Юноша с Запада, славный доныне,
Отправился к Матушке в гости Гусыне.
С пути не свернул он ни разу, поверьте,
Хоть чудом всегда он спасался от смерти.
Но было ему уцелеть суждено,
Хоть мерзкие твари крадутся давно,
Чтоб выпить из Вунтвора кровь, разъярясь,
А кости втоптать в непролазную грязь
И миску сработать из черепа грубо,
Пустить его глазки на клецки для супа.
А всем остальным - от макушки до ног,
Большой начинить именинный пирог.
И чавкать, вылавливать уши из супа,
Зато с отвращением выплюнуть зубы…
- Да уж! - перебил их учитель, зажав нос, чтобы драконий запах не вызвал очередного приступа чиханья. - Премилый мотивчик, но какое все это имеет отношение к теперешней ситуации?
- Уважаемый волшебник, - ответил дракон, склонясь в столь низком поклоне, что нос его коснулся земли. - Это всего лишь скромный знак благодарности за нашу причастность ко всем этим увлекательным событиям. Наш долг - скрасить тяготы путешествия развлечениями. И когда же, как не сейчас, на пороге нового испытания? - Дракон запрокинул голову и выпустил изрядную порцию пламени.
- Оно, конечно, но… - начал было учитель.
- Я так рад, что вы того же мнения! - затарахтел дракон. - Признаюсь, нам нелегко было выбрать номер, подходящий к случаю. После долгих споров мы решили, что лучше всего будет прощальная песня, окрашенная печалью. Ведь мы провожаем нашего героя на тяжкие испытания. Знаете, что-то такое, от чего бы сердце защемило. Мы смиренно надеемся, что если вы - воплощение мудрости, то мы представляем здесь искусство.
Чтобы сердце защемило? Их песня подействовала, скорее, на мой желудок.
- Да, но… - вмешался я.
- И потому, - продолжал Хьюберт, не обращая на меня внимания, - перед тем как вы выберете тех, кто отправится с опасной миссией в Восточные Королевства, мы решили показать, на что мы способны. Да, вы поняли правильно: Барышня и Дракон хотели бы записаться добровольцами. В такой экспедиции совершенно необходимы двое жизнерадостных менестрелей для поддержания боевого духа участников. Мы хохочем над демонами! Нам чихать на всякое колдовство и плевать на опасности!
И дракон выпустил из ноздрей колечки дыма.
- Кроме того, если мы победим, представляете, какая это нам реклама? "Барышня и Дракон спасают мир от демонов!" - Хьюберт мечтательно вздохнул. - Мы будем нарасхват!
Хьюберт замолчал, напоследок лязгнув мощными челюстями. По-видимому, он сказал все, что хотел.
- Да уж, - немного помедлив, отозвался учитель. - Спасибо за предложение. Мы его рассмотрим.
Прежде чем отойти к остальным собравшимся, Эли послала мне воздушный поцелуй. Эбенезум занялся своим носом. Управившись, он засунул носовой платок, со вкусом расшитый звездами и полумесяцами, обратно в свой широкий рукав и заметил:
- Иногда, Вунтвор, я сожалею о тех благословенных временах, когда нас было двое. Когда мы через Западные Королевства добирались до Вушты и сражались только с дикой природой и злыми силами Голоадии. - Он покачал головой. - Но сейчас не время предаваться воспоминаниям. Время действовать. Так на чем я остановился? Мы говорили о "Курсе для самостоятельного изучения" и о том, что я все же смогу руководить вами. Теперь пора дать вам несколько советов. Слушай внимательно, Вунтвор, потому что от них, возможно, будет зависеть, победите вы или проиграете, останетесь живы или погибнете, а также будем ли мы все жить, не ведая бед, или влачить жалкое существование под игом…
- Проклятие, - послышался голос Хендрика из-за моего левого плеча. - Извините, что прерываю, но тут оружие принесли.
- Ага! - Учитель обернулся. - Да, действительно. Одну минуточку…
- Проклятие! Извините еще раз, но раз уж речь зашла об оружии… Хочу напомнить Вам о чудесных свойствах моей Дубины Головолома. Когда собираешься в поход, не лучше ли взять с собой закаленного бойца, рыцаря до мозга костей, воина, всегда готового принять вызов и убить на месте?
- Да уж, - уклончиво ответил Эбенезум. - И все же…
- Не лучше ли иметь при себе бикфордов шнур, если можно так выразиться, бочку с порохом? Хорошо обученные воины нуждаются в постоянной практике. Они не должны простаивать. - Он выразительно дотронулся до мешка с дубинкой. - В общем, имейте меня в виду, когда станете набирать отряд. Проклятие!
И рыцарь с достоинством удалился.
- Быстро договорим, пока нас опять не прервали… - заторопился Эбенезум.
Кто-то неуверенно кашлянул у меня за спиной. И, клянусь, это был самый мелодичный кашель на свете! Значит, это Нори.
- Извините, - сказала она, обращаясь к учителю и глядя только на него. - Я знаю, что перебивать невежливо. Я только хотела спросить, не могли бы вы передать Вунтвору от меня…
- Нори! - изумился я. Почему она не обратилась прямо ко мне?
- Мне известно, что вы собираетесь заняться отбором тех, кто будет сопровождать Вунтвора в его походе. Хочу предупредить сразу, во избежание недоразумений, что я не хочу оказаться в их числе.
- Нори… - Я просто задохнулся от изумления. Что все это значило?
- Я тверда в своем решении, - продолжала моя возлюбленная. - Видите ли, мы с Вунтвором когда-то кое-что значили друг для друга. - Она печально вздохнула, как будто вдруг вспомнила что-то давнее.
- Вот как? - задумчиво проговорил волшебник, поглаживая бороду, и посмотрел на меня.
- Нори… - сдавленно произнес я. В конце концов, какими бы сложными ни были наши с ней отношения, лучше поговорить сейчас. Другого случая могло и не представиться. - Нори, я…
- И по этой самой причине, - продолжала моя возлюбленная, как бы не услышав меня, - я и не желаю сопровождать его. Сама его близость станет напоминать мне о прежних счастливых днях, о тех мгновениях, повторения которых Вунтвор не желает. Поэтому прошу вас на меня не рассчитывать. Разве что… - Она быстро взглянула (или это мне только показалось?) в мою сторону. - Разве что я действительно очень нужна вам!
Эбенезум шумно прочистил горло:
- Что ж, я передам Вунтвору ваши слова, можете быть уверены. И мы, разумеется, примем во внимание ваши чувства.
- Нори! - попытался я в последний раз. Она на секунду замешкалась, перед тем как уйти. Сердце мое учащенно забилось. Может, она все же даст мне шанс?
- Вунти! - позвала меня Эли. Она вприпрыжку неслась по двору, золотистые кудри ослепительно сияли в лучах солнца. - Хьюберт поручил мне поговорить с тобой насчет нашего совместного номера!
К моему ужасу, я услышал, как Нори слово в слово повторила за Эли:
- Насчет нашего совместного номера?
И она впервые за долгое время взглянула на меня в упор. О, лучше бы она этого не делала! Эли оказалась между мною и Нори.
- Вы ведь нас извините, дорогая? Нам с Вунти надо кое-что обсудить, - бросила Эли через плечо.
Это было уже чересчур для гордой юной волшебницы.
- Номера? - закричала она. - Кое-что обсудить? Да я вас…
Вдруг она замолчала, увидев золотой рог, столь прекрасный, что своим сиянием он затмевал даже волосы Эли. Единорог твердо встал между мною и двумя девушками.
- Прошу прощения. Эти женщины досаждают тебе? - спросило великолепное животное.
- Э-э… - ответил я.
- Досаждают? - в один голос воскликнули возмущенные девушки.
- Э-э… - повторил я. А что еще я мог сказать! События разворачивались слишком быстро для моих мозгов.
- Я никогда не досаждаю Вунти! - сварливо закричала Эли. - Мы просто задушевно беседовали о…
- Да что вы понимаете в задушевных беседах… - не менее сварливо ответила Нори.
- Значит, мое первое впечатление было совершенно правильным, - фыркнул единорог. - Такой чувствительный молодой человек, как ты, нуждается в защите и, возможно, в некотором руководстве. - Животное проникновенно посмотрело мне в глаза. - Я подумал, что я стану вести себя более активно, может, ты наконец прозреешь? Мало кто в силах противостоять единорогу. Особенно если соперницы его столь…
И все трое уставились на меня. Я судорожно сглотнул и посмотрел на учителя, взглядом умоляя о помощи.
- Мы с Вунтвором должны заняться отбором оружия, - сказал Эбенезум, поглаживая усы. И он быстро увел меня.
- Так, значит, я, по-вашему, не понимаю, что такое задушевная беседа? - кричала Эли у меня за спиной.
- Страсти так накалились, что нам лучше на время удалиться, - быстро прошептал мне учитель.
- Ах, вам задушевности захотелось? - отвечала Нори. - Я вам устрою задушевность!
- Например, на время, необходимое, чтобы совершить поход в Восточные Королевства, - продолжал Эбенезум.
- Никто не сравнится с единорогом в душевной тонкости, - с достоинством заметил третий голос.
- Ах, да замолчите вы! - не выдержала Нори. - Вы просто-напросто чучело лошади, вот и все!
- Или два похода… - уточнил волшебник, и я был вынужден признать мудрость его слов. - Нам только надо поскорее договорить, пока нас снова не…
- Не желаю больше слышать о башмаках! Учитель чуть не столкнулся с бегущим Снарксом. Я, естественно, споткнулся о Домового и упал.
- Ты должен смириться с неизбежным… Аи! - вскрикнул Башмачник, ударившись о мою левую ногу.
Поднявшись, я с удивлением обнаружил, что Снаркс стоит на коленях и цепляется за подол Эбенезума.
- О великий волшебник, - взмолился демон, - я слыхал, предстоит новый поход, и хотел бы знать, могу ли я рассчитывать… - Снаркс отшатнулся, ибо перед ним вырос Домовой и принялся хлопотливо отряхиваться. - Возьмите меня! Мне все равно, куда идти! Лишь бы там не было домовых!