- Не важно, как называется эта страна, - сказал негромкий, но хорошо поставленный голос. - Это необыкновенное, волшебное место. Мы в Восточных Королевствах!
Я обернулся и увидел единорога, но он был какой-то совсем особенный. Белая шерсть сияла в лучах утреннего солнца, как только что выпавший снег в горах. Золотой рог сверкал. Чудесное животное резвилось на ярко-зеленой траве, под нежно-голубым небом. Помню, когда я впервые увидел единорога, у меня дыхание перехватило от такой неземной красоты в нашем обыденном мире. А теперь он восхищал еще больше - необыкновенное создание в необыкновенном, ему под стать мире. Сердце переполнялось такой радостью, что можно было умереть, унеся с собой в могилу последнее, что видел. Конечно, именно здесь и должен жить единорог. Именно Восточные Королевства, "страна фей", как назвала их Эли, должны быть родиной единорога.
- Пойдемте, - сказал единорог. - Я поведу вас дальше.
Я велел всем остальным быстро собраться и следовать за нами. Свой мешок я взвалил на плечо, а на другое тут же взобрался Домовой.
- Ты знаешь дорогу к Матушке Гусыне? - спросил я у единорога.
- Я многое знаю об этих местах, - отвечало ослепительное животное. - Я жил здесь, пока не отправился в другие края на поиски неизведанного. - Единорог многозначительно посмотрел на меня. - Я многое могу показать. И знаю здесь несколько уединенных уголков. - Он мечтательно прикрыл свои влажные глаза.
- Да уж, - ответил я. - Но боюсь, нам так важно поскорее встретиться с Матушкой Гусыней, что мы не имеем права ни на что отвлекаться.
- Как скажешь! - вздохнул единорог. - Я молю лишь о том, чтобы, когда наша миссия будет выполнена, ты вспомнил наконец о тех, кто… об их скромных нуждах… - С этими словами непостижимое создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.
- Проклятие, - осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.
Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.
- Проклятие! Кто бы это мог быть? - прошептал Хендрик.
- Точно не домовые, - заметил Башмачник. - Вы только послушайте, как неумело стучат!
Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.
- Чем ты, скажи на милость, занимаешься? - спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.
- Что ты цепляешься ко мне? - отвечал голос повыше. - Почему это все вечно ко мне цепляются?
Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.
Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.
- Почему ты остановился? - спросил я. Единорог тряхнул гривой:
- Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.
- Проклятие! Они что, опасны? - встревожился Хендрик.
- Как сказать… - замялся единорог. - Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.
Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.
Единорог вздохнул:
- Что я могу поделать, если меня не слушают? - И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:
"Вы вступаете в Восточные Королевства! Потом не говорите, что мы вас не предупреждали".
Но кто "мы"? Кто они такие? Вернее, что они такое?
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
"Увидев мирных жителей лесных,
К тебе спешащих радостной гурьбой,
Знай, добрый путник, кое-кто из них
Совсем не прочь позавтракать тобой!""Лесная Страна Чудес".
Песенник Барышни и Дракона. Песнь 6. (Из неопубликованного)
- Опять эти! - досадливо сморщился один из них, завидев нас.
- Видите? - взвизгнул другой. - Говорил я, что они к нам цепляются!
- Ага! - подтвердил третий.
Четвертый закашлялся. Кто же они такие? Или, вернее, что они такое? Маленькие, ростом не выше Снаркса, но лицом вовсе не похожи на демонов. Круглоголовые, с кустистыми бровями, которые сообщали лицам странное выражение. Например, у того, кто заговорил с нами первым, на физиономии было написано отвращение. Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь кашлем. Кто-то должен был начать разговор. В конце концов, главный я тут или нет!
- Да уж… По-моему, мы никак не можем к вам, как вы выразились, "цепляться", хотя бы потому, что просто не знаем, кто вы такие.
Один из этих недомерков проворно спрыгнул с недостроенного предупреждающего знака и подошел к нам, умильно сложив ручки.
- О, конечно, конечно, досточтимые господа! - произнес он елейным голоском. - Не обижайтесь, пожалуйста, на моих товарищей за их дурные манеры.
- В домовые их точно не взяли бы, - пробурчал Башмачник. - Совершенно не умеют себя вести!
- Простите великодушно! - умолял коротышка, заламывая ручки. - О благородные господа, несомненно превосходящие умом меня и моих бедных собратьев…
- Говори только за себя! - резко оборвал его угрюмый.
Человечек стиснул ручки и извиняюще улыбнулся:
- Мы всего лишь грязь у вас под ногами…
- Вот как? - насмешливо отозвался угрюмый. Вежливый заулыбался еще более виновато:
- А некоторые из нас - даже не грязь, а черви, ползающие в грязи! Но какими бы недостойными и бесполезными мы ни были, полагаю, вам следует все же познакомиться с нами, прежде чем вы примете решение.
- Да уж, - согласился я.
- Вот и славно! - обрадовался человечек. - Как это ни удивительно, но в данном случае я прав. - Он оглядел своих товарищей и предостерег их: - Попрошу меня не перебивать! Пора представиться. Как многомудрые путешественники, вероятно, уже поняли по нашему малому росту и привычке к труду, мы карлики, вернее, гномы.
- Привычке к труду? - возмутился Башмачник. - Да я бы им и набойку поставить не доверил! Стука много, а пользы…
Я призвал Домового сохранять спокойствие.
- Гномы? - переспросил я. Интересно! Я припомнил, что в детстве читал о семи гномах в одной старой сказке. Неужели в Восточных Королевствах они существуют на самом деле? Я решил, что не нарушу приличий, если спрошу об этом:
- Так вы, значит, те самые…
- Нет, нет, многоуважаемый господин! - прервал меня человечек. - Заманчивая, конечно, версия, и все же, боюсь, вы ошиблись. Мы вовсе не те. Мы совсем другие.
- Вот как? Значит, другие…
Человечек быстро-быстро закивал, ужасно довольный моей понятливостью:
- Да! Мы - Семь Других Гномов.
- Хорошенькое дело! - сказал Снаркс. - Других… Не хочет ли он этим сказать, что в окрестностях есть еще кто-нибудь в этом роде?
- А тебе-то что? - огрызнулся угрюмый.
- Проклятие! - ответил ему Хендрик, сделав несколько предупреждающих пассов Головоломом.
- Погодите, погодите! - взмолился вежливый человечек, ломая руки. - Мудрейшие и достойнейшие гости, по сравнению с которыми мы всего лишь черви, пресмыкающиеся в грязи! Умоляю вас разрешить мне представить наконец моих бедных и неразумных друзей! Сделайте такое одолжение! Буду вам вечно признателен!
- Итак? - поторопил его я, вовсе не будучи уверен в том, что хочу вечной признательности или любого другого вечного чувства от этого угодливого субъекта. Тем не менее мне показалось, что, не претерпев мук знакомства с ним, нам никогда не добраться до Матушки Гусыни. И я попросил его продолжать.
- О, я припадаю к вашим стопам! Я вам так благодарен! Хоть я - всего лишь грязь, покрывающая вышеуказанных червяков, которые, как я уже сказал, ползают у вас под ногами… Впрочем, позвольте мне наконец представить вам моих друзей…
- Сколько можно одно и то же талдычить? - рявкнул угрюмый.
Угодливый указал на него ручонкой и сказал:
- Это Грубый. Как благородные господа уже поняли, он вполне оправдывает свое прозвище.
- Теперь моя очередь!
Наш собеседник кивнул на гнома, стоявшего слева от Грубого, и сказал:
- Это Раздражительный.
- А почему меня так кратко представляют? - заныл тот.
- На твоем месте я не обращал бы на них внимания, - сказал гном, стоявший еще левее Раздражительного. - Лично я вообще не хочу иметь с ними ничего общего! - Он задрал нос и отвернулся.
- Это Заносчивый, - пояснил первый гном.
В этот момент другой гном налетел на Заносчивого сзади.
- Да смотри же ты, куда лезешь! - заорал тот. - И почему я должен так жить? - И гном задрал нос еще выше, к самым небесам.
Гном, который нас знакомил, положил руку на плечо наткнувшемуся на Заносчивого. Тот часто моргал и, казалось, был совершенно неспособен сфокусировать взгляд на чем-нибудь.
- А это Рассеянный.
- А? - спросил тот, а потом добавил: - А-а! Первый гном указал на троих, что стояли сзади:
- А это, конечно же, Унылый, Шумный и Болезненный.
Унылый застонал, Болезненный закашлял, Шумный что-то уронил.