Я хотел было извиниться перед Башмачником за то, что сшиб его, но тот жестом остановил меня.
- Ничего, ничего! - жизнерадостно воскликнул он. - Домовых так просто не собьешь! Мы крепкие. К тому же нам очень близко падать. Мне самому надо было смотреть, куда иду… Но когда речь заходит о башмаках, пусть даже и с таким собеседником…
Домовой небрежно кивнул на Снаркса. Тот коротко и болезненно вскрикнул и побежал. Я с удивлением посмотрел ему вслед. До сегодняшнего дня демон за словом в карман не лез. Неужели таким переменам мы обязаны Домовому?
Эбенезум высморкался и хлопнул меня по плечу.
- Быстро… - хрипло прошептал учитель.
- Ип, ип! - Вокруг меня уже собирались мои хорьки, которых разметало по двору во время последней стычки с демонами. Я, конечно, был рад их видеть, но их жизнерадостные крики заглушали все остальные звуки.
- Ничего, ничего, - пробормотал волшебник. - Пойдем посмотрим на оружие.
Престарелый волшебник Снорфозио как раз прятал носовой платок в свой ярко-красный рукав, когда мы подошли к нему.
- Вот здесь все оружие, которое мы нашли на складе Колледжа, - сказал ученый муж. - Боюсь, у нас проблемы…
- Проблемы? - обеспокоился Эбенезум.
- Да, - печально кивнул Снорфозио. - С другой стороны, а у кого нынче нет проблем? Это закон жизни, не правда ли? Волшебники живут ничуть не лучше, чем все остальные. И какова истинная природа жизни волшебника, если…
- Так какие же именно проблемы? - не дослушал учитель.
- Ах да! - спохватился Снорфозио. - Извините, я отвлекся. Разве это мое свойство легко отвлекаться не является само по себе проблемой, которая… - Он замолк и откашлялся. - Извините! Так вот, о проблемах. Во-первых, оказалось, что во время недавнего перемещения Вушты в Голоадию и обратно на складе все перепуталось. Открыв дверь, мы обнаружили невероятный беспорядок. Все это произвело на меня впечатление хаоса, каковой, собственно, и является основой нашего существования, и проблемы, о коих я упоминал выше, гнетущие всякого волшебника…
- Итак? - вмешался Эбенезум. - Что-то не в порядке в оружием?
- С оружием как таковым нет, - покачал головой маг. - Насколько мне известно, оно первоклассное. Хотя мы не можем утверждать наверняка, что оно соответствует своему классу…
- Так в чем же дело? - перебил Эбенезум, не дожидаясь новой пространной тирады.
- Оторвались все бирки, - пришибленно пробормотал Снорфозио. - Теперь мы не можем разобрать, что есть что.
- Проклятие, - позади нас выросла мощная фигура Хендрика.
- Вот как? - нахмурился Эбенезум. - А кто-нибудь вообще занимается складом?
- Не то чтобы очень… - Снорфозио съежился. - Знаете, как это бывает. Просто приходят и складывают, а до описи как-то руки не доходят. Опять-таки мы возвращаемся к самой природе жизни, к тщетным попыткам человека навести в хаосе какой-то порядок. А какова, если задуматься, природа порядка? И какое право имеем мы, волшебники, насаждать…
- Так как же нам отобрать оружие для похода? - требовательно спросил учитель.
- Да, это еще одна серьезная проблема, - признал Снорфозио. - Никому из волшебников не удалось проникнуть в глубь склада. Чихают, знаете ли! Однако нам удалось вытащить ящик с мелким оружием. - Ученый муж похлопал по огромному, ему по пояс, контейнеру. - Может быть, в нем и найдется что-нибудь ценное.
- Может быть? - взорвался Эбенезум. - Наверняка вы не знаете?
- Э-э… - замялся Снорфозио. - Пожалуй, нет. Проблема с бирками, я же говорил. С немаркированным заколдованным оружием надо вести себя осторожно. Чихание - это еще не самое страшное. Возможны другие неприятности, вплоть до нарушения структуры мироздания и конца света. Правда, вряд ли настолько мощное оружие может иметь такие малые размеры. - Маг сделал жалкую попытку улыбнуться. - По крайней мере, хотелось бы в это верить.
- Хотелось бы верить? - Учитель просто трясся от гнева. Мне еще не приходилось видеть его таким рассерженным. Он даже забыл о своих "да уж" и "вот как"!
- О, уверяю вас: мы не сидели без дела! - заверил Снорфозио. - Один из наших молодых волшебников бесстрашно вызвался опробовать это оружие и посмотреть, что могло бы пригодиться.
- И в самом деле храбрый юноша, - заметил Эбенезум, гнев которого немного остыл. - И каковы результаты?
- Н-ну, в общем… - Ученый муж постучал по ящику. - У нас есть подозрения, что молодой человек все еще там, внутри. - Он тяжело вздохнул, но тут же светло улыбнулся. - Во всяком случае, перед тем как исчезнуть, ему удалось передать нам вот это.
Снорфозио протянул нам тоненькую щепочку:
- Это, господа, Глжечская Зубочистка!
- Проклятие! - ужаснулся Хендрик. - Никогда не видал такого маленького оружия. Оно что, смертоносное?
- Смертоносное? - Снорфозио наморщил лоб. - Ну, не то чтобы смертоносное…
- Проклятие! Но опасное?
- Видите ли, строго говоря, даже и опасным его назвать нельзя. Но даю вам слово, оно очень, очень… надоедливое!
- И это все, что вам удалось найти? - возмутился Эбенезум.
- О нет, конечно же нет! - успокоил Снорфозио. - Это всего лишь то, чем мы располагали на момент, ну, как бы это сказать, в общем, исчезновения нашего бедного друга. У нас есть, разумеется, еще несколько видов оружия. Вот это, например! - Он решительно указал на ближайший к нам дуб.
- Что, собственно, "это"? - с оттенком презрения поинтересовался Эбенезум.
- Как что! Волшебное дерево, конечно! - Ученый муж был явно уязвлен тем, что Эбенезум сразу не распознал священное растение. - И позвольте вам заметить, оно очень недешево стоит! Я купил его у беглого демона в таком ярком клетчатом костюме. Он торговал подержанным оружием.
- Да уж, - выдохнул учитель, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. - И как же, позвольте спросить, мой ученик понесет это дерево?
- Понесет? - слегка удивился Снорфозио. - А зачем его нести? Ах ты! Я же совсем забыл, что он покидает Вушту. Что же делать? - Он принялся барабанить своими длинными пальцами по стволу дуба. - А может, отломить ему волшебную ветку? Погодите, погодите! - закричал Снорфозио, видя, какой цвет приобрело лицо моего учителя. - Еще не все потеряно! Мы еще не посмотрели на оружие, оставшееся от предыдущего похода!
- Проклятие! - выразил Хендрик наше общее мнение.
- Напрасно вы так, напрасно! - тараторил Снорфозио. - Оно в хорошем состоянии, вполне пригодно к употреблению. Ну, более или менее… С Катбертом, правда, сложности. Волшебный меч получил ранение в битве и теперь отказывается вылезать из ножен. Я уверен, стоит только с ним поговорить по-хорошему…
Никто не проронил ни слова. Снорфозио торопливо добавил:
- И, наконец, есть Вонк - Рог Убеждения.
- Нет! - закричали все в один голос. - Все, что угодно, только не Вонк!
Уж я-то хорошо помнил, что получилось, когда в него дунули, и отдал бы все, что угодно, чтобы в него больше никогда не дули. Бывает все-таки оружие слишком ужасное, чтобы им пользоваться.
- Значит, моему ученику не с чем отправляться в поход? - грозно спросил Эбенезум.
- Ну, это не совсем так. - Снорфозио вручил мне заколдованную зубочистку, - Но, в общем, пожалуй, что да.
- Значит, Вунтвору придется рассчитывать только на свою смекалку и мою помощь? - Учитель вздохнул. - Ну что ж, ему не впервой. Пойдем, Вунтвор, надо подобрать тебе помощников, пока еще что-нибудь не стряслось.
Земля опять задрожала.
- Проклятие! - проговорил Хендрик. - Я хорошо проявил себя на войне с Голоадией. Вы просто должны взять меня!
- Меня-то возьмут точно, - послышался спокойный голос с красивыми модуляциями. Шерсть великолепного животного сверкала в лучах полуденного солнца. - Разве кто-нибудь может отказать единорогу?
- Насчет нас с Барышней двух мнений быть не может! - воскликнул Хьюберт. - Мы смутим врага и обратим его в бегство нашими танцами и задорными куплетами! Мы отвечаем за развлечения в походе.
- Я, как никто другой, смогу растолковать моим соотечественникам демонам, как плохо они себя ведут, - сказал Снаркс. - Я с удовольствием займусь этим, лишь бы оказаться где-нибудь, где нет домовых!
- Демоны? - засмеялся Башмачник. - Подать их сюда! Я расскажу им всю правду о башмаках!
- Можете при случае передать Вунтвору, что даже я не покину его! - заверила моя возлюбленная Нори.
- Ип, ип, ип! - поддержали ее мои верные хорьки, готовые хоть сейчас идти в бой.
Тем временем Эбенезум кивнул волшебникам, и они снова встали вокруг эпицентра землетрясения.
На поверхность опять выбросило стол с пятью демонами. Все стихло. Волшебники затаили дыхание, возможно, для того чтобы удержаться от чиханья несколько лишних минут.
- Скорее, друзья! - крикнул я и схватился за свой дубовый посох. - Ударим, пока они не проголосовали!
Демон с молоточком злорадно улыбнулся:
- Поздно! На этот раз мы проголосовали заранее, прежде чем подняться наверх, так что расхождения во мнениях не будет. Готовьтесь, жалкие людишки, сейчас мы вскипятим вашу кровь!
- Три-четыре! - скомандовал Эбенезум и разжал пальцы.
Все волшебники дружно чихнули.
- Не по повестке дня! - успел пискнуть демон, пока его не снесло взрывной волной. Ливень застал собравшихся за столом врасплох. Не вымолвив больше ни слова, промокшие до нитки заседатели провалились под землю.
- Учитель! - закричал я. - Вы снова разбили их!
- Только за счет неожиданности. - отозвался Эбенезум, вытирая нос. - Боюсь, это последняя уловка, которая сработала. В следующий раз победят они.