедает и меня ждет? Дверь-то не заперта, заходи, кто хочет.
Довольно глупая фраза "крикнул шепотом", но именно это я и сделал.
- Лира! Ты где?!
Тишина.
- Эй! Ау!
Никто не отозвался. Надо избу проверить, а колени так и трясутся. Зажег светлячка, поудобнее схватил топор. Тихо стало, аж в ушах звенит. И тут половица как скрипнет. Сердце рвануло из груди, в глазах потемнело. Думал все - Кондратий пришел.
Отдышался, приоткрыл дверь. Внутри вроде никого. Обошел все углы - в самом деле пусто. А если под кроватью?
- Зачем ей под кровать лезть? Вечно всякая дурь в башке вертится.
Вышел на крыльцо, снова крикнул:
- Лира!
Тишина. Тут уж затряслось все, не только колени. Захотелось запереться, спрятаться и не выходить до утра. Наверное, так охотник и помер. Напарник пропал, а ночью он увидел… что-то. И решил не выходить даже днем.
- Лира! - Голос сорвался на хрип, словно в страшном сне. Когда орешь во всю глотку, а слышишь едва различимый шепот.
Так, отставить ссать! Я - Избранный! Меня чупокабрами не запугать!
Мля, ну зачем я вспомнил чупокабру. Перед глазами возникла та ужасающая фотка с черной мордой, вытаращенными зенками и оскаленной пастью. А фоном поплыли тематические передачи с РЕН-ТВ и статьи из желтой прессы.
Соберись, тряпка! Служанок драть - герой. А подругу спасать - жим-жим?
- Я не трус…
Докажи.
- Я смогу.
Действуй.
- Я спасу ее.
Ду ит!!
- А-а-а!!!
Голос вернулся. Я спрыгнул с крыльца и замахал обломком как Боярский шпагой, оставляя перед собой светящиеся полосы.
- Хочешь меня напугать? Иди сюда, ублюдок, мать твою, я тебя сам напугаю!
- Чего орешь?
Спутница вышла из леса, поправляя плащ.
- Ты где была?
- Под кустом.
- Что ты там забыла?
- Совсем глупый?
- А…
Страх сменился легким отвращением. Ведь это хвойный лес. Тут нет ни кустов, ни листьев. Б-р-р-р…
- Пошли в дом. А то всю жопу отморозила.
Да уж, не принцесса. Но почему-то я улыбнулся.
Пока Лира набивала печь хвоей, возился с засовом. Запершись, ткнул в растопку палочкой.
- Елочка, гори…
Сухой лапник быстро занялся, пропахшая тленом комната наполнилась терпким смоляным ароматом. Светло, тепло… аж на душе полегчало. Еще бы пожрать.
Лира зевнула.
- Ложись спать. Завтра весь день топать.
Кинул взгляд на потемневшие шкуры. На них отчетливо виднелся отпечаток тела. Оно медленно гнило и сочилось зловонной жижей, которая наверняка пропитала даже доски. И пусть все давно высохло, сама мысль лечь на ложе мертвеца вызывала тошноту.
- Лучше ты. А я посторожу.
- Да конечно. Заснешь как миленький.
- Думай, что хочешь, но я к тому гадюшнику и пальцем не прикоснусь.
- Неженка.
Посидели молча, глядя в огонь и размышляя о своем.
- Леня.
- М?
- Ты держишь слово?
- Стараюсь.
- Пообещаешь мне кое-что?
- Смотря что.
- Ты никогда не присягнешь Колбану. Даже если меня на ремни порежут. Обещай.
Скосил глаза - она смотрела прямо на меня с такой решимостью и серьезностью, что стало не по себе. Лиру при всем желании не назовешь миленькой, но никогда прежде не видел в ней столько непримиримой жесткости.
- Нет.
- То есть?
- Не обещаю.
- Почему?
- Какая разница? - Подбросил поленце в пылающий зев.
- Большая. Можно сказать - мирового значения. Я не хочу стать болевой точкой, надавив на которую ублюдок добьется своего.
- Ты уже.
- Что уже?
- Болевая точка.
- В смысле?
- Я не смогу спокойно смотреть, как тебя мучают.
- С чего вдруг?
Пожал плечами.
- Не знаю.
- Дурак. А когда будут мучить миллионы? Об этом не думал?
- Во тебя на философию пробило. Сперва надо выбраться из чертовой долины, а потом о будущем рассуждать.
- Видимо, боги сошли с ума, раз послали такого придурка.
- Сама знаешь, пути неисповедимы. Возможно, для их тайного замысла нужен именно такой придурок.
Она улыбнулась, но тут же сжала губы.
Минута тишины и покоя, а затем сверху грохнуло, аж пыль посыпалась. Будто на крышу упало нечто большое и тяжелое. Точнее - запрыгнуло. И ладно я, трус несчастный, но даже моя храбрая подруга вскочила и пару раз промахнулась мимо ножен, пытаясь выхватить меч.