* * *
Казалось никто из путешественников, включая самого Ибала, не замечал перемен внешности Поля. Никто не обращался к нему по имени. Будто все забыли его и стеснялись признаться в этом. Лишь изредка те, кто заговаривал с ним, пользовались обращением "Одержимый Магией", поэтому Полю даже не понадобилось выдумывать новое имя. Помня о том, что подобная маскировка может оказаться полезной в сохранении безопасности, Поль, тем не менее, был очень озабочен, что Ибал забыл о своем намерении рассказать кое-что о Рондовале. Не зная на сколько сильно было воздействие незнакомца на память путешественников, его очень тревожила мысль, что его принадлежность к Рондовалу внезапно откроется сама по себе.
Это случилось, спустя два вечера, во время ужина, когда Ибал начал очень интересный разговор.
- Эй, Одержимый, поделись своими планами, - начал Ибал, хлебая что-то мягкое и кашеобразное, налипающее на зубы. - Что ты намерен делать на нашем собрании?
- Учиться, - ответил Поль. - Мне бы хотелось познакомиться с учениками и учителями, я хотел бы кое-чему научиться, стать более профессиональным в Великом Искусстве.
Ибал довольно гавкнул.
- Почему ты сразу не сказал, что ищешь спонсора, учителя, который бы поручился за тебя? - спросил он.
- А я гожусь, могу я надеяться? - осторожно осведомился Поль.
- Ну, если наставник представит и поддержит тебя.
- И что это даст?
Ибал покачал головой.
- С трудом верится, что ты такой наивный. Где ты воспитывался?
- Там где вообще не задают вопросов. Они просто не возникают.
- Я думаю, я верю, что могу попытаться, поскольку ты настоящий Одержимый Магией. Ладно. Время от времени, я нахожу, что в незнании тоже есть свои преимущества, оно вносит новую струю. Ритуал обряда посвящения может способствовать укреплению и упорядочиванию твоих способностей. Это позволит тебе управлять огромным количеством энергий, исходящих от разных вещей. Ты станешь сильнее и искуснее, подобное могущество вряд ли можно получить иначе.
- Посвящение будет происходить на Балкине, во время праздника?
- Да, я рассчитываю, что Нарф будет посвящен, а вот Шахай, я чувствую, не совсем готов.
Он указал на высокого ученика, крупного юношу с темными глазами и светлыми волосами. Шахай отвернулся и посмотрел в сторону.
- Когда ученик проходит обряд посвящения, он становится самостоятельным?
- Да, хотя иногда новоявленные колдуны остаются при учителе еще некоторое время, чтобы изучить детали и тонкости Магии, которые возможно были упущены в ходе освоения основ Искусства.
- Ага, а если мне удастся заручиться поддержкой спонсора, я полагаю, что и сам могу довести дело до конца.
- Если ты знаешь об опасностях посвящения…
- Нет, не знаю.
- Смерть и потеря рассудка - главные опасности. Каждый знает об этом. Они спокойно и твердо идут навстречу опасности, кроме тех, кто не совсем готов.
- Вы не могли бы проинструктировать меня, чтобы я не был неподготовленным?
- Что ж, договорились.
- Мне очень хочется проверить себя.
- В таком случае, я помогу тебе в твоих начинаниях, ради будущих добрых отношений. Всегда приятно приобретать новых друзей и соратников по ремеслу.
Сны о Воротах и загадочной стране, открывающейся за ними, больше не посещали его до самого прибытия на фестиваль. Дни проходили обыденно и походили один на другой. Кроме того события с изменением внешности Поля ничего сверхъестественного больше не происходило. Местность менялась по мере того, как они продвигались все выше и выше. Хотя горные склоны здесь не были такими крутыми как в Рондовале. Сам Балкин представлял собой огромный черный клыкообразный пик, окруженный унылыми голыми деревьями. В тот вечер, когда они впервые увидели Балкин, казалось, он был очерчен слабо мерцающим контуром. Маусглов отвел Поля в сторону, чтобы обсудить дальнейшие действия.
- Ты уверен, что знаешь, куда ты идешь?
- Ибал рассказал мне в общих чертах о ритуале посвящения, - ответил Поль, - он намекнул, чего можно ожидать в различных ситуациях.
- Я не это имел в виду, - произнес Маусглов.
- Тогда что?
- Один колдун пытался убить тебя прямо в Рондовале. Другой специально является на прошлой неделе, чтобы помочь тебе. У меня такое впечатление, что сейчас ты как раз между чем-то угрожающим и магическим - а там, куда ты идешь, самое логово колдунов и магии, там опасность может настигнуть тебя иным, необычным путем.
- С одной стороны, - возразил Поль, - возможно, это лучшее место, чтобы узнать, что все-таки происходит. И я уверен, что мне пригодятся дополнительная проницательность и те навыки, которым учит обряд посвящения.
- Ты действительно доверяешь Ибалу?
Поль пожал плечами.
- Мне кажется, что достиг потолка, я не могу продвинуться дальше без постороннего вмешательства.
- Разве только ты решишь отказаться от всего прямо сейчас.
- Это вернет меня к тому, с чего я начал. Нет уж, спасибо.
- Это даст тебе время обдумать все заново, возможно, ты найдешь новое направление исследований.
- Да, конечно, - ответил Поль, - мне бы очень хотелось этого. Но время, я чувствую, - это как раз то, чем я не могу распоряжаться вольно и свободно.
Маусглов вздохнул и отвернулся.
- Эта гора кажется какой-то зловещей, - произнес он.
- Пожалуй, здесь я согласен с тобой.
* * *
Следующим утром, пройдя предгорье и выйдя на гребень пологой гряды, группа путешественников остановилась. По западному склону горы раскинулось что-то напоминающее волшебную страну или город грез: сверкающее нагромождение кремовых башен, золотые купола и пики зданий, дома словно высеченные из огромных драгоценных камней; мостовые венчали блестящие прозрачные арки, то тут, то там высились колонны из черного янтаря, фонтаны, бьющие серебряными струями.
- Боже! Какая красота! - воскликнул Поль, - я даже не знаю с чем ее сравнить!
Он услышал довольный смешок Ибала.
- Что смешного? - с обидой спросил Поль.
- Юность бывает лишь однажды. Удивляйся и восхищайся, - ответил старый волшебник.
Дальнейшее вызвало у Поля недоумение. С разгаром дня город-сон начал терять свое очарование. Первыми исчезли радуги и сияния, затем стали блекнуть краски. Легкая дымка медленно обволакивала здания, вместе с туманом по улицам и стенам домов словно разливалась серая краска. Пики утратили свою остроконечность, купола словно усохли, черно-янтарные колонны таяли прямо на глазах. Зеркальные стены покрылись толстым слоем пыли. Казалось пыль живая и медленно наползает на город. Затем исчезли прозрачные арки, высохли серебряные фонтаны. Было такое ощущение, что смотришь сквозь грязное темное стекло.
За завтраком Поль обратился к Ибалу в полном недоумении:
- Ладно, я поражен, я даже постарел на несколько часов. Но что случилось с городом?
Ибал ухмыльнулся.
- Нет, нет, - наконец сказал он, - дождись обеда, и ты увидишь настоящее представление.
Так он и сделал. Как только солнце стало склоняться к западу, и тень вершины накрыла туманные очертания зданий, вновь возникло неуловимое движение, стены зданий стали глянцевыми и обрели свой прежний блеск. Поль и Маусглов, зачарованные зрелищем, застыли как и при первом знакомстве с городом. По мере того, как вечер входил в свои права, и тени становились все длиннее, казалось, увеличивался и сам город, башни и стены становились выше и утонченнее. Туман стал совсем прозрачным, сквозь него уже проступали контуры высоких сооружений. Приблизившись, они разглядели бьющие в высь струи фонтанов. Очертания зданий обретали свои былые краски. Башни, колонны, арки набрав полную массу, гордо взирали с высоты прежнего величия.
К обеду они почти подошли к городу. Он уже приобрел свое утреннее очарование. Туман совсем растаял. Они сели перекусить.
- Ну что, ты догадался? - спросил Ибал, прихлебывая темный жирный бульон.
- Он меняет свои черты в зависимости от времени, - сказал Поль, - значит, на самом деле он представляет собой совсем иное, что мы видим, и его очарование лишь иллюзия. Но я не знаю, из чего он состоит и почему меняется.
- В действительности там лишь нагромождение пещер, лачуг и шатров, - пояснил Ибал, - каждый раз, по жребию, практиканты отрабатывают навыки по приведению местности в порядок и подготовке ее к проведению сбора. Обычно они посылают вперед учеников и слуг. Они чистят и восстанавливают все сооружения, ставят шатры и возводят всевозможное оборудование. Затем ученики, как правило, начинают соперничать и создавать световые оболочки, чтобы придать месту как можно более красочный вид. Все ученики обладают разными способностями, но тем не менее, вещи лишь какое-то время кажутся первоклассными и очень редко могут просуществовать более длительный период. В результате вся эта красота живет от вечера до рассвета. А днем все очарование исчезает. Труднее всего сохранить оболочки ночью, проделки магии слабеют ночью, и можно увидеть то, что же все представляет на самом деле.
- А эти оболочки внутри так же хороши, как и снаружи?
- Конечно, а как же. Ты скоро все сам увидишь.
Они продолжали наблюдение за новым рождением города-сна. Он приобретал все новые краски, блеск и великолепие.