- Я Каратриль из Лотерна. Я никогда не видел нагаритских девушек с такими светлыми волосами, как у тебя.
- Я не из Нагарита, господин.
- Не нужно называть меня "господин". Я не князь, а всего лишь капитан гвардии. Можешь звать меня Каратриль или капитан, как тебе больше нравится. И как ты здесь оказалась?
- Я из Эллириона, капитан. Довольно давно, около двадцати лет назад, мы с братом пасли табун у подножия гор. Появились одетые в черные плащи всадники, и мы сперва подумали, что им нужны лошади. Галдарин, мой брат, пытался сопротивляться, но его убили. Они не тронули лошадей, но забрали меня и привезли сюда, в храм Атарты.
- Двадцать лет? - выдохнул Каратриль. - Как ужасно, должно быть, участвовать в их жутких ритуалах!
- Сначала было очень страшно, - согласилась Друтейра. - Меня били и хлестали кнутом, пока я не перестала чувствовать боль. Я перестала плакать. Мне стало безразлично, что происходит со мной. Затем они принесли черный лотос, и мы пировали в честь Атарты. Меня научили искусству любви, и я каждый день предавалась утехам Атарты. Затем умерла Хелреон, и я унаследовала титул жрицы и изучила сокровенные тайны нашей богини.
Голос девушки зазвучал заносчиво и вызывающе, но внезапно она замолчала и разрыдалась.
- Впервые за двадцать лет я увидела, во что превратилась, - простонала она. - Я приказывала приводить в храм других девушек, и их притаскивали силой, как в свое время притащили меня. Я видела жуткие вещи, но смотрела на них с радостью. Что я наделала!
Каратриль успокоил ее и положил девушке руку на плечо. Она не смотрела на него, но опустила голову и продолжила плакать. Он искал слова, чтобы ее утешить, но ничего не приходило в голову.
Они так и шли некоторое время, пока плач не прекратился. Каратриль повернул голову и заметил, что она смотрит на него покрасневшими, заплаканными глазами.
- Что со мной будет? - спросила она.
- Как и обещал князь Малекит, тебе не причинят зла, - заверил капитан. - Скорее всего, когда ты полностью излечишься, тебя отправят обратно в Эллирион. Уверен, что семья считает тебя мертвой и обрадуется, когда ты к ним вернешься.
Девушка молча кивнула.
- Расскажи мне об Эллирионе, - попросил Каратриль.
Ему не хотелось шагать в тишине. За время службы герольдом он посетил многие царства, но ему хотелось услышать от Друтейры воспоминания о ее родине.
- Краше всего он по вечерам, когда солнце садится за горы и заливает поляны золотом, - произнесла девушка. - Насколько видит глаз, тянутся пастбища с зеленой, как изумруд, травой. Белые дикие лошади скачут у подножия гор; они зовут наших коней и уводят их с собой. Мы слушаем, как разносит их ржание ветер, слышим, как они дразнят своих сородичей, которые ходят под седлом.
- Разве это не печально? - спросил Каратриль. - Разве тебе не хотелось, чтобы все лошади бегали на свободе?
Друтейра засмеялась:
- Вы говорите глупости, капитан. Лошади Эллириона гордятся нашей дружбой и называют своих диких собратьев глупцами. Им нравится перезвон упряжи и блеск серебряного мундштука. Вы бы видели, как гордо они бегут. У них есть сочная трава и теплые стойла, а когда приходят зимние дожди, они приглашают родичей на постой.
Каратриль хотел что-то сказать, но услышал, как во главе колонны выкрикивают его имя.
- Прости, меня зовут, - с сожалением улыбнулся он. - Я с удовольствием еще поговорю с тобой.
- И я с вами, - ответила Друтейра. - Вы расскажете мне о Лотерне.
- Обязательно, - пообещал он и вскочил в седло. Он уже собирался пришпорить коня, но тут его посетила неожиданная мысль. - Скажи мне, Друтейра из Эллириона, а что мой конь думает обо мне?
Девушка немного нахмурилась и вдруг улыбнулась. Она положила ладонь на морду коня, наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо. Тот с коротким ржанием заплясал на месте, и эльфийка захихикала.
- Что? - обиженно спросил Каратриль. - Что он сказал?
- Он счастлив носить вас на себе, - сообщила Друтейра. - Вы хорошо с ним обращаетесь.
- А что тебя рассмешило?
- Он говорит, что за время путешествия вы стали тяжелее. Ему кажется, что вы набираете жирок.
Каратриль возмущенно фыркнул и рассмеялся.
- Слуги во дворце князей не позволят герольду Короля-Феникса голодать. Наверное, мне стоит научиться говорить "нет".
Он пустил коня рысью и не видел, как за его спиной хитро улыбнулась Друтейра. Она вернулась к остальным пленникам, и они зашептались между собой.
Когда Каратриль доскакал до головы колонны, князь Малекит разговаривал с одним из вороньих герольдов. Новоприбывший сидел на черном жеребце, а с его плеч свисал плащ из темных перьев. Усталое, бледное лицо закрывал капюшон. Всадник держал в руке длинное копье, а с его седла свисал короткий лук и колчан со стрелами с черным оперением. Князь Нагарита повернулся к Каратрилю.
- Позволь представить тебе капитана Каратриля из Лотерна, герольда Бел Шанаара, - произнес Малекит. - Это Эльтириор, один из вороньих герольдов Нагарита.
- Большая честь для меня, - сказал Каратриль.
Эльтириор ответил ему кивком.
- Очень хорошо, - сказал князь своему герольду. - Призови своих собратьев в Анир Атрут; вы будете следить за шпионами культа. Встретимся там через три дня и выступим к Эалиту.
Малекит послал коня рысью, и Каратриль последовал его примеру.
- Ты не встречал прежде герольдов из вороньего ордена? - спросил князь.
- Я слышал о северных герольдах. Но мне сложно сказать, какие рассказы о них являются вымыслом, а какие правдой. Но все они звучат довольно зловеще.
Малекит рассмеялся.
- Соглашусь, что в них есть что-то мрачноватое, - кивнул князь. - Немногим эльфам доводилось с ними встретиться; большинство видело лишь одинокие фигуры на далеких барханах и диких горных перевалах, а рассказывают о таких встречах непременно шепотом.
- Откуда они взялись? - спросил Каратриль.
- Из Нагарита. Их орден основал мой отец в те времена, когда наши земли осаждали демоны. Созданные магией демоны Хаоса могли появляться где и когда хотят, а вороньи герольды следили за их появлением и доносили о нем армии Аэнариона.
- И они до сих пор хранят верность вам? - спросил капитан.
- Они хранят верность Нагариту. Меня устраивает, что у нас общие цели. Эльтириор принес невеселые новости. Кажется, мы подтолкнули врагов к действию. Когда слухи о нашем прибытии разошлись по Нагариту, многие последователи культов покинули Анлек и отправились на юг. Они устроили себе пристанище в Эалите, к югу от Анлека. Это старая крепость, ее построил мой отец для защиты дороги, по которой мы сейчас едем. Мы не сможем попасть в Анлек без стычки с ними.
- Будет битва? - спросил Каратриль.
- Вороньи герольды выступят в роли разведчиков. - Малекит проигнорировал заданный вопрос. - Ни у кого нет глаз зорче, чем у северных всадников, а наши враги не заметят их приближения. Они не отдадут Эалит добровольно. Передай остальным капитанам, что я жду их сегодня ночью в своей палатке; надо подготовиться к битве.
Тут он заметил нахмуренные брови Каратриля.
- Ты прав, что испытываешь беспокойство, - сказал князь. - Мы не должны с радостью идти в бой, и в нем должны участвовать только добровольцы.
- Я не сомневаюсь в нашем деле, - заверил его капитан. - Я уничтожу тьму даже ценой собственной жизни, если потребуется.
- Не торопись отдавать жизнь, - предупредил Малекит. - Я защищал этот остров более тысячи лет, и я видел, как многие мои товарищи отдали жизнь буквально ни за что, в то время как выжившие пожинали плоды победы. Я вырос в Анлеке, когда вокруг бушевали демоны. Мои самые ранние воспоминания - это копье, меч и щит. Мои первые слова - это война и смерть. Я вырос среди кровопролития в тени меча Каина, и я не сомневаюсь, что он все еще висит надо мной. Возможно, правду говорят, что семья моего отца проклята и война будет преследовать нас вечно.
- Не могу представить, каково было жить тогда, - сказал Каратриль. - Страх, жертвы, боль множества потерь. Должен признаться, я благодарю богов, что не застал те времена.
- Очень мудро с твоей стороны. Не стоит искать войну ради войны, ведь она не оставляет за собой ничего, кроме могил и пепла. И все же надо помнить, что, хотя цивилизация построена на фундаменте мира, защищают ее военными методами. Существуют силы, которые хотели бы видеть нас уничтоженными, стертыми с лица земли и сгинувшими навечно в темноте. С ними невозможно договориться: им неведомо понятие свободы и они существуют только для того, чтобы уничтожать и подавлять других.
- Но наши враги не демоны, нам предстоит встретиться со своими земляками, - произнес Каратриль. - Они дышат, смеются и плачут совершенно так же, как и мы.