- Вунти! - хрипло шепнула Эли мне на ухо. - Когда ты так сжимаешь меня в объятиях, я забываю все страхи и сомнения.
- А? - очнулся я. Мой новый план заставил меня забыть о том, что я обнимаю юную белокурую красавицу, а она пристально смотрит мне в глаза. Что я мог ей сказать? - Да уж. Мне очень жаль, Эли, но сейчас не до этого. Я должен подумать.
- На этот раз я тебя прощаю, - проникновенно сказала Эли и погладила меня по руке. - Когда ты так обнимаешь меня… В общем, я могу и подождать,
- Да… конечно, - ответил я. - Действительно… - Я оторвал от себя красавицу и сбросил на траву свой мешок.
- Надо же смотреть, куда бросаешь вещи! - раздался плаксивый голос Раздражительного. Кажется, мешок чуть не угодил ему по голове.
- Э-э… Да уж… Прошу прощения, - расстроился я.
- Вы должны просить прощения за то, что явились сюда! - подал голос Заносчивый.
- Да что с ними цацкаться! - сказал Грубый. - Все равно достанутся на обед великанам!
Болезненный на нас кашлянул. Унылый как-то особенно зловеще застонал. Грубый велел Шумному подойти и уронить мне что-нибудь на ногу. В общем, они совсем отбились от рук. Без своего полномочного представителя, Льстивого, гномы демонстрировали откровенную враждебность. Кстати, а куда запропастился Льстивый? Перед тем как исчезнуть, он, кажется, что-то говорил о решении нашей участи? Может, все-таки следует связаться с Эбенезумом? Куда это Домовой подевался? Шумный подбирался к моему мешку. Уж не собирался ли он именно его уронить мне на ногу?
- Берегись, Шумный! - завопил Раздражительный. - У него оружие!
У кого оружие? Уж не обо мне ли он говорит? И тут я вспомнил, что у меня есть Катберт. Может, обнажить его и попугать гномов блеском стали, и все это безобразие прекратится? Лучше бы, конечно, обойтись без насильственных мер. И почему все так сложно? Мне очень хотелось поговорить с Эбенезумом. Если бы найти какой-нибудь другой способ… Шумный опять двинулся к моему мешку. Я положил руку на рукоять Катберта и тут… вспомнил. Конечно же! Катберт ведь не какой-нибудь обычный меч. Он не только умеет говорить - он имеет и другие волшебные свойства, и я неоднократно с его помощью связывался с Эбенезумом, будучи в Голоадии. Вот и решение! Вместо того чтобы разыскивать Домового, лучше воспользуюсь Катбертом. Я посмотрел в полные ненависти глаза гномов. Пока не поздно, надо спросить совета у учителя.
- Не подходить, негодяи! - крикнул я и попытался вынуть меч из ножен. Не вышло. Я тянул рукоять обеими руками. Заело. Как будто приклеился к ножнам!
- Катберт! - позвал я, едва сдерживая раздражение.
- Не выйду, - раздался слегка придушенный, но вполне отчетливый ответ. - Я слышу: там говорят на повышенных тонах. Чувствую: прольется чья-то кровь.
- И я даже знаю чья: ваша! - презрительно заметил Заносчивый.
- На съедение их, на съедение великанам! - поддержал Грубый.
- Слыхал? - подал голос Катберт. - Спасибо большое! Мне и в ножнах неплохо!
Тут подоспел Снаркс и угрожающе шепнул Катберту:
- Декоративные пресс-папье!
- Что, что? - забеспокоился меч. - А вообще-то, может быть, придерживать бумагу - не такое уж плохое занятие!
Шумный нагнулся поднять мой мешок, потом выпрямился и с наглой улыбкой пошел на меня. Справа выросла могучая фигура Хендрика.
- Проклятие! - предупредил рыцарь. Снаркс наклонился еще ниже к мечу и зловеще
прошептал:
- Декоративные пресс-папье, отлитые по моему образу и подобию!
- Ну это уж слишком! - Меч выскочил как ошпаренный. - А ну прочь! Лучше не раздражайте меня, а не то совершу что-нибудь дикое и… - я чувствовал, как меч дрожит у меня в руке, - и кровавое!
Шумный остановился и с сомнением поглядел на мешок, что был у него в руках. И тут мешок зашевелился.
Унылый жутковато застонал. Болезненный пугливо кашлянул.
- Берегитесь! - завизжал Раздражительный. - Это один из фокусов, которые в ходу в Западных Королевствах!
- Ип! - пискнул хорек прямо в физиономию Шумному. Тот бросил мешок и побежал.
- Послушайте! - Я решил прекратить все это безобразие. - Мы пришли с миром. Мы не желаем вам зла. "Может, - подумал я, - для убедительности стоит вложить меч в ножны?" Но кто поручится, что мне удастся выманить Катберта из ножен еще раз? Гномы по-прежнему смотрели на нас злобно. Их останавливал только обнаженный меч, а вовсе не мои миролюбивые увещевания.
- Вот погодите: придут великаны! - пообещал Грубый.
Я ответил, что лучше бы нам пока разойтись, а собраться снова ближе к вечеру, как и договаривались. Гномы, ворча, отошли в сторонку - перекусить. Я сказал своим, что надо и нам где-нибудь присесть: я должен сосредоточиться и спокойно подумать. Положение наше ухудшалось с каждой минутой. Силу гномы пока не применяли, но, честное слово, даже демоны в Голоадии порой бывали настроены дружелюбнее. Главное сейчас - по возможности сохранять спокойствие. Даже переговоры с Эбенезумом при помощи меча нежелательны, так как они привлекут к нам излишнее внимание. Совет учителя не слишком мне поможет, если, получив его, я буду вынужден сразу же принять участие в потасовке.
- Проклятие, - Ко мне подошел Хендрик. - Нехорошая обстановочка! Особенно для рыцаря!
- Обстановочка для кого угодно паршивая, Хенди, - раздался голос у меня за спиной. - Особенно для тех, кто пока еще не вооружен высококачественным, слегка подержанным волшебным оружием.
Я и не оглядываясь узнал говорившего. Оправляя свой клетчатый пиджак, Бракс выплыл из-за наших спин. Хендрик поднял Головолом, а я положил руку на рукоять Катберта, как бы давая понять демону, что у нас-то, по крайней мере, оружие имеется.
- Только без кровопролития! - запищал Катберт.
- Тихо, тихо! - торопливо залопотал Бракс. - Что проку похваляться силой? В создавшемся положении у всех ограничены возможности. Вашему дракону нельзя петь, моему господину Гаксу - декламировать, мне - выкроить минутку и заняться своим почтенным ремеслом. Мы все должны сейчас стараться сохранять присутствие духа и хорошее настроение.
- Проклятие, - произнес Хендрик, поглядывая на демона. - Мое настроение значительно улучшилось бы, если бы я мог треснуть дубинкой по…
- Да брось ты, Хенди! Ведь я не требовал с тебя за Головолом уже…
- По чему-нибудь клетчатому! - закончил свою мысль Хендрик.
- Послушай-ка! Может, тебе и не нравится форма и режим оплаты, но ты не можешь не признать, что дубинка работает первоклассно!
- Проклятие! - только и ответил рыцарь. Бракс коротко кивнул:
- Оно падет на твою голову, если ты не сможешь постоять за себя здесь, в Восточных Королевствах.
Демон поднял свою объемистую сумку и потряс ее. Там что-то звякнуло.
- Знаешь, что в этой сумке? Верно, волшебное оружие. На все случаи жизни. Тут у меня мечи, шпаги, кинжалы, перочинные ножики, ножички для разрезания бумаги, штопоры. И это еще не все! Вы найдете в моем мешке порошки, яды, волшебные настои и парочку сюрпризов! И все это я уступлю вам на льготных условиях. Да-да, вы не ослышались: все оружие в этом мешке станет вашим - стоит только подписать простейший контракт голо-адского образца! - Он снова потряс своим мешком. - Сколько бы вы заплатили? - И он замолчал, с улыбкой глядя на меня, словно ожидал от меня немедленного ответа. Итак, демон хочет продать мне все оружие оптом! Я растерялся. Что делать? Предложи он мне одну или две вещи, я, без сомнения, отказался бы, побоявшись связываться с Голоадией. Но все сразу? Это же такая волшебная мощь! Может быть, это как раз то, чего нам сейчас не хватает,
- Э-э… - замялся я.
- Не отвечай пока! - прервал меня Бракс, доставая из-за спины еще один предмет. - Ведь ты еще не знаешь, что в нагрузку получишь вот этот боевой топор! Его лезвие будет резать твоих врагов, как нож - масло. А еще им можно рубить капусту! И морковку тоже. - В доказательство Бракс достал из кармана морковку и подбросил в воздух. Боевой топор аккуратно рассек ее надвое. - Приятно иногда перекусить!
- Эй там, потише! - заорал Грубый с другого края поляны.
- Наверно, как раз перекусывают, - предположил Бракс, пряча топор за спину. - Ну, что скажете?
- Только без кровопролития! - предупредил Катберт.
Я посмотрел на Хендрика.
- Проклятие! - сказал рыцарь.
Хендрик и Катберт были правы. Я и сам понимал, что топором махать - дело нехитрое, только в данном случае это вряд ли поможет. Судя по тому, что я слышал о Матушке Гусыне, с ней лучше было действовать убеждением, а не грубой силой.
- Извините, - сказал я Браксу, - но приобретение оружия не входит в наши планы.
- Планы? - удивился Бракс. - Значит, у нас есть план?
- Да, есть, - заверил я демона. - Во всяком случае к завтрашнему дню мы его выработаем.
- А у нас тоже есть планы насчет вас! - крикнул Заносчивый.
- Не отдать ли их… - Болезненный закашлялся, - великанам?
- Не-а! - ответил Грубый. - Прибережем их для Матушки Гусыни!
И они все захохотали и закашляли одновременно.