Я понял, кто это, еще раньше, чем блеск Катберта осветил голый череп.
- Это она самая? - захныкал меч.
Смерть дохнула на нас промозглостью поздней осени.
- Наконец-то я наедине с Вечным Учеником!
О чем это она? Я вовсе не одинок. Мой спутник у меня в руке.
- Нет, я не один! - воскликнул я и потряс мечом. - Со мной мой меч!
- Меня, пожалуйста, не впутывай! - заскулил Катберт.
Смерть снова хихикнула:
- Это ты о нем? О твоем волшебном мече? Нет уж, ученик, извини, но неодушевленный предмет не спасет тебя от моих объятий. - Смерть засучила рукава, обнажив белые кости длинных рук. - Что ж мне больше нечего тебе сказать. Теперь ты мой. Не пора ли нам отправиться в мои владения?
Она шагнула вперед и протянула ко мне свою костлявую руку. Я отступил, беспомощно размахивая перед собой Катбертом.
- Сейчас я пущу в ход… этот неодушевленный предмет! - воскликнул я в отчаянии.
- Бедное дитя! - рассмеялась Смерть. - Уж не думаешь ли ты убить меня? Убивать, мой дорогой ученик, - это моя привилегия!
Катберт опять захныкал и задергался у меня в руке.
- Нет, ты не посмеешь! - закричал я, надела выиграть еще несколько минут жизни. - Пускай ) Вечный Ученик! Но у меня есть друзья! И знай что они могут появиться в любой момент!
- Значит, надо торопиться, не правда ли? - жутко улыбнулась Смерть. - Иди же ко мне скорей, Вечный Ученик!
Около костлявых ног Смерти мелькнуло что-то коричневое, и послышался писк: - И-ип! Ип! У меня екнуло сердце. Мой хорек!
- Да ладно тебе, Вунтвор! - сказала Смерть, и в ее загробном голосе зазвучали нотки раздражения. - Хорек мне тоже не помеха! Не думаю, что высшие силы станут возражать, если, забирая Вечного Ученика, я прихвачу и хорька.
Положение было отчаянное. И все же надежда оставалась! Ведь мой хорек нашел меня гораздо быстрее, чем я мог предполагать. Может быть, и остальные друзья уже близко!
- Ну, не будем тянуть! У меня еще полно других смертей.
Ее костлявые руки необыкновенно ловко и быстро схватили меня за горло. Я пронзительно закричал и упал на траву. Пальцы сжимались все крепче.
- Успокойся! Не будь ребенком. Ты только затрудняешь мне…
И вдруг на какой-то миг стало светло, как днем.
- Вот ты где! - послышался голос сверху.
О, этот бархатный баритон я узнал бы из тысячи. Это Хьюберт осветил все вокруг своим драконьим огнем. Распластав по воздуху огромные крылья, он готовился к посадке.
Вопль Смерти по силе был равен крику сотни умирающих:
- Вам не удастся все расстроить! Я все равно заберу тебя, Ученик! Пусть даже это нарушит равновесие космических сил. Я возьму и хорька, и дракона тоже! - Одной рукой она по-прежнему держала меня за горло, а другой поманила Хьюберта. - Иди-ка сюда. Ты и не заметишь, как все будет кончено.
- Что здесь происходит? - спросил дракон, приземлившись. - Судя по всему, пьеса - трагическая!
- Дракон! Хорек! Ученик! - Смерть широко разинула рот и выкрикнула: - Я забираю вас в…
- Вот вы где! - загалдели сразу полдюжины голосов. Из лесу появились все наши, и Нори с ними!
Порыв злого северного ветра, сопровождавшийся воплем бессильной ярости, вынудил всех застыть на месте. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Смерть исчезла.
Первым подал голос Хьюберт.
- Да! Это была настоящая трагедия! - прошептал он.
- Да уж, - подтвердил я, совершенно потрясенный происшедшим. Я посмотрел на остальных, втайне опасаясь, как бы Эли с единорогом снова не набросились на меня с изъявлениями своей любви. А что же Нори?
- Здравствуй, Вунтвор, - сказала она и подошла ко мне. Остальные, в том числе Эли и единорог, держались на расстоянии. - Мы беспокоились за тебя.
- Правда? Э-э…
- Все началось с того, - продолжала Нори, когда стало совершенно ясно, что я не смогу закончить свою мысль, что я почувствовала в воздухе волшебство. До сих пор до конца не понимаю, что это было… Может быть, рассеянное на воздухе приворотное зелье или одно из средств, которые фермеры дают животным перед случкой. К сожалению заклинание было исполнено так неумело и эффект получился столь размытым, что точнее сказать трудно. Поэтому я сразу подумала о тебе. - Она погладила меня по плечу. - Конечно, ты несколько неловок, но ведь это так трогательно! Я не знал, что и сказать. Нори опять со мной разговаривает!
- Да уж, - срывающимся голосом ответил я.
- Хорошо, что я успела вовремя, - продолжала Нори. - Мало того что тебя похитил великан. Это твое приворотное зелье подействовало на всех окружающих. Правда, заклинание было такое неуклюжее, что отменить его ничего не стоило. А потом мы кинулись спасать тебя.
- Проклятие, - подал голос Хендрик. - К счастью, великан сам заблудился. Мы очень скоро обнаружили, что он в какой-то момент повернул обратно, к нашему лагерю. Но тебя с ним уже не было! Тогда Хьюберт полетел вперед, искать тебя.
- И очень скоро нашел! - гордо заметил дракон. - Мои чувства обострены игрой на сцене. Я чую зрителя за версту!
- Да уж! - я наконец обрел дар речи. - Спасибо вам всем.
- Скажи спасибо, что ты жив и можешь сказать нам спасибо! - съязвил Грубый.
- И почему это мы вечно должны всех спасать? - закапризничал Раздражительный.
Болезненный кашлянул, Шумный что-то уронил. Итак, Нори устранила последствия моего заклинания. Значит, все опять нормально.
- Ну, как тебе прогулка с великаном? - спросила Нори.
- Да уж, - ответил я и глупо улыбнулся. Я глаз не мог от нее отвести. Как я любил ее волосы с рыжинкой, ее глубокие зеленые глаза! Как я мечтал ее увидеть! - Э-э… Нельзя ли нам поговорить минутку наедине?
- Что ж, если ты настаиваешь… - Нори широко улыбнулась мне в ответ.
Я настаивал. Еще как настаивал! Я сказал остальным, что нам с Нори надо поговорить, и мы углубились в лес.
- Нори, - прошептал я. Я взял свою любимую за руки и привлек к себе. О, как же я соскучился!
- Это называется "поговорить"? - спросила она с притворной суровостью и сразу же рассмеялась. - Я тоже скучала, Вунт…
Она не успела договорить. Земля задрожала.
- О нет! Только не Голоадия! - воскликнул я. Затрещали ближайшие кусты. Может быть, это
мои спутники спешат к нам на помощь? Внезапное и до боли знакомое ощущение: нож у горла! Из-за широкой спины Паразита появились Урод и Мерзавец.
- Наконец-то вы нашли укромное местечко! Мы так рады за вас! - осклабился Урод. - Надеюсь, твоя дама не станет возражать, если мы немного побеседуем?
- Вообще-то, моя дама - волшебница, - ответил я.
Урод и Мерзавец покатились со смеху.
- Ага! - потешался Урод. - В таком случае я - великий волшебник Эбенезум!
- Ага! Эбенезум! - поддакнул Мерзавец. Между тем земля у нас под ногами дрожала все сильнее.
- Да уж, - заметил я. - Вы хоть понимаете, что на нас сейчас нападут силы Голоадии?
Это замечание показалось Мерзавцу и Уроду еще забавнее первого.
- Твои жалкие попытки отвлечь наше внимание просто смешны! - простонал Урод, вытирая слезы, которые у него выступили от хохота. - Что ты еще придумаешь? Скажешь нам, что у нас шнурки развязались?
- Ага! Шнурки! - хихикнул Мерзавец, украдкой бросив опасливый взгляд на свои башмаки. Запомнил-таки Башмачника!
Урод нахмурился:
- Ладно! Возможно, это был не слишком удачный пример. Однако не будем отвлекаться! Мы пришли получить с тебя тысячу семьсот золотых, которые ты нам должен.
- Тысячу семьсот? - изумился я такой наглости.
- Точно! И еще двадцать пять золотых, - подтвердил Урод. - Тысяча семьсот двадцать пять золотых, как одна копеечка! Если, конечно, ты до сих пор не нашел лекарство, способное исцелить наших наставников.
- Вунтвор, - спросила Нори, - кто эти люди?
Вот когда тряхнуло по-настоящему! Паразит упал и чуть не выронил свой нож. Да и все остальные вскоре оказались на земле. Когда пыль улеглась, мы увидели стол и пятерых демонов.
- Ай! - воскликнул Урод. - Так ты не шутил насчет нападения Голоадии?
- Прошу слова! - подал голос маленький, какой-то недокормленный демон, сидевший в дальнем конце стола рядом с председателем. - Где это мы?
- Мы во власти волшебства! - торжественно ответствовал демон с молоточком.
- Где, где? - не понял дистрофичный демон. - Ты все говорил: "Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта", а туда ли ты нас привел?
Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:
- Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.
Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.
- Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! - настаивал председатель.
- Конечно! - закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. - Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то - любовное!
- Не обязательно, - слабо защищался демон с молоточком. - Может быть, оно для случки животных.
Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,
- Скажи-ка, дружище Вунтвор, - начал он нерешительно, - ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга - волшебница?
- Не-а! - ответил я.
- Нет? Знаешь, я тут подумал, ну… эти тысяча восемьсот золотых… ты мог бы выплачивать их нам, как бы это сказать… постепенно.
- Вунтвор, что мне сделать, с этими, как бы это сказать… людьми? - спросила Нори.
Ответить я не успел, потому что два демона стали ссориться уж слишком громко. Правда, в конце концов остальным троим все же удалось их растащить.