- Да уж! - произнес я. А что еще скажешь? Заклинание подействовало буквально на всех. Те, кто меня раньше не любил, сделались моими друзьями, а тех, которые и прежде были ко мне благосклонны, теперь придется отгонять с помощью Катберта. Но как же Нори? Я все это затеял ради нее. Какая насмешка судьбы! Неужели, растратив понапрасну волшебство, я потерял ее навсегда? Я оцепенел от этой мысли.
- Домовой приветствует вас! - раздалось где-то на уровне моей лодыжки. - Какое это счастье - помогать тебе! Прими искренние восхищения Домового!
- Истинная правда! - поддакнул Льстивый. - Вот она - Домовая Сила!
- Да уж, - выговорил я машинально. Мысли мои были далеко, с той, которую мне никогда больше не суждено увидеть!
- И Великая Домовая Сила готова служить тебе, достойнейшему из достойных!
- Могу ли я, недостойнейший из недостойных, внести уточнение? - заговорил Льстивый. - Этот молодой человек, как никто заслуживающий любви, остро нуждается в Домовой Магии!
- Увы, это так, - грустно подтвердил Башмачник. - Можем ли мы лишить его Домовой Магии только за то, что он слишком большой и слишком похож на человека? Будем всегда помнить: домовые щедро раздают свои дары! Льстивый радостно закивал:
- Домовая Сила! Тут объявился Снаркс:
- Докладываю: девушка и лошадь пока под контролем. Пока! Чем еще могу быть полезен?
- Ничем, - ответил за меня Льстивый. - Мы, домовые, обо всем позаботимся.
Снаркс сделался темно-зеленым и онемел от удивления.
- Вот как? - заинтересовался я, несмотря на то что был очень расстроен. - Мы, домовые?
- Что ж, может быть, я, недостойный, как говорится, считаю драконов до того, как они вылупились… Вернее сказать, я раньше был недостойным! К счастью, Башмачник наставил меня на путь истинный. - Льстивый улыбнулся Домовому. - Я познал великую правду домовых, и они готовы признать меня своим.
- Я уже присвоил ему звание Почетного Домового, - сообщил Башмачник. - Теперь его должен ратифицировать Совет Домовых.
- Я, конечно, немного великоват, - сказал Льстивый, - но Башмачник сказал, что для меня могут сделать исключение.
- Скоро повсюду будут домовые! - радостно застрекотал Башмачник.
- Проклятие, - прошептал Снаркс.
- И это - моя голубая мечта. С тех пор как я прибыл в Вушту, чтобы подготовить визит Его Домового Величества… - Брауни осекся и позеленел, почти как Снаркс. - Его Домовое Величество! - прошептал он, и ужас исказил его черты. - Совсем из головы вон! Я был так озабочен обучением Снаркса, что забыл… Его Домовое Величество прибудет в Вушту, и я должен его встретить… - Коротышка в сердцах ударил себя ладонью по лбу. - О, горе мне! Сломалась моя застежка! Порвались мои шнурки!
- Да уж, - посочувствовал я. - Как я мгновенно забыл о трех зловредных представителях Гильдии Учеников Вушты, стоило мне отвязаться от них, так и у Башмачника вылетело из головы прибытие Его Домового Величества. Высокий гость появится в Вуште - а его верный слуга болтается где-то в Восточных Королевствах!
- Возвращайся в Вушту! - благородно предложил Снаркс.
- Нет, мое место здесь, рядом с Вунтвором. Если Домовой отправился в поход, он не останавливается на полпути. - На физиономии Башмачника застыла маска страдания. - Никогда мне больше не шить башмаков!
Тут раздался рев дракона:
- Эли! Эли! Прости, Вунтвор, но не могу же я испепелить свою партнершу, а иначе ее не удержать!
Эли уже стояла передо мной. Она схватила меня за плечи и хрипло прошептала:
- Они хотели разлучить нас! Скорее можно разлучить солнце с небом. Или запретить траве расти на земле. - Она сжала меня в объятьях. - Или высушить океаны! О, я не нахожу слов, чтобы выразить свои чувства! - Вдруг лицо ее просветлело. - Я лучше спою!
- Может, не надо? - робко спросил Снаркс. Оставив реплику без внимания, Эли запела:
Ученик моей мечты!
Мне небесами послан ты!
- Все-таки не удержалась! - с досадой воскликнул Снаркс.
Гакс громко чихнул.
- О Вунти! - выкрикнула Эли вместо припева и тут же запела второй куплет:
Ученик моей мечты,
Райский сад для нас земля.
Только я и только ты,
Милый Вунти… Тра-ля-ля!
- Хуже не бывает! - простонал Снаркс, затыкая уши.
И тут на передний план вышел единорог. Он презрительно фыркнул на Эли и сказал:
- Ты думаешь завоевать расположение этого юноши своим пением? - Прекрасное создание высокомерно тряхнуло великолепной гривой. - Мы, мифические существа, тоже кое-что смыслим в поэзии. Единорог - сама поэзия! - Чудесное животное посмотрело на меня с глубокой нежностью и сладчайшим голосом произнесло:
О Вунтвор, ты не одинок -
Ты можешь мой погладить рог!
Единорог жизнеутверждающе тряхнул челкой и продолжил:
Ты никогда не будешь несчастливым -
Дотронься до моей чудесной гривы!
Единорог поднял голову, так, что рог его уперся мне под ребра:
Душа твоя жива,
Пока у тебя на коленях моя голова!
- Я был не прав. Хуже - бывает! - пробормотал Снаркс.
Эли разгневанно выпрямилась:
- Чего ты добиваешься, читая Вунти стихи? Только я способна дать ему то, что ему нужно!
- Все, что нужно Вунти, как ты его называешь, - это благородная рогатая голова на коленях!
- Ах вот оно что! Рогатая голова? Я тебе рог-то обломаю!
Опять нашла коса на камень. Я счел за лучшее тихонько отойти. Единственным выходом было на время затаиться. Я знал, что очень скоро эта парочка снова набросится на меня. С ними надо что-то делать, и волшебства, которым я располагал, явно не хватало. Пора призвать на помощь Эбенезума.
- Башмачник! Мне нужна твоя помощь! Подбежали Домовой и Льстивый.
- К вашим услугам, о славный вождь! - пропищал Домовой.
- Мне нужно увидеться с учителем. Сейчас же! Ты можешь это устроить?
Башмачник заколебался:
- Ты имеешь в виду связаться с Вуштой? А вдруг там Его Домовое Величество… - Домовой тяжело вздохнул, но справился с собой. - Нет, нет, ничего. Я готов. Домовая Сила справится!
Льстивый захлопал в ладоши. Снаркс попросил разрешения удалиться.
- Мы готовы, - решительно заявил Башмачник. - Льстивый мне поможет. Это будет его первый урок Домовой Магии.
- Вот как! - Я вовсе не был уверен в способностях гнома. Но препираться было некогда. Без совета учителя мне сейчас не справиться.
Повторяй за мной, - кивнул Башмачник Льстивому. - Сначала - правой, потом - левой… Я с тревогой наблюдал, как Башмачник дает инструкции Почетному Домовому. Эли тем временем таскала единорога за гриву, а тот своим рогом драл ее за волосы. Выглядело все это отвратительно. Я велел Башмачнику поторопиться.
- Для тебя - все, что угодно!
- Да здравствует Домовая Сила! - поддержал его Льстивый.
Две пары ног задвигались так быстро, что я уже не мог за ними уследить. Поднялась пыль. Мир исчез, отгороженный от нас коричневой стеной, на которой уже бледно проступал пейзаж Вушты.
- Учитель! - позвал я.
- Вунтвор? - отозвался мой учитель и тут же чихнул. - Одну секунду! - Я понял, что надо дать ему время укрыться в гигантском башмаке. Картина на пыльной стене приобрела более отчетливые очертания и цвет. Это был двор Колледжа Волшебства. Я мельком увидел рукав одежды Эбенезума - темно-синий, с вышитыми серебристыми полумесяцами и звездами. Это меня сразу успокоило, чем-то родным повеяло! Как все же хорошо, что мы решились вступить в контакт с учителем. Еще даже не заговорив с ним, я уже почувствовал себя лучше. Впервые за последнее время я подумал, что, возможно, все еще будет хорошо.
И тут земля содрогнулась. О нет, только не это! Неужели опять Голоадия? Но все ограничилось одним-единственным толчком. Правда, через некоторое время тряхнуло еще раз. Создавалось впечатление, что кто-то сделал огромный молот из тысячи деревьев и стучал им по земле. Нет, это не Голоадня! Но мне было ничего не видно и не слышно в коконе из коричневой пыли. Что бы это ни было, я надеялся, что оно подождет, пока я не поговорю с Эбенезумом.
Опять тряхнуло, и с такой силой, что мы, все трое, упали. Как только Башмачник и Льстивый перестали танцевать, пыль начала оседать и я смог различить неясные очертания окружающего мира. То, что я увидел, мне совсем не понравилось.
- Пряжки и шнурки! - воскликнул Башмачник. Он и Льстивый тоже увидели это и рты разинули. Пыль постепенно осела.
- Вунтвор! - услышал я голос учителя.
Но всё заклинание пошло насмарку. На месте того башмака, в котором в прошлый раз скрывался Эбенезум, стоял другой - раз в пять больше.
- Это Домовая Сила? - в ужасе спросил Льстивый.
Башмачник покачал головой:
- Нет, боюсь, тут нечто большее.
Я решил, что можно опять начать дышать. Значит, это не Домовая Сила? Тут я заметил, что башмак принадлежит ноге в длинной штанине, уходящей куда-то в небо. Раздался звук, похожий не то на обвал в горах, не то на "ох ты!", произнесенное очень громким голосом.
- Что, собственно, "ох ты"? - поинтересовался Раздражительный.
Я посмотрел вверх. Надо мною высилась фигура, и голова ее была где-то в облаках. Самое высокое существо, какое я когда-либо видел, виновато улыбалось и махало рукой.
- Кажется, я снес всю половину здешнего леса, - сконфуженно сказал великан.
- И когда ты перестанешь шаркать ногами! - отозвался Грубый. - Неужели Матушка Гусыня не может найти на тебя управу?