- Меч от него отскакивать будет, или, напротив, насквозь пройдет, кто знает?
- Дурачье вы, скажете тоже - один против клана.
- Так его же оружие не возьмет!
- Оружие не возьмет, а простая веревка возьмет! Связать, да в землю закопать. А то, камнями присыпать.
- Так он же все равно не помрет.
- То–то и оно. Тебя живого на тыщу лет закопать, молиться о смерти будешь.
Мужчины у костра замолчали, обдумывая новый поворот темы.
- А вдруг Черная Птица уже взяла того, за кем летела? Куда он теперь делся?
- Могла уронить куда–нибудь, а могла так в когтях зажать, что он, бедняга, и сейчас под ней лежит.
- Не дело упокойнику на землю возвращаться.
- А за бабами Черная Птица прилетает?
- Вот дурень, нешто баба не чело…век…
Над костром повисла напряженная тишина. Шесть пар глаз сошлись на девушке. Сандра увидела, что тот, который хватал ее за волосы, судорожно вытирает руку о штаны. Остальные тоже отодвигаются подальше. С металлическим визгом вылетел из ножен чей–то меч.
- Скар, ты ее вез, она живая или мертвая?
- Живая вроде. Только чудная. Послушная.
- Сердце у нее бьется?
- Сердце бьется, и от холода дрожит. Еще жаловалась, что больно.
- Нам точно знать надо. Если мечом проткнуть…
- Умный ты! Ежели живая, то помрет, а ежели мертвая или бессмертная, тогда как?
- Если мертвая, кровь не пойдет. А если бессмертная, рана закроется.
- А в этом что–то есть, - задумчиво сказал тот, кого называли Скаром. - Узнаем, кто она, будет ясно, что с ней делать.
- Вы, вы, вы, вы что, мужики, вы что, вы с ума сошли? - испуганно залепетала девушка. - Я живая, мужики, я вам ничего плохого не делала, ну пожалуйста, не убивайте меня!
Земля
- Мастер, не тяни время, раскалывайся.
- Не могу, Анна, пойми! Не доросла еще ваша цивилизация до этой информации.
- Ну ладно, чешуйчатый, теперь не обижайся. Смотри мне в глаза. Дальний космос! Так, этот термин тебе знаком. Идем дальше. Нуль–т! И этот ты знаешь. Сэконд! Тоже знаешь. Видишь, на тебя даже детектор лжи не нужен. Ты сам себе детектор.
- Подожди, Анна, где ты подхватила это "Смотри мне в глаза"?
- Не помню. Наверно, у Лиры.
- Ага…
- Ты не увиливай. Что можешь рассказать о Сэконде.
- Все. Ближайшая к Земле планета Земного типа. То ли в 12, то ли в 20 световых годах от Солнца. Может, в 22–х. Я не астроном, не знаю. Вторая от своего солнца, вторая из освоенных. По всем статьям вторая. Масса - 1,1 Земной. Сила тяжести на поверхности - 1,06 Земной. Атмосферное давление на поверхности - 1,2 Кислорода в атмосфере - 19% Половина поверхности - суша. Преобладающий ландшафт - холмистая степь. Что еще? Наклон оси к эклиптике - 31 градус. Сутки - чуть больше 32 часов. Там отличные условия для зимних видов спорта. Для летних, впрочем, тоже. Я когда–то катался там на горных лыжах. Ну, не совсем я - Джафар.
- Мастер, меня интересует не ваш Сэконд, а наш. Что ты о нем можешь сказать?
- Ничего. Наверно, очень похож на наш.
- А куда вы направили звездолет после того, как создали у нас орбитальную базу?
- Боже мой, кажется, к Сэконду.
- Вот–вот. Понял, к чему я клоню?
- Но послушай, до Сэконда лететь больше пятнадцати лет, а мы ушли через восемь. Потом я залег в анабиоз на тысячу лет. Некому было создать стационарную нуль–т базу. А киберы корабля давно сдохли от радиации. На корабле все радиоактивное. Процессоры не могут долго работать при высоком фоне проникающей радиации. Лет сто–двести, потом каюк.
- База была создана. Повелители успели подготовить смену. На Сэконд ушло несколько тысяч человек. Сколько точно - никто не знает. Тогда было страшное время, раскол, двоевластие. Кровь текла рекой. Точных документов не сохранилось. Известно только, что война, тайная и явная, шла между церковью и прогрессорами. Продолжалось это около четверти века. Церковь оказалась сильнее, гасила очаги сопротивления один за другим. Ты слышал что–нибудь о северном бункере?
- Дай вспомнить. Я жил в восточном. Вроде бы, были и другие.
- Однажды все уцелевшие прогрессоры с семьями ринулись к северному бункеру. Никто не знает, сколько тысяч человек успело туда уйти прежде, чем были перекрыты дороги. Да и после этого люди шли лесами, прорывались с боями и исчезали. Навсегда. Когда войска церкви обнаружили и окружили бункер, был страшный бой. Прогрессоры использовали лучевое оружие, но их было мало. А войска зарылись в землю, обстреливали бункер из катапульт конскими трупами, бурдюками с нефтью и горящими стрелами. В сплошном дыму от лазера не больше пользы, чем от ножа. Саперы тем временем днем и ночью строили дамбу и рыли новое русло для речки. Но затопить бункер не успели. Однажды ночью бункер взорвался со страшной силой, похоронив половину армии. На том месте и сейчас озеро. Круглое и глубокое.
- Откуда ты это узнала?
- Давнее дело. Когда–то я послала брата Полония изучать историю Пришествия. Помнишь, предводитель фракции мокрых штанов? Он с твоим Титом Болтуном и раскопали. Теперь понял, зачем мне надо знать о нуль–т?
- Ты что, хочешь слетать на Сэконд?
- Хочу, не хочу… Не в этом дело. Я должна знать, что там происходит. Вдумайся в ситуацию. Тысячу лет назад их выперли с этой планеты. Выперли не очень нежно. Какие чувства они могут к нам испытывать? Да боюсь я их, понимаешь, боюсь! За тысячу лет они могли такую силу набрать… Поэтому я должна быть там первой!
- И что ты там одна сделаешь?
- Откуда я знаю? На месте разберусь. Может, они все вымерли. От насморка. А если нет, тут уже действуют психология и дипломатия.
- Ну, в самом худшем случае?
- Это если они точат на нас мечи, ножи, вилки, ножницы? Встану в позу и скажу: "Парни, наше дело правое, мы победили! Хоть вы, засранцы, прохлаждались тут, пока мы за вас воевали, кто хочет, айда домой!" Сам же всегда говоришь - главное не допустить создания образа врага.
- А если они деградировали? В шкурах бегают, в пещерах живут?
- Тогда я буду рыдать от восторга. Нет, серьезно. Пошлем туда миссионеров с Амазонки. Если они отстают в развитии от нас, никаких проблем не будет. У церкви многовековой опыт форсированного развития отсталых народов.
- Неубедительно как–то. Тысячу лет они там живут, никого не трогают. И вдруг - на тебе… Да за тысячу лет они давно забыли бы, что кто–то когда–то их где–то обидел.
- Сама знаю, что неубедительно. Но есть один шанс из тысячи, что они на нас могут напасть. И этот шанс не дает мне спать. В конце концов, тебе не стыдно?
- Не понял..? - сказал дракон и обиженно заморгал.
- Ты десять лет ноешь, что жить скучно, приключений не хватает. Вот тебе целый мир для приключений. И почему, собственно, у меня одной за всю планету должна душа болеть? Давай вспомним, кто меня заставил политикой заняться? С крылышками такой… не встречал?
- Ангел, наверное?
- А еще утверждал, что драконы всегда говорят правду.
- Всегда.
- Слышала бы тебя Уголек… Ну ладно, кого возьмем в экспедицию? Я, ты, Сэм, Кора. Лиру возьмем?
- Анна, знаешь ты кто? Я же, вроде бы, не давал согласия.
- Знаю, все знаю. Шантажистка, лиса, ведьма. Чем и интересна. Черт с бабой спорил, да сдох. А ты - ангел. Сам сказал. Поэтому твое согласие - дело решенное. Давай над другим подумаем. Восточный бункер взорвал твой предок Джафар.
- В восточном бункере не было аппаратуры нуль–т.
- Да? это уменьшает шансы. Северный бункер взорвали то ли прогрессоры, то ли солдаты. Там эта аппаратура была. По логике, должны существовать западный и южный бункеры. Не знаешь, где?
- Не знаю. Я - то есть, Джафар - всегда кантовался между базой и восточным бункером. Но вся аппаратура нуль–т на поверхности планеты была снабжена самоликвидаторами. Так что не надейся особо найти что–нибудь здесь. Да и слабые эти мобильные передатчики. И камеры у них маленькие. Меня что, как слона в анекдоте, в два приема передавать? Другое дело - на стационарной орбитальной базе. Но начать, конечно, нужно с поиска бункеров.
Анна устало откинулась в кресле.
- Как иногда с тобой трудно, Мастер. Легче полсинода переспорить. Открой дверь. Там тебя Уголек ждет с каким–то важным делом.
Сэконд
Сандру повалили на живот, задрали левую штанину, что–то острое полоснуло по ноге.
- Кровь…
Мужчины радостно загалдели, хлопая друг друга по спинам. Всхлипывающую Сандру снова посадили. Короткий, но глубокий порез на икре болел и кровоточил.
- Вот видишь, а ты боялась - хлопнул ее по спине Скар.
- Я же говорила, что живая. Развяжи меня, пожалуйста. Мне в кусты сходить надо.
- Скар, у меня цепь есть, - сказал кто–то.
Ногу обернули два раза цепью, повесили замок - чуть меньше амбарного. Другой конец таким же образом закрепили на толстом дереве. Сандра получила десять метров свободы.
- Завтра надо посмотреть, есть ли от нее тень, - сказал кто–то.
Девушка тихонько застонала. В руках восстанавливалось кровообращение, и теперь под кожей кололи тысячи иголок.
- Скар, ты, вроде, говорил, будто она сама в нуль ушла. Расскажи.