В "землю", едва пройдя мимо нас и порвав край одежды старика, вонзилось короткое серое копьё.
- Персональныйбарьертьматьматьматьма! - выпалил я на одном дыхании; врагов облепила плёнка тьмы... и стекла с них густой жижей, похожей на нефть. Че..?
На этот раз уже Щука выручил меня. С глухим "бомм!" от возникшего перед нами здоровенного щита отскочили ещё два копья. Старик пробормотал, кажется, "я уже не мальчик, да и не воитель...", и щит взорвался; осколки ударили в "изгоев".
Однако они молниеносно среагировали, разбежавшись в стороны; судя по звукам ударов металла о металл, кого-то всё же зацепило, но этого явно было недостаточно. Блин, сейчас бы пулемёт...
Что-то разбросало нас со Щукой в стороны; видимо, снова его магия. Один из "изгоев" снова появился с чем-то вроде небольшого пулемёта в руках; затрещало, и в возникший вокруг мага защитный купол ударили снаряды. Кажется, в это время ещё один подбирался к Щуке со стороны...
Раз отступать не можем, нужно нападать. Я бросился к стрелку; мне в плечо ударило ещё одно копьё, снеся изрядную часть барьера, а ещё один "изгой" появился из-за подсолнуха, бросившись мне наперерез, но я оказался на нужном расстоянии, прежде чем они успели что-то сделать.
Всё ещё остававшаяся у меня в руке верёвка змеёй ринулась вперёд, мгновенно удвоив длину. Её конец обернулся вокруг ноги стрелка и дёрнул; "изгой" опрокинулся на спину, а в следующий момент врезался в своего соратника, пытавшегося перехватить меня. Ухх... Тяжело, похоже, тяжесть груза напрямую передаётся мне.
От удара стрелок выронил оружие, а второй отлетел, сбитый с ног; ещё один удар от души... Кажется, хватило обоим.
Чёрт! Остаток барьера и часть хитов снесло выстрелом в руку, пришедшим откуда-то из темноты.
- Персональный барьер!
Я подтянул обмякшего "изгоя", захваченого за ногу, к себе, прикрываясь им, как щитом. Их было как минимум четверо... Где ещё двое?
Что-то бумкнуло, и я вдруг обнаружил третьего "изгоя", упавшего на "землю" в нескольких метрах от меня; его голова в шлеме упала рядом. Маскировка пятнами расползалась на доспехе, а кровь выглядела ещё одним пятном...
И рассеиваться Эссенцией труп явно не собирался, хотя облачко искр из него и поднялось.
Последнего нападавшего всё ещё не было видно, но я почему-то чувствовал облегчение. Бросил взгляд в сторону Щуки; старый маг убрал свой барьер и спокойно приближался ко мне.
Определённо, убедившись в безнадёжности ситуации, последний нападающий сбежал. Похоже, мы круты...
- Что это было, вообще? - осведомился я у Щуки, наклонившегося над одним из нейтрализованных мной "изгоев".
- Неудачное стечение обстоятельств, скорее всего - отозвался он, втыкая в зазор в доспехе иголку; за первой жертвой последовала вторая. - Охотники на магов, работорговцы. Есть пара миров, в которых этим промышляют...
- Погодите, миров?.. - переспросил я.
- О. Вы же не в курсе... Сейчас, минуточку.
Старик воткнул иголку во второго и поднялся.
Рассказ Щука совместил с процессом разоблачения и разоружения пленников. Хотя со снятием доспехов и пришлось повозиться - это были не просто металлические доспехи, а настоящие цельные скафандры на всё тело... ну, почти цельные, герметичными они всё же не были. Под скафандрами обнаружились тощие синевато-серые гуманоиды, похоже, млекопитающие; с автоматом - женщина, с метательными копьями и ножом - тот, что пытался меня перехватить - мужчина. Изучение существа показало, что раса - "визитёр, альтив".
Однако, к рассказу Щуки...
- На изнанке есть места, которые называют "сопряжениями" - сообщил он, ощупывая скафандр; я как раз подбирал оружие нападавших. - В них наша Изнанка соединяется с изнанками других миров, что в итоге позволяет перемещаться из мира в мир, хотя тут есть свои сложности. Законы миров и свойства их изнанок различаются, временами очень сильно, так что в некоторых мы вообще не можем существовать, а в других просто сложности с переходом из мира на изнанку, и наоборот. Но всё же есть несколько миров, общение с которыми более-менее налажено, да и новые время от времени открывают... Есть даже способы перемещения напрямую, минуя Изнанку, но их в основном используют призыватели. Из-за разницы в законах разных миров возникают любопытные эффекты вроде того, что существо, бывшее в своём мире безобидной зверушкой, у нас оказывается неуязвимым монстром... И наоборот. Призыватели разработали специальные процедуры, которые обеспечивают безопасность иномирян для мира и мира для иномирян, и тех, кто их прошёл, называют "гости".
- А тех, кто не прошёл - "визитёры"?
Щука кивнул.
- Эти, похоже, альтивы. Слышал о них, технологический мир без своих магов, но с одарёнными, способными проходить на Изнанку. Стараются отлавливать магов для исследований... Вон, какую-никакую защиту делать уже научились.
Старик вздохнул.
- Понятно - произнёс я, добавляя мысленную пометку к списку опасностей Изнанки. - Они вроде живые, что с ними делать будем?
- Примерно то же, что они собирались делать с нами - неожиданно жёстко сообщил маг. - Продадим. Только живыми...
Он извлёк из кармана... смартфон, почти такой же, как у меня, и принялся набирать сообщение.
- Здесь работает связь?.. - удивлённо осведомился я.
- Частично - отозвался Щука, продемонстрировав мне заднюю часть смартфона: на ней была закреплена деревяшка, покрытая тускло светящимися символами. Амулет... - Я дал знать на аванпост, скоро прибудет представитель клана. Лучше не светитесь перед ним; я сам переговорю.
Подумав, я кивнул. Светиться без нужды, пожалуй, действительно не стоит лишний раз...
Снаряжение пленников, естественно, я постарался запихнуть в инвентарь, благо, у меня добавилась ещё одна ячейка, однако с трупом ни я, ни Щука связываться не стали. В итоге прибывший маг, пожилой усатый дядька, забрал двух обнажённых пришельцев и один облачённый в доспехи труп, выдав расписку изложившему короткую версию - "шли с учеником, на нас напали, сумели отбиться" - происшедшего Щуке.
Понятное дело, задерживаться на Изнанке мы не стали.
Как только мы вернулись в нормальный мир, старик вручил расписку мне, сообщив, что он не претендует на долю, и забрав образцы, скрылся в подвале - в доме Емельяновых для него, как оказалось, разместили ещё одну небольшую лабораторию. Заполучив все эти бутылочки, содержимое которых явно не собиралось исчезать, старый алхимик, похоже, моментально забыл о недавнем неприятном опыте; на его лице было то самое выражение, о котором говорят "как сметаны наелся". Кому что нужно для счастья...
Впрочем, я и сам был доволен, и не только тем, что удачно избежал опасности. Схватка позволила мне заполучить новые необычные вещи - из другого мира! - и прокачать накидку, которой я наконец-то заполнил соответствующий слот. Декоративный плащик давал способность "Реакция", улучшающую скорость реакции на 10%. Однако это приятно, но не главное; "Управление нитями", вот что меня радовало. Эта штука будет посильнее файрбола... Кто бы мог подумать, к чему приведёт прокачка шитья.
Интересно, а что насчёт других крафтерских навыков?..
- Новая способность? - осведомилась Светлана, увидев, как я передвигаю предметы двумя верёвками. Эффективно действовать больше, чем двумя, у меня не получалось; надеюсь, это пока... Простые манипуляции после второго ранга уже практически не прокачивали навык, но тягание грузов и манипуляции размерами помогали.
- Она самая - отозвался я.
- Читер ты всё-таки... - задумчиво заметила она, наблюдая за моими упражнениями. - Нормальные маги долго учатся, чтобы изучить что-то новое, а ты - влёт, одно за другим...
- Я крут - согласился я. - Правда, к сожалению, скорее потенциально... Но вообще-то интересно было бы взглянуть, на что способны другие маги, да и полезно... Кстати, что ты тогда сделала, с тем огненным духом?
- Бросила амулет, а потом отвлекла на себя зелёной молнией - отозвалась девочка. Хотя какая она девочка - пожалуй, взрослее меня будет... - Не была уверена, что ты сможешь защитить пулемёт, а без него наши шансы были невелики, так что решила отвлечь.
- Рискованно - заметил я.
- Самое разумное было в той ситуации... Я хотела у тебя спросить - какие у тебя планы на будущее?
- Хороший вопрос... - пробормотал я. - Вообще-то хотел бы тихо и мирно заниматься торговлей компонентами и Эссенцией. Но что-то мне подсказывает, что "тихо и мирно" ну никак не получится... Хотя бы потому, что охотиться нужно.
- Ну... Да, жизнь в сферах, близких к магическому социуму довольно беспокойная - признала Светлана. - То какому-нибудь Одарённому сила в голову ударит, то кланы между собой перегрызутся, то с иномирянами или нашей нелюдью проблемы... Штормит то и дело, хотя обычно в пределах терпимого.
Она поморщилась, приоткрыла рот. Вздохнула.
- Что-то хочешь сказать? - осведомился я.
- Не очень. Но придётся... Мой отец узнал о происходящем... Слишком рано и слишком много. Он хочет, чтобы ты работал на нас, и боюсь, может сделать какую-нибудь глупость... так и не научился на ошибках.
- Мне это не нравится - сообщил я.
- Мне тоже - буркнула Светлана. - Гораздо выгоднее сотрудничать по-хорошему, тем более с магами, неужто это так трудно понять?.. Извини, наболело. В любом случае, я постараюсь его образумить и вообще сделать всё, что в моих силах, но технически командует он. Постарайся подстраховаться и родственников предупредить.
Я взглянул на неё, подняв бровь; она тяжело вздохнула.