- Меч управлял твоим отцом, - тихим, ободряющим тоном продолжила она. - После его смерти меч ждал, пока ты начнешь его искать. Я волновалась, что ты тоже попадешь под его власть, но теперь горжусь тем, что ты сумел воспротивиться кровожадному зову. Никто не сможет стать его повелителем, а если ты собираешься править, тебе должно подчиняться абсолютно все.
- Я предпочту гибель нашего мира от руки демонов, но не выпущу снова в него это гнусное оружие. - Малекит убрал Авануир в ножны. - Как ты говорила: если обнажить меч Каина хоть единожды, он станет поглощать своего хозяина до тех пор, пока не останется только одно кровопролитие. Никто не сможет стать с его помощью королем, только рабом.
- Присядь, - Морати указала на величественный трон.
- Мне там пока не место.
- Да? - удивленно спросила она. - Почему же?
- Если я буду править Нагаритом, то буду править один. Без тебя. Когда ты умрешь, армия Нагарита снова вернется под мое командование. Я искореню культ наслаждений и затем займу трон Феникса.
Морати немного помолчала, разглядывая сына древними, много повидавшими глазами. Наконец на ее губах заиграла усмешка.
- Так ты собираешься убить меня? - прошептала она с деланым ужасом.
- Ты всегда будешь моим соперником, потому что не способна служить никому, кроме самой себя. - Игра матери не на шутку разозлила Малекита. - Я не стану делить с тобой Ултуан, потому что ты сама никогда не разделишь его со мной. Даже отец не был твоим господином. Я мог бы отправить тебя в изгнание, но ты опять поднимешь восстание в каком-нибудь всеми забытом краю и станешь оспаривать все, за что я боролся.
- Ты не можешь поделиться властью? - спросила Морати. - Или не хочешь?
Малекит замолчал и некоторое время обдумывал ответ.
- Не хочу, - решительно произнес он.
- И к чему же ты стремишься, сын? - Морати жадно подалась вперед.
- Унаследовать дело отца и стать Королем-Фениксом. - Малекит чувствовал, что это его истинные желания.
Никогда раньше он не признавался в этом столь открыто, даже самому себе. Слава, честь, возрождение - все это ступеньки на пути к трону Феникса. Обруч показал ему истинную природу тех сил, что правят миром, и он не позволит Ултуану увязнуть в их паутине.
- Да, Хаос силен, - подтвердила мать.
- Не лезь в мои мысли, - прорычал Малекит и положил руку на рукоять Авануира.
- Мне не нужна магия, чтобы знать, что у тебя на уме. - Морати пристально смотрела на сына. - Между матерью и сыном существует связь, для которой не требуется волшебство.
- Ты принимаешь свою судьбу? - спросил Малекит.
Он не обратил внимания на ее напоминание о родстве.
- Зачем ты задаешь бессмысленные вопросы? - ответила Морати, и сейчас ее голос звучал строго, даже резко. - Разве не я всегда говорила тебе, что ты должен стать королем? Но ты не сможешь стать королем, если не являешься повелителем своего княжества, а я не отдам его добровольно. Докажи, что ты достоин править Нагаритом. Докажи другим князьям, что ты сильнее их.
По ее безмолвной команде из теней выступило четыре фигуры - две справа от Малекита и две слева. Судя по одежде, волшебники - две женщины и двое мужчин в черных робах и с темными татуировками на коже.
С пальцев Малекита сорвалась магическая молния. Морати тут же закуталась в полупрозрачную сферу, которая с пульсацией поглотила разряд. Адепты королевы атаковали своими заклинаниями: на князя неслись огненные разряды в виде завывающих волчьих голов, и ему пришлось поднять темный щит, чтобы отразить их.
Колдуны приближались к нему в дожде огненных шаров и вспышек темной магии. Малекит защищался, под каскадом заклинаний ему приходилось вытягивать все больше клубящейся в тронном зале энергии.
Морати с довольным видом сидела в своем кресле и с интересом наблюдала, как Малекит отбивает заклятия ее последователей. Кипящая магия порывами носилась по залу, ее насыщенность все возрастала, а Малекит и его противники тянулись все дальше и дальше и уже поглощали энергию города снаружи.
- Довольно! - рявкнул князь и выпустил впитанную магию.
Она вырвалась чистым потоком, без какой-либо формы.
Поток вспыхнул и разделился, охватив каждого из колдунов. Он наполнил их мистической энергией до такой степени, что они уже не могли ею управлять. Первой начала дрожать рыжая ведьма: внезапно ее скрутила настолько сильная судорога, что Малекит услышал, как хрустнул ее позвоночник. Вторая колдунья закричала и забилась в агонии: ее кровь превратилась в огонь и вырвалась из вен, охватив эльфийку пламенным коконом. Третий взлетел в воздух как от удара - из ушей, носа и глаз у него текла кровь, - тряпичной куклой он ударился в стену и мешком рухнул вниз. Последнего окутала мощная энергия: и он складывался мятым комком бумаги, пока не осыпался пеплом.
- Твои последователи слабы, - Малекит развернулся к матери.
Провидица оставалась спокойной.
- Всегда можно найти новых слуг, - пренебрежительно махнула она рукой в драгоценных кольцах. - Эта игрушка на твоей голове дает немалую силу, но тебе не хватает тонкости и контроля.
Быстрее, чем следовал взгляд, Морати выкинула вперед руку - и ее посох нацелился в грудь князя. Малекит упал на колени - сердце заколотилось, начало наливаться болью. Он чувствовал идущие от посоха Морати тонкие, почти невидимые щупальца магии.
Малекит прошептал ответное заклинание, перерубил ладонью призрачные нити и заставил себя встать на ноги.
- Ты никогда не учила меня такому, - насмешливо укорил он мать. - Нехорошо иметь секреты от сына.
- Тебя не было здесь, чтобы учиться. - Морати грустно покачала головой. - Я многое узнала за последнюю тысячу лет. Если ты отбросишь свою глупую зависть, я смогу снова приняться за твое обучение.
В ответ Малекит собрал свивающуюся вокруг магию и направил ее в королеву. Заклинание материализовалось в виде чудовищной змеи. Посох Морати поймал ее в воздухе и отсек голову появившимся из набалдашника блестящим лезвием.
- Грубо. - Королева покачала пальцем. - Ты мог бы поразить подобными выходками дикарей Элтин Арвана и незнакомых с волшебством гномов, но на меня не так легко произвести впечатление.
Провидица встала, подняла обеими руками над головой посох и принялась быстро и напевно начитывать заклинание. В воздухе вокруг нее начали появляться кристальные клинки. Их становилось все больше, пока Морати полностью не скрылась за вихрем ледяных лезвий. С презрительным смехом Малекит собрал силу, чтобы отбросить их.
Тем не менее его заклинание не сработало. Магия Морати не поддавалась ему. Через мгновение ураган клинков полетел в него - и князю пришлось отскочить, чтобы они не изрубили его в клочья.
- Медленно и предсказуемо, дитя мое. - Морати сделала шаг вперед.
Малекит промолчал, но хлестнул ее огненным кнутом энергии. Двойной хвост кнута пролетел по залу и свернулся вокруг посоха провидицы. Резким движением руки князь выдернул посох из рук матери, и тот заскользил по гладким плиткам пола. Еще одним быстрым взмахом Малекит швырнул посох в стену, где тот рассыпался на осколки.
- Мне кажется, ты старовата для таких игрушек, - произнес Малекит, вытаскивая Авануир.
- Да, - прорычала Морати. Сейчас ее лицо искажала настоящая злоба.
Что-то невидимое пролетело по воздуху и врезалось в ноги Малекита. Он почувствовал, как раскололись коленные чашечки, и с воплем боли рухнул на пол. Князь выпустил из рук Авануир и схватился за переломанные ноги, извиваясь и крича.
- Прекрати издавать такие звуки, - раздраженно отрезала Морати.
Она сжала руку в кулак и произнесла заклинание, от которого горло Малекита перехватило и он начал задыхаться. В голове взорвалась боль, князь взмахивал руками и никак не мог собраться с мыслями, чтобы отразить заклинание.
- Сконцентрируйся, мой мальчик, давай, - выплюнула Морати. Она шагнула вперед, выставив перед собой сжатый кулак и поворачивая его налево и направо, а Малекит дергался в ее невидимой хватке. - Ты думаешь, что сумеешь править без меня? Я бы не удивилась такой неблагодарности от Бел Шанаара. Но от собственного сына…
Упоминание Короля-Феникса подействовало на Малекита как удар молнии, и он выбросил перед собой поток пламени. Огненная стена охватила королеву, и хотя та осталась невредимой, ей пришлось отпустить заклинание, чтобы защитить себя. Малекит с кашлем и судорожными вздохами перекатился на бок.
Его тут же перевернуло на спину, а грудь придавило чем-то тяжелым. По телу разлилась слабость, и князю пришлось бороться с ней, чтобы не потерять сознание. Перед глазами танцевали черные точки и яркие сполохи, и сквозь них он разглядел это бестелесное создание. На его груди скорчился рогатый демон с широкой клыкастой пастью и тремя глазами. Князь постарался отрешиться от боли и сосредоточиться, но тело его не слушалось.
Морати равнодушно смотрела на него. Затем протянула руку и сняла с его головы венец. Некоторое время королева изучала каждую царапину и вмятину на серой поверхности. Она поводила пальцами над обручем, но ни разу не коснулась его. Потом она присела рядом с Малекитом и положила венец на пол, подальше от него. Без обруча он чувствовал себя беспомощным. Но князь поборол приступ паники.
- Если ты не знаешь, как правильно его использовать, лучше ему находиться в других руках, - нежно сказала провидица. Она погладила Малекита по щеке, а затем положила руку ему на лоб, как больному ребенку. - Тебе всего лишь стоило спросить меня - и я бы помогла тебе узнать его истинную силу. Без нее твоя магия слаба и груба. Надо было внимательнее слушать, чему учит тебя мать.