Изо всех сил стараясь оставаться спокойным, я посоветовал Браксу и Хендрику не обращать внимания на гномов и пока отдыхать. Однако, когда они направились к нашему лагерю, рука моя непроизвольно потянулась к мечу. Нет, нельзя было показывать остальным, как сильно я обеспокоен. В такие серьезные переделки я еще не попадал. Предстоит ли нам общаться с великанами или с Матушкой Гусыней - все равно без волшебства не обойтись. Но это не должно быть грубое, прямолинейное волшебство подержанного оружия Бракса. Тут нужно колдовать с умом. Я должен убедить Нори присоединиться к нам. Но как мне найти ее? Даже если она узнает о нашем бедственном положении, захочется ли ей откликнуться на мою просьбу? Когда-то, еще совсем недавно, мы были так близки, как только могут быть близки два человека. А теперь я боялся, что она и разговаривать со мной не станет. Ах, если бы все начать с начала! Ведь мы просто созданы друг для друга!
Я засунул руку в мешок и, погладив хорька, вытащил "Курс для домашнего изучения". Не попытать ли счастья еще раз? Только медленно, тщательно, чтобы не ошибиться. Мне должно повезти. Сердце мое стучало где-то на уровне ушей. Я открыл указатель и принял решение. Приворотное зелье!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
"Что, собственно, такое любовь? Почему она - самое удивительное, нет, даже больше, чем самое удивительное, нет, величайшее, и даже больше, чем величайшее… Нет, невозможно объяснить. Может быть, так: любовь - это как заря, восходящая над полем… Нет, это, пожалуй, уж слишком метафорически. Но ведь вам знакомо это чувство? Да! Есть ли что-нибудь прекрасней на свете? Можете не отвечать. Я рад, что мне все-таки удалось вам объяснить".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств. "Избранные мысли об ученичестве". (Работа над рукописью продолжается)
Вот, на странице 44:
"Универсальное заклинание для изготовления приворотного зелья".
К моему удивлению, это оказалось самое простое заклинание во всем "Курсе". Самые обычные ингредиенты и очень несложные движения. С другой стороны, это и понятно: что может быть естественнее любви? Я пробежал глазами перечень необходимых составных частей: свежая вода, зеленые листья, полевые цветы, несколько сухих веточек - развести огонь. Чтобы мне никто не мешал, я отошел к самому краю поляны и еще раз перечел список. Кое-чего не хватало. Я быстро сбегал за Катбертом.
- Ты что собираешься делать? - подозрительно спросил меч, когда я вытащил его на свет божий.
Я заверил его, что ничего жестокого и противного природе. Просто мне нужно отрезать у себя прядь волос.
- Значит, меня теперь используют для стрижки? - Катберту явно не понравилась его новая роль.
- А не думаешь ли ты, что для этих целей больше подошли бы волшебные ножницы?
В ответ я поинтересовался, не предпочтет ли он, например, пустить кому-нибудь кровь.
- Как ты, однако, оброс! Особенно за ушами! - невпопад ответил Катберт. - Может, здесь тоже подрезать немного? И на макушке…
Я отложил присмиревший меч в сторону и стал готовиться к заклинанию. Сначала развести огонь, потом сжечь листик и полевой цветок, потом побрызгать на пламя водой. Все это я проделал, разумеется, с надлежащими словами. Теперь настал черед локона. Против моих ожиданий, Катберт больше не капризничал, не ныл, например, что мои жирные волосы затупят его лезвие. Разве что тихонько хныкал, пока я резал. Локон полетел в огонь, и пламя стало голубым. Теперь оставалось только произнести заключительные слова. Но тут-то меня и сбили.
В кустах что-то зашуршало. Что бы это могло быть? Неужели путешественница из Вушты? Я затаил дыхание. Но ведь не могло же заклинание сработать раньше, чем я его закончил!
- Смотрите-ка, кто здесь! - раздался явно мужской голос.
- Ага! - глуповато поддакнул второй.
Я догадался, кто это, еще до того, как почувствовал у своего горла нож. Урод, Мерзавец и Паразит - представители Гильдии Учеников Вушты, во всей красе!
- Ты думал, что сможешь удрать от нас в Восточные Королевства? - издевательски поинтересовался Урод, вылезая из кустов. - Как глупо с твоей стороны! Тем более что все сроки, которые мы тебе дали, давно истекли.
- Ага! - подтвердил глуповатый Мерзавец. - Давно!
Нож Паразита был плотно прижат к моему горлу.
- Э-э… - сказал я. Совершенно забыл об этой троице и об их требовании излечить волшебников до захода солнца. Срок действительно истек еще вчера вечером. Мне, правда, казалось, что моя забывчивость простительна, если принять во внимание все, что случилось с тех пор, как мы виделись с учениками в последний раз. Может быть, все же удастся договориться? Их невероятная настойчивость, надо сказать, произвела на меня впечатление. Их бы упрямство - да в мирных целях! Это я в последние месяцы только и делал, что ухаживал за чихавшим учителем, а они-то, должно быть, неустанно занимались, практиковались в магии. Помирившись с ними на время, я приобрел бы прекрасных союзников!
- Да уж, - сказал я. - Значит, все это время вы преследовали меня? Но здесь не безопасная Вушта. В этих странных землях каждую секунду рискуешь жизнью. Не кажется ли вам, что при таких обстоятельствах следует забыть маленькие разногласия и объединиться на благо Вушты и всего наземного мира?
- Так ты, значит, упрямый? - прорычал Урод. - Что ж, можно и забыть, после того как Паразит оставит на тебе метку своим ножичком. Но помни: есть выход получше! - Он лучезарно улыбнулся. - Наша забывчивость стоит всего-навсего тысячу триста золотых.
- Тысячу триста? - выпалил я. Цены растут!
- А-а… - вдруг подал голос Мерзавец.
- Разве я сказал: тысяча триста? - Урод замахал руками. - Извини, оговорился! Я хотел сказать: тысяча четыреста.
- Тысяча четыреста? - взорвался я. - Да где же…
- А-а…! - снова проговорил Мерзавец, указывая рукой за плечо Урода.
- Погоди! - отрезал тот. - Я сейчас занят. - Он с приятной улыбкой кивнул мне. - Ты хотел спросить, где же ты возьмешь эти тысячу четыреста пятьдесят золотых? Но ведь ты как-никак ученик волшебника. Что-нибудь придумаешь!
- Да уж, - ответил я. Мирные переговоры ни к чему не привели. Я отдавал должное цельности и настойчивости моих собеседников в достижении поставленной цели и все еще надеялся, что их таланты послужат общему делу. Но как мне убедить их перейти на нашу сторону?
- У меня нет золота, - ответил я ухмылявшемуся Уроду. - И средства излечить ваших наставников тоже нет. Но если вы останетесь со мной и поможете мне здесь, в Восточных Королевствах, то, уверяю вас, увидите много чудес. И, кто знает, может быть, мы и найдем здесь средство от болезни. Не говоря уже о золоте.
- Остаться? - сказал Урод. - Конечно останемся. Далеко не пойдем. Тот, кто нам нужен, здесь, рядом.
- Ага, - поспешно согласился Мерзавец. - Но послушай, Урод…
- Не сейчас, Мерзавец! Ты мне все время мешаешь! - Урод опять повернулся ко мне и печально произнес: - Бедняга Вунтвор! Нам стыдно за тебя: у тебя нет ни золота, ни лекарства. А сейчас, чтобы ты навсегда нас запомнил, пора дать слово Паразиту. Вдруг ты все-таки сообразишь, как достать тысячу пятьсот золо…
Урод внезапно замолк, и физиономия у него вытянулась.
- Паразит, это ты?
Но дружок Урода все еще держал свой ножичек у моего горла. Урод стоял спиной к кустам. Он пошарил рукой за спиной.
- Мерзавец, ты?
- Ага! - отозвался придурковатый Мерзавец. - Это единорог.
- Конечно, это я, - раздался чудесный глубокий голос. - И уверяю вас, более удивительного и страшного зверя вы еще не встречали. А теперь соблаговолите выйти на середину поляны, чтобы нам было лучше вас видно.
Урод и Мерзавец соблаговолили. Единорог последовал за ними, упираясь рогом в спину Урода. Паразит убрал нож от моего горла и не очень уверенно протянул руку к единорогу.
- Даже и не думай, - посоветовал тот, - если, конечно, не хочешь сделаться фрагментом живописного панно. - Великолепное животное фыркнуло, и звук этот напоминал нежный перезвон колокольчиков. - Знаешь, бывают такие панно, изображающие реки крови, несчастных, корчащихся в предсмертных муках, и победоносного единорога с сияющим золотым рогом, красиво обрызганным кровью? Вам наверняка случалось видеть на гобеленах.
- Но вы нас не так поняли! - заюлил Урод. - В конце концов мы просто бедные ученики, такие же как Вунтвор. Мы просто хотели побеседовать.
- Видимо, вы беседуете с помощью ножей? - Чудесное создание легонько топнуло ногой. - Ну что ж, а я иногда использую в разговоре свой невероятно острый, сверкающий золотой рог!
Урод вымученно улыбнулся:
- Паразит, почему бы тебе не убрать ножик?
Паразит послушно спрятал нож.
- Мы просто обсуждали, как бы Вунтвору достать для нас тысячу пятьсот пятьдесят золотых.
- Мне кажется, сейчас уместнее было бы обсудить, где вы желаете быть похоронены, - возразил единорог.
- Э-э… Всего доброго! - сказал Мерзавец, и они с Паразитом скрылись в кустах.
- Подождите меня! - Урод припустил от единорога с невероятной скоростью, однако успел крикнуть: - Помни: тысяча шестьсот золотых… - И тоже скрылся в кустах.
Я сказал единорогу, что просто не знаю, как его благодарить.
- У меня есть идея на этот счет, - ответило это неподражаемое создание. - Моя голова сильно отяжелела после того, как я попугал этих молодых людей.
- Да уж, - ответил я. - Может быть, позже. К сожалению, негодяи прервали меня на середине заклинания.
- Колдовство? - фыркнул единорог. - Разве во мне недостаточно волшебства?