- Да ладно вам, ребята, - примирительно произнес великан. - Разве я виноват, что деревья делают такими маленькими и хлипкими?
- Что до деревьев, то их размеры меня вполне устраивают… - сказал Заносчивый.
- У вас еще их много осталось. Видите, как аккуратно я поставил правую ногу на поляну? - И великан оглянулся на свою левую ногу, которая попирала склон холма, еще недавно поросшего лесом. - Ух ты! Боюсь, что вы недосчитаетесь еще нескольких деревьев. И чего это деревья в лесу так тесно жмутся друг к другу?
- Ты зачем явился? - перешел к делу Грубый. - Разгромить тут все?
- Ничего подобного! - воскликнул великан. - У меня и в мыслях не было что-нибудь громить!
- Жаль, что твои мысли так далеко от твоих ног! - огрызнулся Грубый.
- Ладно вам! - загрохотал великан. - Я здесь по делу. Матушка Гусыня прослышала, что в ее владениях появились чужие. Мне поручено унести их.
- Чужие? - переспросил Болезненный и жалобно кашлянул.
- Чужих здесь нет! - громко заорал Шумный.
- Почтительнейше прошу прощения, - добавил Льстивый. - Но здесь нет никаких чужих. Нас просто навестили один наш близкий друг и его спутники.
- Да? Значит, нет чужих? - в замешательстве промычал великан. - Ну тогда я должен взять вашего близкого друга и его спутников.
- Нет! - выкрикнули хором все Семь Других Гномов и сгрудились вокруг меня. - Ты не можешь их забрать!
- А-а! Так вот он, их главный! Это упрощает дело: его допросят первым.
- Ни за что! - храбро выкрикнул Хьюберт. - Клянусь, Вунтвор не пожалеет, что взял меня с собой! На, получи, великан!
Дракон приосанился, набрал побольше воздуха и дохнул пламенем прямо великану в коленку.
- Как приятно! - зажмурился великан, бережно поднял Хьюберта и отсадил его подальше. - Потом, когда будет время, погреешь мне больное плечо!
Великан уже тянулся ко мне. Пальцы у него были толщиной с деревья, которые он только что сокрушил. Что делать? Я вспомнил было о Катберте, но ведь даже если бы удалось убедить меч покинуть ножны, великан почувствовал бы всего-навсего булавочный укол. Он был такой огромный! Мне приходилось встречать великанов, но этот верзила из Восточных Королевств в три раза превосходил по размерам наших скромных западных великанов. Кроме того, разговаривать и вникать в наши обстоятельства он явно не собирался. Что мне было делать? Я испугался и побежал. Но великан загородил мне путь своей огромной ладонью, повалив еще несколько деревьев.
- Вот видишь, - укоризненно произнес он, беря меня в руку, - что получается, когда от меня пытаются убежать!
Я был бессилен. Оставалось только крепко держать меч и мешок, стараясь не упустить их. Великан взял меня двумя пальцами одной руки и аккуратно поставил на ладонь другой.
- Удобно? - осведомился он.
- Но не можешь же ты… - слабо протестовал Льстивый.
- Мне очень жаль, но таков приказ Матушки Гусыни. - Великан оглядел всех собравшихся на поляне. - Кто-нибудь будет оспаривать его?
Гномы с жалостью смотрели на меня и молчали.
- Ну и хорошо! Тогда мы пошли.
Он сделал пару шагов, и поляна пропала из виду. Итак, меня захватил в плен великан из Восточных Королевств, куда-то несет, и кто его знает, какая участь меня ожидает. Насколько я понял этого дылду, он собирается доставить меня к Матушке Гусыне, то есть туда, куда я сам хотел попасть. Конечно, невольно вспоминались страшные истории о печах великанов. Но Эбенезум велел не доверять слухам. Может быть, положение мое не так ужасно, как кажется.
- Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, - обратился я к великану. - Правда ли, что Матушка Гусыня запекает чужестранцев в булки?
- А-а, вот ты о чем! - Великан деликатно кашлянул в ладонь. - Позволь мне ответить вопросом на вопрос. Ты что предпочитаешь: пшеничную булку или ржаной хлеб?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
"Пока я не пошел в ученики к Эбенезуму, величайшему магу Западных Королевств, я иногда думал, что жизнь - сплошная путаница, что мир - хаос, где с тобой может случиться что угодно и рано или поздно непременно случится. Однако, сделавшись учеником волшебника, я пересмотрел свои взгляды и теперь считаю свои прежние волнения и страхи всего лишь жалкими отблесками реальности".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств. "Избранные мысли об ученичестве". (Работа над рукописью продолжается)
Никаких пшеничных булок и ржаных буханок! Нет! Не хочу! Все мое существо восставало против смерти, но я был совершенно беспомощен. А впрочем, пожалуй, не так уж и беспомощен! Меч в данном случае не мог сослужить мне никакой службы, но ведь я сохранил мешок, а в нем - "Курс для самостоятельного изучения". И очень скоро он оказался у меня в руках. Оставалось только найти в указателе букву "В".
- Ип! - пискнул хорек, выпрыгнув из мешка на ладонь великана.
- А? Чего это? - не понял тот. - Ой! Ладонь подо мной дрогнула и начала опускаться
Сначала и я опускался вместе с ней, а потом соскользнул и полетел вниз сам по себе. Земля приближалась с пугающей скоростью. И книга, и хорек куда-то подевались. В конце концов, я снова плюхнулся на огромную ладонь, подставленную в последний момент.
- Извини, - сказал великан. - Надеюсь, тебя не сильно тряхнуло. А домика я не заметил. Ведь это, кажется, когда-то было домиком? - он указал на развалины внизу. - А ты никак собирался сбежать, а?
Я поднял глаза на великана. Все пропало! Я услышал слабенькое "и-ип!". Отныне ничто не могло избавить меня от страшной участи. "Курс" улетел, хорек тоже. Я рассеянно запустил руку в мешок, как будто надеялся найти там спасение. Вдруг мои пальцы нащупали что-то маленькое и продолговатое. Зубочистка! Мне ее дали в Вуште. От волнения меня бросило в дрожь. А вдруг удастся отвлечь внимание великана и попытаться бежать? Я протянул ему зубочистку:
- А это как тебе понравится?
- Что "это"? У тебя в руке что-то есть? Я не вижу.
Тогда я положил зубочистку ему на ладонь.
- Что это за щепка?
Щепка между тем стала расти у него в руке. Это была не простая зубочистка, а грозное оружие, предоставленное мне в пользование волшебниками Вушты! Зубочистка стала толщиной с дерево.
- Да ведь это волшебная зубочистка! - сообразил наконец великан. - Она мне пригодится. У меня как раз остатки хлеба забились между зубами.
И верзила с улыбкой поднес безобидную на первый взгляд палочку ко рту. Тут зубочистка выскочила из его пальцев и сама нырнула в рот.
- Что это? - зашепелявил великан. - Эта штука еще и сама соображает! О да, да, вот так хорошо! Да нет, не тут! Она же царапает мне десны! Хватит!
Он засунул палец свободной руки в рот:
- Да где ты? Ага! Сейчас я тебя поймаю!
Он замолк, наклоняя голову так и этак и шаря пальцами во рту. В его движениях чувствовалось настоящее ожесточение.
- Сейчас я ее поймаю. Мне бы только дтнтсс…
- Что, что? - вежливо переспросил я. Великан на секунду вынул пальцы изо рта:
- Я говорю: мне бы только дотянуться! Ухватить ее! Боюсь, что понадобятся оооууиии…
- Простите, что?
Великан нахмурился. Я видел, что он по-настоящему разозлился.
- Потребуются обе руки! Извини. Мне придется опустить тебя на землю. Вот! Уже почти! Она застряла вот за этим зубом. Сейчас я… доштану иеоо…
Итак, я снова оказался на земле. Великан переминался с ноги на ногу, засунув обе руки в рот. Я был свободен! Оружие Вушты сработало. А ведь у меня был еще и Катберт за поясом! Меч, который казался совершенно бесполезным, пока я был в руках великана, сейчас, на твердой земле, мог сослужить мне хорошую службу.
Теперь мне предстояло найти дорогу обратно, к моим друзьям и Семи Другим Гномам. Я понятия не имел, как далеко унес меня великан, у него ведь один шаг был с полмили! Сколько же шагов он сделал? Десять? Двадцать? Уж точно, не больше тридцати. "Совсем недалеко. Какой-то день пути", - мрачно подумал я. Направление-то я знал. По крайней мере, мне так казалось. Он чуть отклонился от маршрута, пока пытался извлечь изо рта зубочистку. Я решил ориентироваться по поваленным деревьям и огромным следам великана. Кто знает! А вдруг мне посчастливится найти и оброненный "Курс для самостоятельного изучения", и моего дорогого хорька! Крепко сжав рукоять Катберта, я отважно углубился в лес в надежде, что иду правильным путем. Здесь лес был гуще, чем там, где мы встретились с гномами. Густые кроны почти не пропускали слабый вечерний свет. Разве что на западе виднелась розовая полоска. Приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не наткнуться в темноте на ствол дерева или какой-нибудь ощетинившийся куст. Местности я не узнавал, ведь когда меня нес великан, я видел все это с высоты. Наконец, отчаявшись найти дорогу в сумерках, я обратился за помощью к Катберту.
- Где мы? - сонно пробормотал меч, вынутый из ножен.
Я ответил, что точно не знаю, что мы должны отыскать своих и что мне нужен свет.
- Ответ цивилизованного человека, - одобрительно заметил меч и сверкнул. - В последнее время вокруг так много шумели! Так приятно побыть в тишине! А то тебя вынимают исключительно для того, чтобы сразиться с каким-нибудь монстром или жутким демоном. Так можно довести меч до нервного расстройства.
- Все, что мне нужно, это свет. Уверяю тебя, мы здесь совершенно одни.
Но не успел я договорить, как налетел ветер - пронизывающий ледяной ветер.
- Что это? - испуганно воскликнул Катберт. Нам ответил смешок, сухой и холодный, как шорох мелких камушков, падающих с горы.
- Ага, Вунтвор! Наконец-то ты один!