Вначале Ясень был нежен, сдерживая себя, но когда я стала осыпать поцелуями его подбородок, он застонал и откинул голову назад, нашептывая мое имя. Я прижала его к углу, запустив руки в его волосы, в тоже время чувствуя, как его руки скользили по моей спине, привлекая ближе. Поцелуи стали страстными, мой язык проник внутрь. Он отстранился, прижимаясь к моей шее. Я задрожала и издала приглушенный стон. Моя рука скользнула вдоль его груди, опускаясь к плоскому, твердому животу: затем незаметно забралась под ткань, проводя по ребрам. Он вздрогнул, тяжело дыша, прежде чем холодные губы снова прижались к моим.
Отстраняясь, он посмотрел на меня теми ясными серебряными глазами, ярко мерцающими в темноте.
- Моя королева, - выдохнул он, поднеся руку к мой щеке. От его прикосновения у меня внутри все сжалось. - Я - ваш. Не важно, что говорит Маб, независимо от того сколько времени я пробыл в Тир-На-Ног, моя жизнь принадлежит вам. Ничто не заставит меня оставить вашу сторону.
- От таких слов я могу расплакаться, - предупредила его я, почувствовав, как глаза снова начали затуманиваться. Выражение его великолепного лица слегка изменилось. - А Маб будет либо очень счастлива, видеть меня в слезах, либо очень раздражена. - Он мягко рассмеялся и привлек меня ближе, пылко обнимая в защитной манере. Его сердце сильно билось под моими пальцами, я почувствовало легкое прикосновение его губ к моему уху.
- Меган, я люблю тебя, - прошептал он. Я слегка всхлипнула от счастья, пряча лицо в его рубашке. Ясень крепко держал меня, положив подбородок на макушку моей головы, глядя в окно. - Мне не нужно больше ничего скрывать, - пробормотал он, звуча одновременно дерзко и довольно. - Ни от Маб, ни от кого другого. Пусть говорят и глазеют. Этот Элизиум будет отличаться.
Карета резко остановилась перед парадным входом Зимнего дворца. Ясень неохотно выпустил меня из своих объятий. Отстранившись, я собиралась с мыслями перед предстоящими испытаниями. Кучер спрыгнул со своего места и открыл нам дверь, впустив водоворот холодного воздуха. Ясень вышел первым, затем повернулся, чтобы помочь мне спуститься.
- Готов к этому? - спросила я, ступая на холодный, заснеженный двор. Повсюду свисали сосульки, и воздух был пронзительно холодным. О, да, прекрасная погода Неблагого Двора. Я хорошо это помнила. Глюк и отряд Железных рыцарей вышли вперед, располагаясь по обе стороны от нас и готовые следовать. Ясень кивнул, предлагая руку, и вместе мы ступили в холодное, покрытое льдом владение Маб.
Первое, что я заметила, пересекая двор полный замороженных статуй и огромных, разноцветных кристаллов, это то, что он был заполнен Зимними фейри. Учитывая, что мы были в самом сердце Темной территории, это было не удивительно. Но факт, что они все уставились на нас, заставило меня насторожиться. Знатные эльфы наблюдали за нами с едва скрываемыми ухмылками, гоблины и красные колпаки провожали нас жадными взглядами, хотя и держались на расстоянии от рыцарей, а буки скрывающиеся в тени, пристально смотрели нам вслед.
Ясень сильно сжал мою руку, пока мы шли через двор, игнорируя и все же не в силах не замечать нечеловеческую публику. Когда мы начали подниматься по ступеням во дворец, один из знатных эльфов, долговязый фейри с заостренными, кристаллическими волосами, одарил Ясеня насмешливым приветствием и саркастически пробормотал "Принц". Ясень прошел мимо, с невозмутимым лицом, не удостоив его взгляда. Маска Зимнего принца.
До меня дошло, что происходило. Они все были здесь, чтобы увидеть новую королеву и ее, по всеобщему мнению, смертного мужа. Не для того, чтобы поприветствовать или выказать любезность, а проверить на слабость, узнать, будет ли легко манипулировать и нанести поражение этой новой, получеловеческой королеве. А также они были здесь из-за Ясеня, чтобы посмотреть, будет ли их бывший принц так же слаб, как и простой смертный. Что сделало бы королеву, которой он служит, такой же слабой.
О, это должно прекратиться. Здесь и сейчас. Не только ради будущего моего королевства. Если Ясень хотел, чтобы его оставили в покое в Тир-На-Ног, ему придется доказать на что он способен своему собственному народу. Доказать всем, что ни Железную Королеву, ни ее рыцаря - пусть и в обоих течет кровь смертных - нельзя недооценивать.
- Ясень, - прошептала я, когда мы приблизились к верхним ступеням. - Помнишь, что я сказала этим утром? О том, чтобы не ввязываться ни в какие поединки?
- Да.
Мы дошли до верхних ступеней, и я остановила его в нескольких футах от открытой двери в зал. Глюк и рыцари также остановились, но я жестом указала им продолжать идти дальше. Он одарил меня обеспокоенным взглядом, но поклонился и прошел через арку, остановившись с другой стороны, ожидая нас.
Я повернулась к своему рыцарю, который тоже выглядел слегка обеспокоенным.
- Я забираю слова обратно. Толпа позади нас просто жаждет неприятностей. И я хочу, чтобы ты сделал им одолжение.
Ясень моргнул.
- Ты хочешь, чтобы я затеял драку? - спросил он в недоверии. - Сейчас? - когда я кивнула, он нахмурился, понижая голос. - Маб и Оберон ожидают нас обоих, - проговорил он. - Это может быть не правильно расценено, если ты появишься одна.
- Я могу справиться с ними. - Я поглядела на толпу у подножия ступеней, видя их широкие ухмылки, их голодные взгляды и почувствовала, как возросла моя решимость. - Я - Железная Королева и должна сама сперва встретиться с другими правителями. Также я хочу, чтобы ты, Ясень, передал другое послание. Неблагой Двор без сомнений задается вопросом: силен ли их бывший принц как раньше. Им любопытно посмотреть, сможет ли простой смертный защитить себя и его королеву в Зимнем Дворе. Если появится сомнение, то вести быстро распространяться, и другие дворы могут начать рассматривать Железный Двор как слабый, легкий для манипулирования. - Я потянулась и сжала его руку, яростно улыбаясь. - Мы положим конец этому сомнению прямо здесь. Я хочу, чтобы ты всем показал - мы не слабы и с рыцарем Железной Королевы лучше не пересекаться. Никогда.
Глаза Ясеня замерцали, и тень злобной усмешки появилась на его лице.
- Как прикажете, моя королева, - низким голосом произнес он, едва скрывая свое ликование. - Я исполню ваши пожелания. Передайте, пожалуйста, мои извинения Маб и Оберону. Я присоединюсь к вам сразу же, как только смогу.
Я кивнула и прошла к двери, указывая Глюку следовать за мной, оставив своего рыцаря. Он развернулся и встретился с замыкающей шествие толпой. Я услышала скрежет его ледяного лезвия, вынутого из ножен и крики толпы во внутреннем дворе. Послышалось шарканье шагов по земле. Без сомнения Зимние фейри протискивались, чтобы напасть…. или сбежать. Я почувствовала ледяную вспышку чар, исходящую скорее всего от Ясеня, и очередной, полный ужаса, вопль.
- Что ты? - Взвыл кто-то, затем последовал грохот и звук разбивающихся сосулек, бьющихся о землю. Раздался смех, смех Ясеня, ликующий и дерзкий, заставивший меня остановиться.
- Что ты?
Хороший вопрос. Я не раз задавала его сама себе. Физически, Ясень такой же как и прежде: худощавый и изящный, повелевающий тем же самым Зимним волшебством и с навыками владения мечом, которые сделали его таким смертоносным воином. Он все еще был свирепым, преданным защитником и мог направлять леденящее сияние, способное заморозить ваши внутренности. В этом отношении он не изменился.
И все же, иногда он бывал совершенно другим. Было бы безумием даже подумать о Ясене как о мягком человеке, но ледяная оболочка, которая всегда окружала Зимнего принца - пала. Он был… добрее теперь, мог сочувствовать, на что не был способен, будучи чистокровным принцем Неблагого двора. Были времена, когда он казался настолько человеком в мелочах, в едва уловимых аспектах, которых я никогда прежде не замечала, что я забывала, ведь когда-то он принадлежал Зимнему Двору.
Это заставило меня задуматься. Был ли Ясень человеком, как и я, смертным с эльфийскими чарами и волшебством оставшимся от его прежней жизни Зимнего принца? Или он был все еще эльфом? Эльфом… с человеческой душой?
Другой вопль отозвался эхом сквозь дверь. Я продолжала идти по коридору с Глюком и рыцарями. Шум сражения раздавался позади меня, сопровождаемый воплями боли и смятения. И я улыбнулась про себя. Кем бы ни был Ясень, он был лучшим в том, что делал. Это не займет у него много времени.