- В дом пустишь? - шагнул ближе Орлов. - Или опять в окно лезть придется? Я с тобой с удовольствием поговорил бы, да времени мало. Мне еще такую же девчонку из плена вызволять надо, а времени совсем в обрез. Кто знает, что с Куницей без меня приключиться может? Тогда, хоть и в самом деле казаковать придется, чтоб Феофану и на глаза не показываться. А еще усопшего без последнего пристанища бросить нельзя. Не по-христиански это. Сама, небось, ведаешь?.. Иначе чего б тебе тут мыкаться? Не по своей ведь охоте твой дух этих руин держится.
Призрак не ответил и на этот раз, но заметно подался в сторону, освобождая проход.
- Спасибо, - как живой поклонился призраку девушки Орлов. - Мне действительно жаль, что с тобой такая беда приключилась. Не знаю твоего имени, девонька, но поверь: имел бы возможность - собственной грудью заслонил бы, а в обиду не дал.
'Аленушка…' - прошелестело тихонечко, словно прошептал кто прямехонько в ухо Василию.
- Что? - встрепенулся опричник. - Кто здесь? Покажись!
Но никто не отозвался. Разве что солнце, привлеченное громким окриком, заинтересованно выглянуло сквозь редеющий туман. И в его лучах все стало более обыденным. Даже призрак приобрел более характерные черты и больше не казался лоскутом потусторонней мглы. Теперь он еще отчетливее напоминал обычную девушку. Но видел ее Василий как сквозь густой дым от костра. Ветерок повеет - вот и лицо проглянуло. Еще раз повеял - вышитый рукав рубашки показался, а там - и вся фигура мелькнула на мгновение. И казалась девушка такой несчастной, такой одинокой, что слезы сами на глаза наворачивалась. То ли от жалости, то ли от того самого дыма…
- Извини, Алена… если я правильно расслышал твое имя, но мне действительно надо поторопиться…
Орлов с трудом оторвал взгляд от призрака и поспешно заскочил в дом.
Тяжело поддался только верхний слой старательно утрамбованного глинобитного пола, а как мотыга продолбила окаменелую глину - дальше пошло гораздо легче… И уже час спустя последнее пристанище для Семена Вихрастого было готово.
Дно могилы Василий застелил попоной. Некоторое время раздумывал над шапкой, но потом и ее пристроил старику под голову.
- Пистоли, саблю, сапоги, штаны и жупан возьму… - произнес, извиняясь. - Если душа чистая, то святые угодники в рай и без пистолей пустят, а что воин перед ними - по глазам узнают. Седло тоже пригодится… Сам знаешь: конский табун в степи легче встретить, чем хорошего шорника. Хотя, тебе теперь одна забота - на небесном перекрестке дорогой не ошибиться… Ну да ничего, если ангелы не пособят, ищи нашего брата - воина. Хоть казака, хоть опричника. Их там много должно быть и, небось, не прогонят.
Орлов перекрестился и стал читать заупокойную молитву. А как сказал '…со духи праведных', то запечатал углы могилы пригоршней пороха, а за отсутствием святой воды - окропил захоронение водкой.
- Ну, спи спокойно, раб божий Семен. Не знаю, какого ты роду-племени, и хорошим или паршивым человеком был при жизни, но то, что на злой уговор не пристал, пусть перетянет чаши весов в твою пользу.
Василий примерял жупан гайдука и покачал удрученно головой - покойник был гораздо щуплее в сравнении с ним. Затем прорезал широкие дыры подмышками и просунул туда руки.
- Был кафтан, стал кунтуш… - буркнул недовольно. Повел плечами - ткань обиженно затрещала по швам, но выдержала. - Не беда что на груди не сходится, зато в спину не дует.
Туго подпоясался поясом покойного гайдука, заткнул пистоли, саблю, последний раз перекрестился на свежую могилу, подхватил седло и вышел из мазанки, которая его стараниями превратилась в усыпальницу.
* * *
Призрак терпеливо ждал за порогом.
Василий хотел сперва обойти его, вернее ее, стороной, но потом раздраженно дернул щекой и решительно подошел ближе. Так, что даже почувствовал лицом дуновение промозглого, могильного холода.
- Послушай меня, девонька. Аленка, верно? Поверь, я догадываюсь, что тебе тут одиноко и грустно, но при всем желании ничем не смогу помочь. Оставаться дольше, нет времени, и с собой взять нельзя. Ведь вам, оседлым, запрещено по миру блуждать.
'Если позовут без принуждения, то можно…' - прошелестело в ответ.
- Как это? - немного растерялся оборотень.
'А ты думаешь, что призраки держатся места смерти потому, что оно нам нравится? Нет, дух, хотя и бестелесный, тоже требует пищи. А здесь земля вобрала в себя нашу жизненную силу. Вот и приходится кружить рядом, пока источник окончательно не иссякнет'.
- Вот оно как… - Орлов положил седло на траву и задумчиво почесал затылок. - Весьма интересно и поучительно. Не понял только: причем тут моя добрая воля?
'Чтобы существовать дальше, дух должен найти себе другую пищу'.
Словно стесняясь сказанного, призрак девушки склонил голову.
- Проще говоря, человека - чьей силой он сможет питаться? - хмыкнул Василий. - Я правильно понял?
'Да', - еще больше потупилась 'Аленка'.
- Именно поэтому возле кладбищ, и в других подозрительных местах, иногда находят мертвых людей. Без ран и других признаков насилия, но совершенно седых от ужаса. Ты тоже уже проголодалась, да? Так в чем же дело стало? И зачем тебе мое согласие?
'Не так все, - возразило привидение. Василию даже показалось, что в ее словах мелькнуло возмущение. - Люди гибнут, только если дух хочет отомстить живому. Или - если человек повстречается сразу с несколькими голодными призраками. Ты вот упомянул о кладбищенской ограде. А знаешь, сколько там, рядом неупокоенных душ - самоубийц, утопленников или повешенных? А уверен, что каждый из них сам покончил с собой? То-то и оно! Вот и нечего пенять… Но совсем иное дело, когда все происходит добровольно. Тогда призрак может постоянно находиться рядом с живым человеком и не хватать все подряд, а только снимать излишек'.
- Какой еще излишек? - совершенно опешил Орлов.
'А вот рассердишься ты, к примеру, так что даже покраснеешь, или - испугаешься чего до дрожи в теле, это и будет избыток твоей духовной силы. Я его моментально подберу, а ты - успокоишься, совладаешь с собой. Обоим хорошо'.
- Мягко стелешь, девонька, как бы еще и выспаться не хуже удалось…
'Попробуй. Отказаться никогда не поздно… А за твою благосклонность я не раз пригодиться смогу'.
Призрак с надеждой подался ближе, и опричник почувствовал как его, все еще влажная, одежда мгновенно остудилась, словно на ветру.
- Эй, эй! Осторожнее! Мы еще ни о чем не договорились…
Дух девушки тотчас отшатнулся назад.
'Прости… я подумала…'.
- Ничего, - буркнул Орлов. - А, где наше не пропадало. Двум смертям не бывать… Давай попробуем. Вот чудасия… М-да. Если б своими глазами не видел, как ты погибла, никогда б не пристал на такое соглашение. А так - язык не поворачивается отказать. Ты, небось, кроме своего хутора, и света божьего не видела?
'Ты прав'.
- Скажи хоть, сколько лет тебе, Аленка?
'Всех вместе, или прожитых в человеческом обличье?'
- Судя по пожарищу, разница не слишком велика, - отметил Василий. - Когда на вас напали? Прошлым летом? Или еще за год до этого?
'Два года тому'.
- Неужели за столько времени здесь никто не останавливался на ночлег? Что ты именно меня выбрала?
'Тех, кто столь близко принял бы к сердцу чужое горе, пока не случалось, - просто ответила девушка. - С харцызами и басурманами я бы и сама не заговорила, а купцы или опричники - своими заботами слишком заняты. Вот и выходит, что ты первый такой искренний и добрый'.
- Гм, - немного смутился оборотень и перешел в наступление. - Довольно обо мне. И чего вы женщины всегда такие хитрющие? Хоть живые, хоть… не совсем. Лишь бы голову заморочить, а сколько тебе лет - так и не сказала!
'Пятнадцать могло исполниться…'
Опричник отчетливо услышал, как зазвенели слезы.
- Что ж, я согласен, девонька… - проговорил торопливо и, как можно бодрее. - Хватайся за полу жупана, и пойдем. Мне еще Тихона искать. А солнце уже вон как высоко. Еще немного, земля подсохнет, трава поднимется - пропадут следы. Лови тогда ветер в поле.
'Не надо его искать, сам обратно придет'.
- Вот как! - воскликнул Василий, и тот час почувствовал, как по его затылку провели прохладной ладошкой. - Сила Божья! - не сдержал изумления, и невидимая ладошка опять погладила его. - Гм… Должен признать, что такое успокоение очень даже приятно. Ты только не переусердствуй, ладно?.. Почем знаешь, что Тихон сам сюда вернется? Духам будущее открыто?
'Не так, чтоб очень, но кое-что мы видим. Но про убивца гайдука я и без заглядывания в будущее могу угадать. Он как на коня вскочил, так прямо перед собой и погнал, верно?'.
- Следы на север ведут, - согласился Орлов. - И что из этого?
'Там дальше сплошные топи. Версты через четыре в них упрется и начнет туда-сюда по берегу шататься. А потом и обратно вернется'.
- А если брод найдет?
'Не найдет. Туда даже дед мой не совался. К нам только с востока и запада лошадьми подъехать можно. С юга - вплавь или на лодке. А с северной стороны - нет дороги. Хочет, не хочет, а если жизнь дорога - вернется гайдук'.
- Ну, не сидеть же мне камнем, - хмыкнул Василий. - Давай, хоть навстречу ему выйдем?
Призрак промолчала, давая опричнику возможность самому принять решение.
Оборотень немного потоптался, переминаясь с ноги на ногу, словно застоявшийся конь, а потом сказал такое, чего вероятно и сам от себя не ожидал.