ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"Мудрецы говорят, что при определенных обстоятельствах неторопливые прогулки по неизведанным землям бывают занятны и полезны. Это правда: чего уж полезнее - размахивать рукой или ногой перед носом злобного демона или хищного мифологического зверя! Правда, конечности, если вы их сохраните в целости, очень пригодятся, когда вы будете спасаться бегством от вышеуказанных голодных чудовищ. Уверяю вас: бегство будет самым занятным выходом из всех возможных!"-
Из "Наставлений Эбенезума", том XXXV
Наконец-то передохнем! Никто не возражал, не то, что в прошлый раз, когда Гакс возомнил себя главным. Мы благополучно устроились на ночлег, правда, мне пришлось объяснить Эли, что, говоря о том, что надо держаться ближе друг к другу, я не имел в виду конкретно ее и себя. Спеша поскорее покинуть Вушту, я не запасся продовольствием, зато другие оказались дальновиднее. Хьюберт набрал целую кучу провизии (даже удивительно, сколько всего дракон может унести на спине), да и у Хендрика обнаружился объемистый мешок. Правда, все, что рыцарь вносил в общий котел, он же сам и потреблял. Гакс и Бракс отказались есть с нами, чему я, признаться, очень обрадовался. Мне было бы страшновато узнать, чем, собственно, питаются демоны. Остальные уселись вокруг костра, разведенного из веток и доски с предупреждающей надписью. Насытившись, большинство улеглось спать. Я решил сам отстоять первую вахту. Нужно было кое о чем поразмыслить перед тем, как вести остальных навстречу невзгодам и опасностям. Подбросив в костер веток, я сидел и смотрел на пламя. Почему-то не получалось сосредоточиться на нашей миссии. В голову лезли совсем другие мысли. Как же мне все-таки поговорить с Нори? Я отвернулся от костра. В конце концов, огонь ответа не подскажет. Хорек, покончив с объедками, которые я для него припас, потерся мордочкой о мое колено. Хоть это маленькое существо ко мне привязано! Но становилось все холоднее. Скоро хорек заберется в теплый мешок, и я останусь совсем один.
Конечно! Как же я сразу не подумал? Мешок! Ведь в нем лежит "Курс для самостоятельного изучения". Вот решение всех моих трудностей с Нори! Разве не говорил мой учитель Эбенезум, что в книге есть рецепты приворотных зелий? Просто и гениально! Я верну ее с помощью волшебства. Быстро вытащив "Курс" из мешка, я уселся так, чтобы было удобно читать его при свете костра, и открыл указатель на букве "П". Вот оно:
"Приворотные зелья на все случаи жизни, страница 33".
На все случаи жизни? Чего же мне еще! Я мгновенно открыл указанную страницу.
- Какой идиот это все устроил?
Я поднял голову от книги. Это был тот самый грубый голос. Потом послышался кашель. Непохоже, что это кто-нибудь из наших. Все они крепко спали. Опять кашель. Он тоже доносился из леса, только с другой стороны - противоположной грубому голосу. Значит, я окружен. С приворотным зельем придется подождать. Я закрыл книгу. Мы имели дело с какими-то существами из Восточных Королевств. Не исключено, что они были не прочь засунуть нас в печку. Ах, как мне не хватало дубового посоха!
- Послушай! - раздался голос за моей спиной. Я быстро обернулся, загородившись "Курсом для самостоятельного изучения" как щитом.
Это был Бракс.
- Я не мог уснуть, - сказал демон. - Я слышал какие-то голоса и пришел предупредить тебя. Обстановочка, прямо скажем, напряженная. - Он аккуратно оправил лацканы своего клетчатого пиджака. - Для таких ситуаций у торговца оружием всегда кое-что припасено. Вот тут у меня… - Фраза повисла в воздухе.
Значит, Бракс опять за свое! Хочет всучить мне оружие?
- Не интересуюсь, - отрезал я.
- И это все, что ты можешь ответить? - с горечью посетовал Бракс. - Не интересуюсь? Кажется, я теряю квалификацию. - Он с громким стуком уронил на землю свой объемистый мешок. - Работа ударником у Гакса кого хочешь собьет с ритма!
Я посоветовал демону вести себя потише, потому что в лесу явно кто-то есть.
- Еще бы! - прошептал Бракс. - И насколько лучше было бы встретить этого кого-то, имея при себе мое замечательное, проверенное оружие!
- Нет, спасибо, - вежливо отказался я.
- Куда подевалось мое умение убеждать покупателя? - вздохнул демон.
- У вас большие неприятности, ребята!
Мы с Браксом переглянулись. Это был тот самый грубый голос из лесу!
- Может, мне стоит ответить ему? - предположил я.
- Возможно, - согласился Бракс. - И не забудь, что у меня полон мешок оружия. Никаких скидок, льготных условий и отсрочек!
Я решил не обращать на демона внимания и вступить в переговоры с неизвестным.
- Привет! - крикнул я. - Добрый вечер!
- Для тебя-то он совсем не добрый! - крикнули мне в ответ.
Что бы это ни было, оно разговаривало со мной, хоть и не очень дружелюбно. Я решил попробовать еще раз.
- Просто я подумал: если у вас какие-то проблемы, то…
- А тебе-то что за дело? - прервал меня голос.
- Ну… - продолжал я, стараясь оставаться любезным. - Просто вы кричали, и я решил, что вы хотите поговорить с нами, как и полагается цивилизованному существу…
- Да пошел ты! - не замедлил с ответом голос. Я не нашелся что возразить.
- По-моему, ты бы больше преуспел, если бы пустил в ход мое подержанное оружие, - шепотом заметил Бракс.
Пожалуй, я был склонен согласиться с торговцем. Но как бы ни оскорблял меня голос, не мог же я драться с тем, чего не видел.
- Проклятие, - загудел знакомый бас. - Зачем же подержанное оружие? - Хендрик проснулся и сидел на траве с дубинкой наготове.
- Да уж, - сказал я рыцарю. - Я знаю, что ты и все остальные готовы прийти мне на помощь. И все же могут быть ситуации, когда мне самому придется вступить в бой, и тогда мне действительно понадобится оружие.
- Проклятие. - Хендрик склонил голову набок. - Мы принесли тебе оружие. - И он растолкал Снаркса.
- Да не сплю я, не сплю! - проворчал правдивый демон. - Разве уснешь при таком гвалте!
- Проклятие! Дай Вунтвору его оружие!
- Ладно, ладно! - Демон со стоном сел. - Беда с этими походами! Никакого личного времени! Все время только и думай, что о своей миссии. - Он пошарил у себя в мешке. - Вот оно! - Демон вытащил нечто длинное и блестящее и кинул мне. - А теперь мне можно наконец поспать?
О, еще не успев поймать, я узнал его по темно-синим ножнам! Это был Катберт.
- Но я думал, что меч отказывается покидать ножны! - обратился я к Хендрику.
- Проклятие! Мы уговорили его.
- Вернее, пригрозили, что если он не вылезет, то мы расплавим его и наделаем пресс-папье! - засмеялся Снаркс.
При этих словах меч буквально выпрыгнул из ножен.
- Представляете? - воскликнул Катберт. - Пресс-папье! Придумали тоже! У мечей тоже есть гордость!
- Да уж, - заметил я. Поладим ли мы с ним? Невзирая на мою приличную волшебную подготовку, мне пока было трудновато болтать с мечами. Особенно с такими, как Катберт. Между нами говоря, он был трусоват, особенно когда речь шла о настоящей опасности.
- Итак, - сказал я, выдержав паузу. - Ты готов исполнить свой долг?
- Э-э… - Катберт задумался. - Можете мною пригрозить, если хотите. Зачем доводить дело до крови, если можно договориться?
- Разумеется, - согласился я, - но ты уж сделай милость: сияй в темноте! - Именно этим Катберт и занимался в нашем прошлом походе в Голоадию, освещая нам дорогу по темным пещерам.
- О, это - сколько угодно! - жизнерадостно согласился Катберт, явно довольный моим миролюбием. - Я прекрасно свечу!
- Верно. И это как раз то, что нам сейчас нужно.
- Что же вы сразу-то не сказали? Надоели все эти кровопролития. Кто же знал, что вам нужно цивилизованное волшебство? Дайте мне только несколько секунд - загореться!
И меч засиял: сначала красноватым светом, потом желтым, потом - ослепительно белым.
- Ну как? - спросил Катберт.
- Превосходно!
Я вытянул руку с мечом перед собой и пошел туда, откуда в последний раз слышал грубый голос.
- Так нечестно! - завопил он, легок на помине. Низенькая фигурка, мне по пояс, на мгновение выскочила из тени и снова метнулась в кусты. Судя по топоту, прятавшихся в лесу было несколько. И один из них кашлял.
Я стоял на краю поляны, прислушиваясь к затихающему топоту, хрусту веток и шороху листьев. Было слишком темно, чтобы их преследовать, даже с волшебным мечом в руке. Кроме того, меня не оставляло чувство, что мы очень скоро встретимся снова.
- Да уж, - сказал я Катберту.
- Все? - с облегчением спросил меч. - А я уж испугался, когда ты побежал к лесу… Ну ладно.
Все хорошо, что хорошо кончается. Всегда рад служить!
Я вложил его в ножны и вернулся к костру.
Хендрик встретил меня своим обычным "проклятием" и заявил, что следующая вахта - его. Я не стал спорить и раскрыл "Курс для самостоятельного изучения" - почитать на сон грядущий.
Утро выдалось чудесное. Лучи солнца пронизывали изумрудные кроны деревьев. Даже камни, поросшие мхом, сияли в утреннем свете. Эли перебралась от потухшего костра поближе ко мне. Ее светлые волосы растрепались после сна, и это очень ей шло.
- О Вунти! - воскликнула она. - Правда, чудесно? - Она театральным жестом указала на декорации. - Как будто мы проснулись в волшебной стране! В стране фей!
- Думай, что говоришь! - пискнул голос у моих ног. - Волшебная страна - это страна не фей, а домовых!
Мы оба посмотрели вниз, на Башмачника. Коротышка был настроен весьма воинственно.