- Довольно! - пристыдил их один из разнимавших. - Что вы между собой деретесь? Здесь же люди!
- Верно - согласился демон в забавной шляпке в цветочек,
- и некоторые из них определенно знают дорогу в Вушту!
- И что? Это помешает нам съесть их? - спросил демон, который до сих пор не подавал голоса.
- Разумеется, нет! - успокоил его демон в шляпке. - Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.
- Итак, тысяча девятьсот золотых, - поспешно проговорил Урод. - А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!
К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:
- Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!
- Как вы думаете, эти трое нам подойдут? - спросил демон в шляпке в цветочек.
Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:
- М-мм! Вкусно!
- Отлично, - сказал демон с молоточком и распорядился: - Вниз их!
- Помни, Вунтвор, - успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, - две тысячи пятьдесят… - и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.
- А теперь, - продолжил демон с молоточком, - пора вскипятить кое-кому кровь.
- Что здесь происходит? - раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.
- Проклятие! - выругался Хендрик. - Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.
- Не говори! - согласился Снаркс. - Не умеют уйти вовремя!
- Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. - И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.
- О, пряжки и шнурки! - воскликнул вдруг Башмачник. - Этого еще не хватало!
У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:
- Это… это Его Домовое Величество!
- Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! - мрачно заметил глава домовых.
- Прошу прощения, - сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. - Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.
Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.
- Друзья! - воскликнул я. - Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!
Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт… Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.
- Да уж, - сказал я седовласой почтенной даме. - Я пришел сюда из Вушты - просить вас о помощи.
- Подождите! - возмутился Его Домовое Величество. - Выслушайте прежде мое срочное объявление!
- Простите, но сейчас не время! - отозвался я. - Матушка Гусыня…
Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.
- Ох ты! - виновато выдохнул великан.
- Ричард! - обратилась к нему Матушка Гусыня, - Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это - тот самый?
Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты:
- Тот, у которого зубочистка? Да, это он! - Великан капризно дрыгнул ногой, и еще дюжина деревьев безвременно погибла. - Пожалуй, ржаной хлеб и пшеничная булка - для него слишком жирно. Он очень подойдет для булочки с изюмом!
- Полегче, Ричард! У меня другие планы, - заметила Матушка Гусыня.
- И все-таки вы уверены, что не хотите послушать мое объявление? - спросил Его Домовое Величество.
- Выслушайте его! - умолял Башмачник. - Пожалуйста, выслушайте!
Его Домовое Величество бросил на Башмачника гневный взгляд:
- Знавал я одного домового, похожего на тебя. Правда, он-то, конечно, дождался бы меня в Вуште! Башмачник сокрушенно пробормотал что-то о дырочках для шнурков, которые теперь навеки закрылись для него. Мне было больно видеть этого доброго малого столь удрученным. Как только договорю с Матушкой Гусыней, так и быть, сразу выслушаю Его Домовое Величество!
- Одну минутку! - попросил я домовых.
- Так вот, - продолжал я. - Матушка Гусыня, как я уже сказал, я пришел сюда из далекой Вушты по поручению моего учителя Эбенезума и всех магов Колледжа Волшебников. Я пришел просить вас о помощи.
- О помощи?
Я рассказал ей о плане Голоадии захватить весь наземный мир, о том, что происходящее сейчас у нас за спиной - часть этого плана.
- Ах, это! - Матушка Гусыня коротко кивнула. - С этим я разберусь. - И она бодро шагнула в самую гущу драки.
Я поискал глазами Его Домовое Величество:
- А теперь готов выслушать ваше объявление.
- А? Что? - Его Домовое Величество с трудом оторвал взгляд от огромного башмака великана. - Простите. Стоит выйти наружу - глаза разбегаются. Неплохо шьют, надо заметить!
Он засунул руку в карман своей короткой курточки и извлек кусок пергамента. Потом откашлялся и провозгласил:
- Официальное заявление Его Домового Величества.
После этого он развернул свиток и начал читать:
- Всем, кого это касается! Да будет вам известно, что по тайным каналам, известным только древнему и уважаемому клану домовых, выяснилось обстоятельство чрезвычайной важности, имеющее непосредственное отношение к одной миссии, осуществляемой в настоящее время. Говоря конкретнее, мы узнали кое-что о Матушке Гусыне. Еще конкретнее: это кое-что касается договора, который вышеупомянутая Матушка Гусыня недавно заключила с силами Голоадии и согласно которому завоеванный наземный мир будет поделен на два королевства, и одно из них поступит в распоряжение демонов, а другое - вышеупомянутой Матушке Гусыни. В свете вышесказанного ваши недавние попытки договориться с Матушкой Гусыней кажутся нам…
Появилась хозяйка здешних мест, и Его Домовое Величество замолчал.
- С этими я разобралась, - сухо сообщила дама. - Даже демонам известно: в Восточных Королевствах все делается только с моего ведома.
- О, разумеется, Матушка Гусыня! - поддакнул Льстивый, заглядывая ей в глаза. - Есть какая-нибудь работа для нас?
- Это я собирался спросить! - возмущенно выпалил Раздражительный.
- Если уж кому и позволено задавать вопросы Матушке Гусыне, то… - начал было Заносчивый.
- Конечно, конечно! - с улыбкой прервала их пожилая дама. - У Матушки Гусыни для всех найдется работа. Будьте хорошими гномами: соберите мне всех чужих. Теперь они наши пленники.
- Будет исполнено, Матушка Гусыня! - воскликнули гномы хором и побежали ловить моих друзей.
Итак, мы пленники союзников Голоадии. Что делать?
- Знаете… - попытался я заговорить с ней, - может быть, вы меня не поняли…
Она повернулась ко мне, посмотрела на меня в упор своими пронзительными голубыми глазами, чистыми и холодными, как зимнее небо.
- У Матушки Гусыни для всех найдется работа, - еще раз повторила она.
- Это - конечно! - поспешно согласился я. - И все же если бы вы выслушали меня…
- Матушка Гусыня советует тебе успокоиться, - перебила она и обратилась к великану: - Ричард! Будь так добр!
Огромная пятерня подхватила меня сзади, и я вновь оказался у великана на ладони, на высоте около сотни футов.
- Куда его отнести? - прогудел Ричард. - В пекарню?
- О нет, нет! - тонко улыбнулась Матушка Гусыня. - Придется тебе немного попоститься, Ричард. Когда я узнала, что этот юноша - Вечный Ученик, мои планы сильно изменились. - Она потерла руки. - Славно повеселится Матушка Гусыня!
- Значит, в Книгу Сказок?
- Вот именно, в Книгу Сказок! - звонко засмеялась она. - Отправьте его туда сейчас же, мой верный великан и мои проворные гномы!
- Значит, в Книгу Сказок, - повторил Ричард и сделал первый, осторожный шаг, думаю, к той самой Книге. Скоро все, кто остался на поляне, скрылись из виду.
- А что это за Книга Сказок? - спросил я у великана.
Он пожал плечищами и ограничился кратким замечанием:
- Возможно, ты предпочел бы пекарню.
Итак, я сидел на ладони великана совершенно беззащитный, и он уносил меня в непроглядную ночь. Меня терзало множество вопросов. Увижу ли я когда-нибудь своих друзей? Будет ли у меня шанс еще раз поговорить с Матушкой Гусыней и убедить ее, что она совершает ошибку? Доживу ли я до завтрашнего утра? А как же Нори?
Но как бы ни были насущны и мучительны все эти вопросы, они бледнели перед одним-единственным: неужели на этот раз я подвел своего учителя?
Примечания
1
Хороший студент сразу сообразит: для цвета волшебнику следовало добавить петрушку, а вовсе не чеснок.